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Le volcan Kilauea en éruption
Dans la croûte terrestre, à une centaine de kilomètres sous l'île d'Hawaii, une zone de températures très élevées produit de la roche en fusion et la pousse vers la surface de la Terre où elle s'accumule dans des réservoirs à 3 kilomètres sous le sommet de volcans actifs. Quand la pression est suffisamment forte, le magma monte par des conduits souterrains vers les sommets ou se fraye un chemin le long de zones de fissures. Les fontaines de lave qui caractérisent les éruptions d'Hawaii sont dues aux gaz qui projettent de la lave incandescente vers le ciel (en 1959, une fontaine s'est élevée à 580 mètres au-dessus du Kilauea Iki). Ce volcan, qui constitue la pointe sud-est de la grande île d’Hawaii, est le plus récent. Il est apparu il y a "seulement" 200.000 ans sur le flanc sud du Mauna Loa, à une altitude de 1200 mètres (soit près de 3000 mètres en dessous du sommet de la montagne). C'est l'un des cratères volcaniques les plus actifs du monde. Jusqu'en 1924, pendant plus d'un siècle, il fut en perpétuelle activité. Depuis, on dénombre une quarantaine d'éruptions. Le cycle actuel, le plus long de l'histoire récente d'Hawaii, commença en 1983. On peut voir un film sur ses éruptions au centre d'accueil du parc. De nombreux séismes se produisent en mer au sud-est du Kilauea. Ils témoignent de l’activité d'un volcan sous-marin, le Loihi (qui signifie "long" en hawaïen), qui malgré ses 4000 mètres de haut, se trouve encore à près de 1000 mètres de la surface. Il formera sans doute ans plusieurs milliers d'années une nouvelle île.
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Sulphur Banks
A un peu plus d'un kilomètre après le Visitor Center, un court sentier qui mène à Sulphur Banks, une portion de la falaise de la caldeira présentant de nombreuses fumerolles. Les gaz qui s'échappent du sol par des fissures sont chargés de dioxyde de carbone, de dioxyde de soufre et de sulfure d'hydrogène (d'où cette odeur d'œuf pourri). Ces gaz sont à l'origine des dépôts de cristaux et de la décomposition de la lave en une sorte d'argile de couleur rouge et brun. La zone ayant été réaménagée, la promenade s'effectue sur des passerelles. Elle est déconseillée aux personnes avec des problèmes cardiaques ou respiratoires, aux femmes enceintes et aux jeunes enfants.
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Steam Vents - Steaming Bluff
Peu après Sulphur Banks, de l'autre côté de la route, se trouve Steam Vents où l'on peut s'approcher de trous béants laissant échapper de la vapeur ************ vérifier ***************. Ici, c'est l'eau qui s'infiltre jusque dans les roches volcaniques chaudes revient à la surface sous forme de vapeur. Un petit sentier mène à Steaming Bluff photo, sur le bord de la caldeira, un pré herbeux, où des fissures laissent échapper des fumerolles. Notez que le bord de la caldeira ne comporte pas d'arbres. A quelques dizaines de centimètres sous la surface, le sol est tellement chaud que des racines de ne peuvent pas survivre. Seules les plantes à enracinement superficiel peuvent pousser ici.
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Kilauea Overlook
A un peu plus d'un kilomètre à l'ouest de Steaming Bluffs, Kilauea Overlook offre un point de vue spectaculaire sur la caldeira formée par l'effondrement du sommet du volcan. Cet énorme cratère, long de près de 5 km sur 3,2 de largeur, a une profondeur de 150 mètres. La vue est à peu près la même que celle que l'on a près du Jaggar Museum (un peu plus loin sur la route) mais il y a moins de monde ici. On peut apercevoir le Halema'uma'u, le principal cratère à l'intérieur de la caldeira du Kilauea photo. Plusieurs sentiers traversent la caldeira du Kilauea, dont Halema'uma'u Trail. Crater Rim Trail, lui, en fait le tour. Selon une légende hawaiienne, le Kilauea serait la maison de Pelé fiche info, déesse du feu.
