METEOR CRATER

Etat : Arizona fiche info A quelques kilomètres de l'Interstate I-40, entre Flagstaff et Winslow.

Il y a environ 50.000 ans, une immense plaine s'étendait à cet endroit. Du nord, un point brillant surgit rapidement. Se déplaçant à une vitesse d'environ 42.000 km/h, une météorite de nickel et de fer pesant 300.000 tonnes pour un diamètre d'environ 50 mètres, entra dans l'atmosphère et frappa le sol avec un angle de 80°. L'explosion, environ 150 fois plus puissante que celle de la bombe d'Hiroshima, créa un champignon qui s'éleva dans la stratosphère.

DECOUVERTE DES LIEUX

Vue aérienne de Meteor Crater 
Avant l'impact, des morceaux de météorite d'une tonne ou plus furent détachés par la friction de l'atmosphère. On estime que la météorite a perdu la moitié de sa masse initiale au cours de sa traversée de l'atmosphère terrestre. Le cratère, d'un diamètre de 1250 mètres, fut créé par l'impact du fragment principal. La météorite fut en grande partie vaporisée au moment de la collision. En tout, 300 millions de tonnes de rochers furent déplacés lors de celle-ci, formant pour la plupart la bordure supérieure du cratère, d'une circonférence de près de 4 kilomètres. Des blocs de plus de 30 tonnes furent projetés au-delà du cratère. Des débris rocheux ont été retrouvés sur une étendue de 260 km². La chaleur engendrée par la collision a probablement détruit instantanément toute forme de vie dans un rayon de 10 kilomètres. Dans un rayon de plus de 20 kilomètres, l'onde de choc (se déplaçant à la vitesse de 2000 km/h) balaya tout sur son passage. Cependant, l'impact ne projeta pas une quantité de poussières suffisante dans l'atmosphère pour pouvoir modifier notablement le climat de la Terre.
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Vue du cratère depuis le bord 
Depuis la collision, l'érosion a réduit la couronne du cratère de 15 à 20 mètres. Elle se trouve encore de 36 à 61 mètres au-dessus de la plaine environnante. Le fond du cratère se situe à 175 mètres de profondeur, soit l'équivalent d'un immeuble de 60 étages. Vingt matchs de football pourraient se jouer simultanément au fond du cratère, dont les bords inclinés pourraient recevoir 2 millions de spectateurs. L'endroit fut utilisé dans les années 1960 comme camp d'entraînement de la NASA pour les astronautes du programme spatial Apollo 11, en raison de l'ambiance qui y règne. Le Meteor Crater est aussi appelé "cratère Barringer" en souvenir de Daniel Moreau Barringer, qui acheta le site en 1903 (voir ci-dessous) et y fit de nombreux forages photo (jusqu'à 419 mètres de profondeur). On distingue ces forages (dans la zone plus blanche sur la photo ci-contre) depuis les postes d'observation, et un astronaute est représenté pour donner une idée de l'immensité du lieu. Très bien conservé, le Meteor Crater reste à ce jour l'un des plus grands cratères de météorite au monde et l'un des plus visités.
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UN PEU D'HISTOIRE

Le cratère est connu depuis le dix-huitième siècle. Les premières recherches scientifiques pour expliquer l'origine du cratère eurent lieu au dix-neuvième, peu de temps après sa découverte par les premiers colons européens. Dans un premier temps, on pensa que le cratère était d'origine volcanique. Mais cette explication était difficilement plausible, aucune trace d'activité volcanique n'étant présente dans ce secteur.
En 1903, Daniel Moreau Barringer (homme d'affaires et ingénieur des Mines) suggéra que le cratère pourrait provenir d'un impact de météorite. Il acheta les terres comprenant le cratère et ses alentours et effectua des investigations entre 1903 à 1905. Il publia en 1906 un article démontrant que le cratère avait bien pour origine l'impact d'une météorite. Mais les arguments de Barringer se heurtèrent à un scepticisme général. Barringer pensait que les restes de la météorite pourraient être retrouvés sous le sol du cratère. Il ignorait que celle-ci avait été entièrement vaporisée au moment de la collision (les connaissances que l'on avait en physique sur ces phénomènes de collisions étaient en effet à l'époque encore très rudimentaires). Persuadé que le sous-sol contenait de nombreuses ressources métallifères, il investit un capital important et entama de nombreux forages sous le cratère. Il mourut en 1929, ruiné, faute de n'y avoir pas trouvé la météorite ferreuse qu'il convoitait.
L'hypothèse de Barringer sur l'origine du cratère fut confirmée bien plus tard, en 1960, par Eugene M. Shoemaker. C'est la découverte dans le cratère de matériaux qui ne se rencontrent qu'en des endroits où des minéraux ont été violemment choqués (suite à un impact dû à une météorite par exemple) qui a permis de lever le doute sur l'origine du cratère.

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Dernière révision : novembre 2013