Le Mont Rainier est né pendant l’ère glaciaire, il y a 2 à 3 millions d’années, à cause de la plaque de Jean de Fuca qui s'enfonce sous la plaque américaine, formant la chaîne des Cascades. Avec 4392 mètres, c'est le plus haut sommet de la chaîne des Cascades. Son sommet domine de près de 2500 mètres tous les pics avoisinants, et il est visible depuis Seattle (distante de 80 km) si le temps est dégagé. Le Mont Rainier est en fait un volcan endormi, dont la première éruption remonte environ 700.000 ans, et la dernière à 1882. Son sommet dépassait autrefois les 4900 mètres, mais glaciers et glissement de terrain en ont érodé une bonne partie. Les Amérindiens qui vivaient dans les plaines environnantes l’appelaient Tacobet ou Tahoma ("la montagne qui est Dieu"). En 1792, le capitaine Georges Vancouver lui donna le nom de son ami l'amiral Peter Rainier.
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Le cratère du Mont Rainier est rempli de neige et de glace. Sur les bords du cratère, de la vapeur s’échappe de plusieurs conduits. La chaleur émise par les fumerolles fait fondre la glace et forme des chambres entre la roche et la glace. Le Mont Rainier abrite ainsi le plus important système de grottes sous la glace de tout le pays. Le plus long passage parcourt les 3/4 de la circonférence du cratère, à 100 mètres sous la surface. Dans les cavernes, l’équilibre qui règne entre la chaleur et le froid fait que leur taille demeure relativement constante.
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La première escalade du Mont Rainier remonte au mois d’août 1870. Des alpinistes viennent régulièrement s'y entraîner avant de partir en expédition dans l'Himalaya. Plus de 10.000 grimpeurs par an viennent ici, mais seulement la moitié atteignent le sommet. Ceux qui y arrivent peuvent signer un registre qui témoigne de leur exploit. L’expédition nécessite généralement 2 jours, le premier pour atteindre le point de base de l’escalade (à 3100 mètres), et le deuxième (entamé vers 2 heures du matin) pour atteindre le sommet et rejoindre le point de départ. Gravir le mont Rainier revient à gravir un glacier. Au-delà du camp de base, piolet, crampons et tout le matériel d’alpinisme sont nécessaires. Du sommet, on aperçoit le Mont Saint Helens, à 80 kilomètres de distance.
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Paradise est le coin le coin le plus beau et le plus populaire du parc. Lorsque la fille de James Longmire vit ces prairies alpines couvertes de fleurs sauvages pour la première fois, elle s’écria : "c'est à cela que la paradis doit ressembler". Paradise détient le record mondial des chutes de neige relevées par une station météorologique : 28,5 mètres sont tombés pendant l'hiver 1971-72. Des photos montrent le Visitor Center littéralement englouti. Situé à 1600 mètres d'altitude, reçoit 15 mètres de neige par an en moyenne. Plus de 9 mètres de neige peuvent s’accumuler sur le sol, suffisamment pour ensevelir les 3 étages de l’auberge Paradise Inn photo, ouverte en 1917. Certaines années, la neige tombe tous les mois à Paradise. La route de Longmire à Paradise, ouverte en 1915, n’en demeure pas moins ouverte tous les jours, sauf conditions dangereuses. A plus haute altitude, les chutes de neige sont moins importantes, mais les températures plus basses font que la neige reste plus longtemps et se transforme en glace.
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Le Mont Rainier, qui s’élève à plus de 2000 mètres au-dessus de la crête de la chaîne des Cascades, interrompt le flot d’air humide venant de l’océan Pacifique, situé à 160 kilomètres à l’ouest. Les nuages s’accumulent et provoquent d’abondantes précipitations sur les faces sud et ouest de la montagne. Ces imposantes chutes de neige ont créé le plus vaste système glaciaire formé sur un seul sommet dans l’ensemble des Etats-Unis continentaux (c’est à dire hors Alaska). Plus de 90 kilomètres carrés de glace, appartement à 26 grands glaciers officiellement nommés, recouvrent la montagne et continuent à y creuser de profondes vallées aux versant abrupts. Après avoir longtemps reculé, les glaciers avancent à nouveau. L'humidité favorise également la croissance de forêts sombres et hautes composées d'arbres géants du Nord-Ouest comme le pin Douglas, le cèdre rouge, ... Les faces Nord et Est, moins exposées, sont bien plus sèches.
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A plus de 1950 mètres, Sunrise est le point du parc le plus haut atteint par la route. Au bout, le panorama s'étend sur le glacier Emmons, le plus grand du parc. Protégés par la masse du volcan, les environs sont nettement plus secs que le reste du parc. Comme ceux de Paradise, les pâturages de Sunrise se recouvrent de fleurs sauvages à la fonte des neiges en juillet. L'endroit reste accessible jusqu'à la fin septembre.
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