San Francisco s'étend sur un carré de 11 kilomètres de côté et occupe 43 collines (dont 7 principales) sur les flancs desquelles s'accrochent de jolies maisons victoriennes. La ville se situe sur l'extrèmitè nord de la pèninsule de San Francisco. Elle est entourèe à l'est par les eaux de la baie de San Francisco, au nord par le dètroit du Golden Gate et à l'ouest par l'ocèan Pacifique. Les Twin Peaks, deux pics jumeaux photo culminant à 285 mètres pour le plus haut (le Mont Davidson), permettent d'avoir un splendide panorama à 360 degrès sur la ville.
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Telegraph Hill (94 mètres de haut) est l'endroit où fut placée la première station de télégraphe de l'ouest. A son sommet se dresse la Coit Tower. Cette tour de 64 mètres de style Art Dèco tient son nom de Lillie Coit, qui au début du vingtième siècle, avait légué $100.000 pour que l'on construise un monument à la gloire des pompiers. La tour fut construite en 1933 et symbolise une lance à incendie. La passion de Lillie pour les hommes qui avaient lutté contre l'incendie de 1906 était telle qu'elle devint la première femme-pompier volontaire de San Francisco. L'intérieur de la tour est décoré de fresques et il est possible de monter au sommet (en payant) pour avoir une superbe vue à 360 degrés sur la ville et la baie. Cependant, le panorama est largement aussi beau du pied de la tour et on n'est pas gêné par les vitres. La statue placée devant la tour est dédiée à Christophe Colomb. Les maisons des alentours, datant de 1875 à 1890, sont un exemple de l'architecture populaire de l'époque. Non loin de là se trouve Levi's Plaza, où l'on peut voir au siège de la société Levi-Strauss une petite exposition sur le blue-jean, conçu à San Francisco à l'époque de la ruée vers l'or.
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Le quartier résidentiel de Russian Hill doit son nom à la découverte d'un petit cimetière de marins russes. La partie la plus célèbre de ce quartier est Lombart Street. Surnommée "la rue la plus sinueuse du monde", ce bout de rue était jusqu'en 1922 une des descentes les plus raides de la ville avec une dénivellation de 27%. Pour en faciliter l'accès, 8 virages furent tracés, permettant ainsi de diminuer la pente de 10%. Il est possible de la descendre en voiture, ou à pied en empruntant les escaliers (sans virages, eux) longeant la rue.
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Le cœur de Chinatown est Portsmouth Square, où les premiers immigrants chinois ont débarqué au milieu du 19ème siècle. En 1850, ils étaient déjà 4000, originaires pour la plupart de Canton. Leur nombre commença à augmenter pendant les décennies suivantes quand ils furent appelés à travailler dans les mines et à la construction du chemin de fer transcontinental. Aujourd'hui, les 100.000 habitants de Chinatown forment une des plus importantes communautés chinoises en dehors de l'Asie. Ce quartier au centre de la ville occupe 24 pâtés de maisons, 8 de long sur 3 de large. La rue principale (la plus touristique) est Grant Avenue, considérée comme une des plus anciennes de la ville. Les toits, les lampadaires, les cabines téléphoniques en forme de pagodes donnent un aspect typique au quartier dont les rues portent des noms inscrits en anglais et en chinois. On y trouve de nombreux magasins présentant toutes sortes d'objets (vases antiques, bijoux, tissus, ...), des boutiques d'herboristes dont les potions sont censées tout guérir, des marchés, des temples, de petits musées ainsi que des restaurants. La porte d'entrée de Chinatown photo, en forme de pagode et ornée de deux dragons grimaçants est appelée Dragon's Gate ("la porte du dragon"). Elle est située à l'intersection de Bush Street et Grant Avenue. San Francisco possède également un quartier japonais pittoresque : Japantown.