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Jaggar Museum - Hawaiian Volcano Observatory
Situé sur le rebord occidental de la caldeira du Kilauea, le musée A. Jaggar Thomas est un musée sur la volcanologie avec des expositions montrant l'équipement utilisé autrefois par les scientifiques chargés d'étudier le volcan comme les sismographes, les vêtements de protection permettant de s'approcher de la lave, ... Le musée dispose de grandes fenêtres qui offrent une vue abritée de la caldeira et le cratère du Halema'uma'u lorsque le temps est mauvais. A l'extérieur, des panneaux d'interprétation donnent des informations sur le Kilauea. Le musée fut nommé en l'honneur de Thomas Jaggar, un volcanologue américain fondateur de l'observatoire volcanologique d'Hawaii (Hawaiian Volcano Observatory) situé juste à côté. Cet observatoire assure la surveillance et l'étude des cinq volcans actifs d'Hawaii : le Haleakala, le Hualalai, le Kilauea, le Mauna Loa et le Lo'ihi. Il n'est pas ouvert au public. Non loin de là se trouve le point culminant du Kilauea qui s'élève à 1246 mètres d'altitude.
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Kilauea Iki Overlook
En empruntant la route Crater Rim Drive dans le sens horaire après l'entrée dans le parc, on traverse une partie de la forêt tropicale humide photo qui recouvre les flancs du Kilauea avant d'arriver à un point du vue sur le Kilauea Iki (littéralement "Petit Kilauea"), un cratère volcanique situé sur le rebord Nord-Est de la caldeira sommitale du Kilauea, à 1169 mètres d'altitude. Agé d'environ 500 ans, long de 3 km, large de 1,5 km et profond de 244 mètres, sa dernière éruption eut lieu du 14 novembre au 19 décembre 1959. Celle-ci est restée dans les mémoires du fait notamment de la fontaine de lave crachée par le volcan, dont la hauteur constitue un record à Hawaii. Le site constitue depuis un lieu de randonnée prisé par les visiteurs du parc. Un sentier en boucle de 6,5 km, Kilauea Iki Trail part de Crater Rim Drive, et traverse le cratère dans le sens de la longueur (compter 2 à 3 heures). Il passe à proximité du tunnel de lave Thurston (voir ci-dessous).
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Thurston Lava Tube
De l'autre côté de Crater Rim Drive se trouve Thurston Lava Tube, un tunnel de lave de forme circulaire, de diamètre à peu près constant et en très légère pente. Son sol, ses parois et son plafond ont un aspect lisse et ses murs présentent encore la marque de l'ancien niveau de la lave. Les racines des arbres de la forêt qui pousse en surface parviennent à atteindre l'intérieur du tunnel et par endroit pendent du plafond. Le tunnel s'est formé il y a 350 à 500 ans au cours d'une éruption sur le côté est du sommet du Kilauea, à l'emplacement des actuels Twin Pit Craters (le tunnel débouche d'ailleurs dans un de ces 2 cratères) et Kilauea Iki. La coulée de lave a alors progressé sur le flanc oriental du Kilauea en direction de la ville d'Hilo, en recouvrant toute cette partie du volcan. S'étant suffisamment refroidie, la croûte supérieure de la coulée s'est solidifiée, créant un toit sous lequel la lave liquide a continué de s'écouler. Le tunnel fut découvert en 1913 par Lorrin Thurston, un journaliste hawaïen qui a beaucoup œuvré pour le développement du parc national des volcans de Hawaii. Il est aujourd'hui facilement accessible par un petit sentier en boucle d'environ 500 mètres de longueur passant au milieu d'une forêt de fougères arborescentes. L'intérieur est aménagé avec notamment un éclairage électrique sur 150 mètres (le reste du tube est accessible mais nécessite son propre moyen d'éclairage et une autorisation des services du parc national). La sortie se fait via un effondrement d'une partie du toit. Il existe un réseau complexe de tunnels de lave sous le parc, dont le plus long du monde, d'une longueur totale de 61 km !
