LA ROUTE 66 EN ARIZONA (DE LUPTON A TOPOCK - 640 KM)
L'Arizona a la plus grande portion de Route 66 encore en utilisation aujourd'hui. Cependant, jusqu'à Holbrook, la route est partiellement bitumée par endroits, voire quasiment inexistante. Elle est essentiellement constituée de villes abandonnées et de nombreuses portions sont inondables, recouvertes de boue ou en très mauvais état. Attendez-vous donc à rencontrer souvent le panneau Dead End et à devoir faire demi-tour pour reprendre l'autoroute. En Arizona, les panneaux "Historic Route 66" sont différents des autres états (voir ci-dessous).
L'association Route 66 d'Arizona compte parmi les plus actives du pays.
 Route non maintenue |
 Panneau Route 66 en Arizona |
 Fin du revêtement |
DE LUPTON AU GRAND CANYON
Une trentaine de kilomètres après Chambers, l'autoroute I-40 passe tout près de Petrified Forest National Park, qui fait l'objet d'une des pages de mon site. Dans ce parc national, on trouve de nombreux troncs d'arbres vieux de 225 millions d'années et transformés en pierre, ainsi qu'une partie du Painted Desert qui tient son nom des roches de différentes couleurs.
Holbrook, petite ville de 5000 habitants, a pour activité principale l'élevage. En 1881, l'extension vers l'Ouest de la voie de chemin de fer menant au Pacifique traversa ce secteur connu sous le nom de Horshead Crossing. L'année suivante, une station de chemin de fer fut construite, et le nom de la communauté fut changé en Holbrook en l'honneur de H. R. Holbrook, premier ingénieur en chef de la compagnie de chemin de fer Atlantic and Pacific Railroad.
Le 4 septembre 1887 eut lieu à Holbrook un des duels les plus spectaculaires de l'ouest.
Au début des années 1930, la sécheresse et les tempêtes de sable (certaines duraient plus de 72 heures) frappèrent le Middle West : ce fut le Dust Bowl ("le bol de poussière"). Il poussa des milliers de fermiers de l'Oklahoma et de l'Arkansas à migrer vers l'Ouest. Au total, se sont 3 millions de personnes (15% de la population de l'Oklahoma) qui furent obligées de quitter leurs terres et leurs maisons, et de traverser des centaines de kilomètres de campagne inhospitalière sans croiser ni motels, ni stations essence ni restaurants. Certains avaient peint sur leur voiture : "California or bust" ("la Californie ou la mort"). Beaucoup de ces pionniers passèrent par Holbrook, située sur la fameuse Route 66.
Si vous voulez passer la nuit dans un tipi, vous pourrez le faire au Wigwam fiche info Village de Holbrook. Datant de 1950, ce motel a été complètement rénové en 1988. On trouve un motel similaire le long de la route à Rialto, en Californie, mais les premiers exemplaires conçus en 1936 ont été construits au Kentucky et dans le Sud-Est des Etats-Unis. Il faut cependant réserver à l'avance. Ne craignez pas d'avoir froid : les tipis sont aménagés en véritables chambres d'hôtel avec tout le confort nécessaire. Le Rock Shop, se repère à son dinosaure.
 Wigwam Village d'Holbrook |
 Rock Shop d'Holbrook |
On trouve également à Holbrook un Wild West Museum et une vieille prison datant de 1899, qui fut utilisée jusqu'en 1976.
A Geronimo, on peut voir quelques tipis et le plus gros morceau de bois pétrifié au monde. Joseph City, fondée en 1876, est la plus vieille communauté Mormonne fiche info d'Arizona.
Here it is ! C'est là que l'on trouve le fameux Jackrabbit Trading Post, construit en 1947. A l'instar des Meramec Caverns, il fut un des pionniers de la publicité routière, avec de nombreux panneaux publicitaires (les panneaux jaunes avec un lapin noir) le long des routes à des dizaines de kilomètres à la ronde. Vous pourrez photographier l'énorme Jackrabbit (bien que ce ne soit plus l'original) et ramener des souvenirs du lapin le plus célèbre de l'ouest après Bugs Bunny. Selon les propriétaires, "si vous ne vous êtes pas arrêtés au Jackrabbit, vous n'êtes pas allé dans le sud ouest".
 Le Jackrabbit Trading Post |
 Jackrabbit |
En sortant de l'autoroute à la sortie Hibbard Road, une portion de très ancienne Route 66 se fraye un chemin au milieu du désert en suivant une file solitaire de poteaux téléphoniques. Cette portion fut la première de l’Arizona à être contournée lors de l’ouverture de l'Interstate en 1958. Malheureusement, on a enlevé un pont et il est impossible de s’aventurer bien loin.