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5 grands ponts traversent la baie, le plus connu étant le Golden Gate. La "porte d'or" doit son nom à l'or qui fut découvert dans la région vers 1850 et qui a énormément contribué au développement de San Francisco. En la franchissant, on pénétrait au pays de l'or. Le pont du Golden Gate, avec sa couleur orange caractéristique, est un des symboles de la ville. Sa peinture fut choisie pour sa résistance au soleil, aux intempéries, et pour sa visibilité dans le brouillard. Chaque année, une équipe de peintres en utilise environ 20.000 litres pour son entretien. Beaucoup de gens pensaient la réalisation du pont impossible à cause de la brume quasi-permanente à certaines périodes, des vents violents (le pont peut osciller de plus de 8 mètres lorsque les vents soufflent en tempête) et des forts courants marins qui traversent la baie. La sécurité ne fut pas négligée lors de la construction, avec la pose de filets de sécurité, sauvant ainsi 19 vies. Malgré tout, 10 ouvriers trouvèrent la mort pendant sa construction (dont 10 le même jour lors de l'effondrement d'une plateforme). Après 4 ans de travaux, 520.000 m³ de béton, 600.000 rivets et 75.000 tonnes d'acier (pour un coût de 35 millions de dollars), le pont fut inauguré 27 mai 1937. C'était alors le plus grand pont suspendu au monde (2789 mètres de long avec les structures d'approche, 1966 mètres pour la partie suspendue). Le tablier, retenu par 2 énormes câbles de 92 cm de diamètre et composés de 129.000 km de fils métalliques (qui, mis bout-à-bout, feraient environ 3 fois le tour de la Terre), se trouve à 67 mètres au-dessus de la baie (à marée haute) et ses 2 piliers, séparés par 1280 mètres culminent à 227 mètres de haut. Il faut payer pour entrer dans la ville mais c'est gratuit pour en sortir. On y circule sur 6 voies, modulables en fonction du trafic (3+3 ou 4+2). Un trottoir permet de le traverser à pied (on peut aussi le faire à bicyclette). Pour éviter d'avoir à revenir sur ses pas, il est possible d'aller jusqu'à Sausalito et de revenir par le ferry. Au bout du pont, le parking, ainsi que la route panoramique de la Golden Gate Recreation Area offrent une superbe vue sur la baie photo et la ville. Au premier plan, le fort Presidio, construit par les Espagnols en 1776, était chargé de défendre l'entrée de la baie. Il est bordé par un joli parc.
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Situé dans le parc du Presidio, le Palais des Beaux Arts est le seul monument qui subsiste de l'exposition internationale Panama-Pacific de 1915. L'architecte Bernard Maybeck a pris pour modèle une ruine romaine. A côté, un autre bâtiment abrite l'exploratorium, où 650 installations permettent de découvrir de grands principes scientifiques.
Pour en savoir plus : http://www.exploratorium.edu (en anglais).
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Ce magnifique parc public de 5 kilomètres de long et 800 mètres de large fut fondé en 1870. Ce qui n'était à l'époque que des dunes de sable s'étendant jusqu'au Pacifique est devenu un des plus grands parcs jamais créés par l'homme. On y recense 6000 espèces de plantes, 1 million d'arbres et 7 lacs artificiels. Le parc abrite plusieurs musées, un jardin botanique (San Francisco Botanical Garden), ainsi que le Japanese Tea Garden photo, un jardin japonais avec pagodes, ponts, ruisseaux, bonsaïs, un bouddha et quelques petits restaurants. Une grande partie du parc est fermée à la circulation automobile le dimanche et de nombreux cyclistes, coureurs, patineurs s'y retrouvent. On peut également y jouer au tennis, au football américain, au base-ball, au golf, ...