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Devastation Trail
Un peu plus loin, un carrefour marque le début de la Chain of Craters Road qui se dirige vers le sud en direction de l'océan Pacifique. En face de cette route se trouve l'accès à un parking d'où part Devastation Trail, un sentier de 1,6 km aller-retour qui traverse un secteur forestier dévasté par la lave lors de l’éruption du volcan Kilauea, en 1959. Les champs de lave s'étendent sur des kilomètres. La lave hawaiienne, particulièrement fluide, coule souvent sur de longues distances à des vitesses pouvant atteindre les 100 km/h et se déverse en couches successives (pouvant faire plusieurs centaines de mètres d'épaisseur) qui finissent par former un large bouclier qui caractérise les volcans "rouges" comme le Mauna Loa ou le Kilauea. Les volcans de type stromboliens, comme le Mont Saint Helens ou le Vésuve, explosent et crachent des nuages de cendre grise (en 1980, l'explosion du volcan Saint Helens a couché 6 millions d'arbres, projeté des cendres à 25 kilomètres de haut et celles-ci se sont déposées jusqu'à 1500 kilomètres de là).
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Hilina Pali Overlook
Hilina Pali Road est une route à une seule voie de 14,5 kilomètres qui part de Chain of Craters Road, sur la droite en venant de Crater Rim Drive. Elle mène à Hilina Pali Overlook, un point de vue situé à 695 mètres d'altitude et dominant l'océan Pacifique. De là partent deux longues pistes de randonnée : le Ka'u Desert Trail se dirigeant vers le sud-ouest, et le Hilina Pali Trail descendant le Hilina Pali ("Pali" est un terme hawaïen qui désigne une falaise ou un précipice) en direction du sud-est.
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Coulées de lave
Rien ne peut arrêter la coulée de lave qui consume tout sur son passage (sa température atteint les 1000 degrés). Entre 1983 et 1990, le Kilauea vomissait 400.000 m³ de lave par jour photo, et détruisit le centre d'informations visiteurs du parc national, plus de 180 habitations, des véhicules photo ainsi que plusieurs sites archéologiques. De nombreuses routes se trouvèrent recouvertes par la lave photo, et le sont toujours. Le méthane généré par les plantes s'accumule souvent dans des poches situées sous le sol. Quand la lave l'enflamme, le gaz explose parfois et de brusques détonations font sauter les roches environnantes. Il ne faut jamais s'aventurer sur une coulée de lave en dehors des pistes. En effet, la lave peut n'avoir que quelques heures. Bien qu'elle ne soit pas rouge et semble ancienne, cela peut prendre des mois pour que la lave se refroidisse et sa surface, lisse et brillante, peut être mince par endroit.
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Pu'u Loa Petroglyphs
Pu'u Loa est un des plus grands sites du parc où l’on trouve des pétroglyphes, ces symboles gravés sur de la pierre, qu’on attribue souvent aux peuples préhistoriques. Les dessins donnent un aperçu de la façon dont les peuples anciens d'Hawaii communiquaient entre eux à l’époque. Un sentier de 3.2 km aller-retour sur un terrain accidenté constitué de lave solidifiée permet d'accéder au site archéologique de Pu’u Loa (compter environ une heure et demi).
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Les falaises de lave
Recouverte par une coulée de lave durant une des éruptions du Kilauea en 1983, la route Chain of Craters Road s'arrête ici au bord de ces falaises de lave refroidie. Elle rejoignait la ville côtière de Kalapana, entièrement détruite en 1990. L'accès à l'endroit où la lave entre dans l'océan est quelquefois autorisé par les gardes du parc. Mais quand le magma en fusion entre en contact avec la mer (causant des reflets rouges bien visibles dans l'obscurité), les vapeurs acides produisent une sorte de brouillard toxique photo et de nombreuses petites explosions cassent la lave en de minuscules fragments qui se déposent le long de la côte, formant ainsi des plages de sable noir. Depuis 1987, plus de 200 hectares ont ainsi été ajoutés à l'île. La lave, érodée par les vagues de l'océan, forme ici une arche, Holei Sea Arch photo.
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