L'ancien campement mormon Brigham City datant de 1876 devient Winslow à l'arrivée du chemin de fer. La ville
fut rendue célèbre par la chanson des Eagles, "Take it easy". Un des cafés se vante d'être l'endroit
où la chanson fut composée. Au nord, le Homolovi Ruins State Park abrite 300 sites archéologiques et
6 villages Hopi datant du 14ème siècle.
Après Winslow, la route est barrée par un grillage. Il faut donc rebrousser chemin pour reprendre l'autoroute.
De vieilles portions de la 66 sont visibles par endroits dans les environs, mais elles se situent le plus souvent sur des terrains privés. L'autoroute conduit à Meteor City, un ancien trading post d'aspect assez futuriste (typique des attractions américaines des années 50). On y trouve de nombreux articles indiens et un dessin d'une vingtaine de mètres de haut peint par Bob Waldmire (voir plus bas à Hackberry). Un peu plus loin, on aperçoit un énorme cratère. Il y a 50 000 ans, un énorme météore s'est écrasé ici en plein désert, creusant un trou de 5 km de circonférence. Pour en savoir plus, consultez ma page sur Meteor Crater.
Two Guns est un de ces endroits créé pour les voyageurs qui empruntaient la route 66. Sur les bords du Canyon Diablo, plusieurs petits bâtiments sont les restes d'un ancien zoo. En descendant dans le canyon, on voit les cages où logaient les lions des montagnes, chats sauvages et autres coyotes, ainsi qu'un vieux pont où passait un très ancien alignement de la 66. Two Guns porte le nom d'un Apache, Two Guns Miller, qui tua un voisin lors d'une dispute et qui fut acquitté. Celui-ci dégrada la pierre tombale sur laquelle les amis du défunt avaient fait gravé "Tué par l'indien Miller" et fut alors emprisonné.
L'I-40 traverse le Canyon Diablo (on peut voir un autre pont utilisé par la 66 pour le traverser) avant d'arriver à Twin Arrows, facilement repérable à son café-restaurant et ses 2 énormes flèches jumelles (twin arrows).
Le paysage change alors que la route monte et on trouve de plus en plus de pins. N'oubliez pas le conseil de Bobby Troup : "Don't forget Winona". Winona est un petit village qui se trouvait autrefois un peu plus au nord, à l'écart de la voie ferrée, et on peut emprunter une vieille portion de 66 non maintenue se terminant en cul-de-sac.
FLAGSTAFF
Flagstaff (60 000 habitants), qui vivait autrefois de l'industrie du bois, aurait pu devenir la capitale mondiale du cinéma. Car c'est ce qu'elle a failli être. Quelques années avant la mise en service de la Route 66, Cecil B. DeMille et Jesse Lasky quittent New York avec l'idée de tourner un film dans l'Ouest, dans des décors naturels, avec de vrais cow-boys et de vrais Indiens. Ils étaient convaincus que Flagstaff était l'endroit idéal. Mais sur place, le vent, la pluie glaciale et la neige les firent reprendre le train vers l'Ouest, en direction de Los Angeles, où ils réalisèrent le premier long métrage, Squaw Man, en 1914, avec des cow-boys de cinéma.
Etablie en 1876, Flagstaff est une ville typique de la 66 avec son alignement de motels sur la rue principale et toutes ses enseignes lumineuses.
Le Museum Club, qui date de 1918, est un des meilleurs club de danse country. Le propriétaire est un fan de la route 66 et un ardent défenseur de sa cause. Le registre national des monuments a récemment ajouté le Museum Club à sa liste de sites historiques.
Les commerces et motels de Flagstaff ont su conserver l'atmosphère de la route et la ville possède plusieurs bâtiments anciens, comme le dépôt du Santa Fe Railroad, construit en 1926 dans le style Renaissance Tudor. Vous aurez l'occasion de croiser sur toute cette portion de route l'un des 80 trains quotidiens qui empruntent la ligne Santa Fe. Il n'est pas rare de voir passer 4 locomotives tirant 80 wagons.
Flagstaff est dominée par plusieurs montagnes, dont les San Francisco Peaks, les plus hautes d'Arizona. C'est sur l'une d'elles qu'a été implanté l'observatoire Lowell en 1894 (Percival Lowell était un astronome, reconnu pour ces travaux d'obervation de la planète Mars). C'est ici qu'en 1930 fut découverte la planète Pluton.