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A 1 kilomètre de l'extrémité nord-ouest du Golden Gate Park se trouve Cliff House, "la maison de la falaise" (en bas à gauche de la photo ci-dessus). Le bâtiment actuel date de 1909 mais a subi de nombreuses modifications et ne présente aujourd'hui guère d'intérêt. Son histoire est mouvementée. La première Cliff House fut bâtie en 1863. Un bateau s'écrasa sur la falaise et sa cargaison de dynamite explosa, détruisant une partie de la maison. Quelques années plus tard, elle brûla le jour de Noël, fut reconstruite et brûla de nouveau le 7 septembre 1907 (http://www.cliffhouseproject.com/history/fire/fire.htm pour en savoir plus sur cet incendie). On y trouve une petite exposition sur son histoire, un restaurant, un magasin de souvenirs et surtout, vous pourrez peut-être apercevoir des lions de mer sur les rochers situés face à la maison (les Seals Rocks). En bordure du parc, Ocean Beach, la plus grande plage de la ville (5 kilomètres) est appréciée des surfeurs.
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Union Square est le centre de San Francisco. La place tire son nom d'une manifestation politique en faveur des états de l'Union du Nord à l'époque de la Guerre de Sécession fiche info. La statue se trouvant en haut de la colonne de granit érigée au milieu du jardin commémore la victoire de l'amiral Georges Dewey sur les Espagnols dans la baie de Manille en 1898. Sur le côté ouest se trouve un des hôtels les plus anciens et les plus prestigieux de la ville : le Saint Francis (photo ci-contre). Union Square est entouré de grand magasins comme Macy's, Saks Fifth Avenue et de nombreuses boutiques de célèbres couturiers. On y trouve également une grande partie des hôtels et des moyens de transports pour visiter la ville.
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Avec une hauteur de 260 mètres au toit, et 324 mètres en comptant la flèche (illuminée la nuit), la Transamerica Pyramid (ou Transamerica Tower) est le plus grand bâtiment de San Francisco. Située au croisement de Colombus et de Montgomery Street, dans le quartier des affaires, cette tour pyramidale de 50 étages desservis par 18 ascenseurs est devenue un des symboles de la ville, au même titre que le Golden Gate Bridge. Au moment de sa construction, de 1969 à 1972, de nombreux habitants se sont montrés hostiles au projet. C'était alors le plus haut bâtiment de l'Ouest des Etats-Unis (jusqu'en 1974 où il fut détrôné par le Aon Center de Los Angeles). Sa forme n'est pas très rentable pour exploiter au maximum la surface au sol, mais les 3678 fenêtres de la tour reçoivent ainsi un maximum de lumière. L'immeuble a été construit pour résister aux tremblements de terre, et ce fut le cas lors du séisme de 1989. Aujourd'hui, le gratte-ciel n'est plus le siège de la Transamerica Corporation mais abrite plus de cinquante entreprises employant 1500 personnes. Il n'est pas possible de la visiter.
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Un grand nombre de maisons d'architecture victorienne du 19ème siècle ont été détruites lors du tremblement de terre et de l'incendie de 1906. Il en reste aujourd'hui environ 14.000, situées principalement dans les quartiers de Pacific Heights et Cow Hollow. Cependant, les plus photographiées sont les Painted Ladies situées autour d'Alamo Square, avec les gratte-ciels à l'arrière-plan. Notez la particularité des fenêtres (elles sont en avant de la façade de la maison), qui permettait d'avoir des pièces plus lumineuses à l'époque où les maisons étaient construites en séquoia, un bois très sombre.
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Ouvert en 1936, ce pont de 13,5 km permet de rejoindre Oakland et Berkeley. C'est est un des ponts les plus empruntés de la baie. Au milieu, se trouve l'île de Yerba Buena Island. On y circule sur 2 niveaux (sur celui du bas quand on quitte la ville) et c'est l'écroulement de la partie supérieure sur la partie inférieure qui causa le plus de victimes lors du tremblement de terre de 1989. Les piétons ne sont pas autorisés sur ce pont. Il est à péage pour entrer dans la ville. Les tarifs sont variables, $2,50 en cas de covoiturage, $6 (tarifs 2012). On voit ici la partie Est du pont, en cours de remplacement par un nouvel ouvrage. Les travaux devraient être terminés en 2013.
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