Flagstaff est encerclée de verdoyantes forêts de pins. Elle est également proche de plusieurs parcs ou monuments nationaux :
Avant et après Bellemont, la plus haute ville de la 66 (2200 mètres d'altitude), la route est en très mauvais état et bien souvent écrasée par l'I-40. Un ancien alignement datant de 1921, encore visible entre les arbres, franchissait le plus haut point de la route, à près de 2300 mètres. Un tracé de 1941, passant plus au sud, a permis d'éviter ce col. Dans les environs, plusieurs alignements datant de 1921 et 1931 sont repérables à la trouée laissée dans la forêt.
Williams porte le nom d'un célèbre trappeur et fut la dernière ville à être contournée par l'autoroute en 1984. De là, un train (le Grand Canyon Railway) part tous les matins et met 2 heures pour atteindre le Grand Canyon. Quelques kilomètres plus loin, une section de la 66 (datant des années 21 et 31) appelée Historic Route 66 Bike Trail est maintenant réservée aux vélos.
Ash Fork est le début d'une portion de plus de 250 km de route 66 qui nous emmènera jusqu'à Topock, à la frontière entre l'Arizona et la Californie.
C'est à Seligman, au Barber Shop d'Angel Delgadillo, que naquit le mouvement de protection de la vieille route et donc la première association Route 66 en 1979. Barbier depuis plus de 30 ans, celui-ci a été interviewé de nombreuses fois par les médias internationaux (par la chaîne M6 chez nous). N'hésitez pas à rentre dans son magasin où sont entreposés de nombreux objets d'époque. On trouve également à Seligman plusieurs magasins de souvenirs de la route 66, et le café-restaurant Snow Cap (tenu par Juan Delgadillo, le frère d'Angel) regroupant plusieurs anciennes voitures et vieilles pompes à essence.
Si vous passez par ici le dernier week-end du mois d'avril, vous pourrez admirer de magnifiques voitures lors du Fun Run, une des fêtes officielles de la 66. Ce rassemblement a lieu chaque année entre Seligman et Topock, à la frontière avec la Californie.
Si vous avez raté les Meramec Caverns, vous pouvez toujours visiter les Grand Canyon Caverns. Formées il y a 300 millions d'années, elles ont été découvertes en 1927. Une fois passé le dinosaure de l'entrée, la visite de 45 minutes vous conduira à 70 mètres de profondeur.
La route entre dans la réserve indienne Hualapai avant d'arriver à Peach Springs, d'où part Diamond Creek Road qui va jusqu'au Colorado et à la rive ouest du grand Canyon. C'est la seule route connue qui va jusqu'au fond du Grand Canyon.
A Hackberry, arrêtez-vous au Old 66 Visitor Center de Robert Waldmire, un des dessinateurs officiels de la route 66. Jusqu'en 1998, celui-ci vous accueillait en personne dans sa boutique, une ancienne station service. En 10 ans, il a reçu 20.000 visiteurs. A mon deuxième passage en 1999, Bob était parti vers le Nord et ce sont maintenant John et Kerry Pritchard qui sont les nouveaux propriétaires, mais le café est toujours offert généreusement.
Kingman vous donne la possibilité de remonter vers Las Vegas, mais il serait dommage de vous priver de la portion qui va suivre. De toute façon, après Oatman, vous pourrez encore remonter vers Las Vegas, en passant par Laughlin, surnommé "le petit Las Vegas" (où a lieu chaque année le troisième week-end d'avril une grosse concentration de 50.000 Harley Davidson).
Kingman abrite un petit musée Route 66, ainsi que le seul bar et restaurant français de la route 66. Il est tenu par un Français, Gérard Guedon, qui a pris sa retraite à Kingman après avoir véçu dans de nombreux pays étrangers (Bermudes, Thailande , Coree, île de Guam). Il y a racheté un hôtel historique construit en 1909, et refait en 1996. Vous en trouverez le plan d'accès sur le site http://www.hotel-brunswick.com. Allez y prendre un vrai café ou des crêpes Suzette !
Après Kingman, la route traverse une nouvelle partie de zone aride, dont certaines portions peuvent être traversées par des torrents d'eau en cas de fortes pluies. Au bout d'une trentaine de kilomètres, la route longe les ruines de Cool Spring Camp. Autrefois, il y avait ici une station essence et des magasins. Le site fut reconstruit pour le film Universal Soldier en 1992 puis détruit pour les besoins du scénario.
Vient ensuite la montagne et ses lacets qui raviront les amateurs de routes sinueuses. Cela change, après les centaines de kilomètres de lignes droite parcourus ! Après Ed's Camp et son incroyable caverne d'Ali Baba, la route franchit un col où l'on peut voir les fondations d'une ancienne station essence. Une fois le col franchi, la route redescend vers Goldroad, dont la mine d'or était prospère au début des années 1900.
A l’époque où les véhicules n'avaient pas beaucoup de puissance, même en première, les conducteurs de bus étaient obligés de faire descendre les passagers pour pouvoir atteindre le sommet, et même pour les voitures, avec leur système d'alimentation en essence par gravité, la seule façon de monter la côte d'Oatman vers l’est était de le faire en marche arrière. Les habitants des environs maîtrisaient si bien cet exercice qu'ils pouvaient le faire à très grande vitesse, les yeux fixés sur le rétroviseur ou la tête penchée par la portière. Alors, quand vous serez sur ces superbes montagnes russes, mettez-vous une seconde dans la peau des voyageurs lorsqu'ils se trouvaient dans un virage sans visibilité, au bord d’un précipice, et débouchaient soudainement sur un cinglé des environs fonçant à toute allure vers le sommet en marche arrière !
Oatman fut fondée en 1906 et ses mines d'or faisaient partie des plus importantes de l'Arizona jusque dans les années 30. La 66 est quasiment la seule route de ce petit village entouré par les Black Mountains. Roulez lentement, car des ânes sauvages (burros) se baladent au milieu de la route, en plein village. Ils ont été amenés ici par les premiers prospecteurs. Les ânes étaient utilisées dans et à l'extérieur des mines pour le transport de l'eau et des matériaux. Ils furent abandonnés quand les dernières mines furent fermées en 1942 (elles n'étaient pas considérées comme essentielles à l'effort de guerre). Protégés par le Wild Horse Act, leurs descendants ne sont pas farouches et n'hésitent pas à s'approcher pour quémander carottes ou chips. Attention cependant : ils peuvent mordre ou donner des coups de pied ! Vous êtes prévenus. Si vous passez ici durant le week-end, vous pourrez assister à un spectacle de rue avec des duels au pistolet donné par les Oatman Gunfighters.
L'Oatman Hôtel (ci-dessous au centre) est célèbre pour avoir accueilli dans la chambre 15, Clark Gable et Carole Lombard pour leur nuit de noces, le 18 mars 1939, après leur mariage à Kingman. On y trouve aujourd'hui un petit musée.
La route redescend ensuite plus calmement vers le Colorado et la frontière avec la Californie. A l'exception de sa chaussée, cette difficile portion de route qui vient d'être franchie n'a pas changé depuis les années 30. Beaucoup de gens dans le pays redoutaient la côte d'Oatman, et pour $3,50, vous pouviez faire remorquer votre voiture jusqu'au sommet. En 1951, le nouveau tracé plus direct de la route reliant Kingman et Topock en évitant les montagnes causa la fermeture de 6 des 7 stations essence d'Oatman, ainsi que de nombreux commerces. Aujourd'hui, Oatman est une ville touristique avec de nombreux magasins de souvenirs. En avril, le Fun Run et son cortège d'anciennes voiture attire des milliers de personnes.
Située à la frontière avec la Californie, Topock s'est développée à partir de 1883 avec le chemin de fer. C'est une des nombreuses villes à avoir changé de nom. Après s'être appelée Needles (mais c'était déjà le nom d'une ville située un peu plus loin sur la 66 en Californie), Powell et Mellon, le nom de Topock utilisé par le chemin de fer fut adopté.
Avant de passer en Californie, vous pouvez faire un détour pour visiter Lake Havasu City, où un ancien pont de Londres a été remonté pierre par pierre. Si vous retraversez l'autoroute, la route continue sur quelques centaines de mètres, avant de s'interrompre. Construit en 1917, le Old Trails Bridge franchissant le fleuve sert maintenant à faire passer un pipeline et se trouve sur un terrain privé.
Le dernier alignement de la 66, datant de 1947, franchissait le Colorado un peu plus à l'ouest sur le Red Rock Bridge, aujourd'hui disparu. A l'origine, ce pont supportait la voie ferrée, mais en 1945, un nouveau fut construit légèrement en amont. En 1947, il fut cédé à la Californie et à l'Arizona pour y faire passer la route, ce qui évitait le passage par l'ancien pont qui était juste assez large pour deux voitures et comportait un virage serré à la sortie. Le Red Rock Bridge fut démantelé en 1966-67 après l'ouverture de l'autoroute. On peut encore voir des piliers sur le côté ouest de la rivière. Autre trace visible de cet alignement de 1947 : sur un rocher, un sigle "Historic Route 66 - Bienvenue - Tournez à droite à la prochaine sortie", repeint pour attirer l'attention des conducteurs sur l'autoroute. Ce même rocher comportait paraît-il une autre inscription pour ceux qui venaient de Californie : "Respirez profondément, vous êtes bientôt en Arizona" ...
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