Un jour de 1775, Le navigateur espagnol Ayala baptisa ce caillou rocheux de 5 hectares "isla de los alcatraces" ("l'île des pélicans"). Bien que située au centre de la baie de San Francisco, l'île d'Alcatraz, surnommée The Rock ("le rocher"), est longtemps restée isolée, à environ 2 kilomètres de la côte, abritant tour à tour une citadelle, un phare et une prison militaire puis fédérale. La forte augmentation du trafic maritime, due à la ruée vers l'or au début des années 1850 nécessita la construction d'un phare. Faisant face aux bateaux entrant dans le port, l'île d'Alcatraz constituait l'emplacement idéal. Le tout premier phare de la côte pacifique fut donc construit et entra en service en juin 1854. Le phare actuel en béton le remplaça en 1909. D'une hauteur de 30 mètres, il est suffisamment haut pour être vu au-dessus du bâtiment servant de prison (au sommet du rocher).
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
Situé en haut à gauche de la photo, le débarcadère où accostent les bateaux fut construit en 1854. Le grand bâtiment qui le surplombe fut terminé en 1867 et servait à l'origine de caserne. Les murs du rez-de-chaussée mesurent 3,5 mètres d'épaisseur et pouvaient résister aux bombardements. Il était initialement conçu pour abriter des canons et protéger le débarcadère. Mais les canons se révélèrent obsolètes avant même d'être installés. On y trouve aujourd'hui une salle de projection (où passe un court film sur l'histoire d'Alcatraz), ainsi qu'une exposition sur le système pénitentiaire des Etats-Unis et sur la prison. En 1905, 3 étages furent ajoutés au-dessus de la caserne pour loger les soldats puis plus tard le personnel pénitentiaire. Jusqu'à 300 civils habitèrent sur l'île, dont 60 enfants qui prenaient chaque jour le bateau pour San Francisco. A proximité, le mirador restauré est le seul encore debout. Il date de l'époque du pénitencier. Il en existait alors 6, tous gardés par des surveillants armés.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
A son achèvement en 1912, la prison était un des plus grands bâtiments en béton armé jamais construit. Il acquit très vite une réputation de prison modèle, en raison notamment du chauffage central, de l'éclairage électrique et des lucarnes laissant entrer la lumière du jour. La main d'œuvre, recrutée parmi les détenus, ne manquait pas. La plupart de ceux qui aidèrent à l'édification de la prison en furent les premiers détenus. Elle fut rénovée pour en faire un établissement pénitentiaire de haute sécurité pendant la période de la montée du gangstérisme. La prison était constituée de 4 blocs distincts, de A à D. Le bloc A est le seul qui n'ait quasiment pas évolué depuis qu'Alcatraz était une prison militaire. Il était utilisé occasionnellement pour isoler les faiseurs de troubles. Le couloir le plus utilisé, entre les blocs C et D a été surnommé "Broadway".
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
Le pénitencier, qui disposait de 336 cellules, n'a jamais fonctionné à pleine capacité. On y comptait en moyenne 260 détenus et il n'en a jamais accueilli plus de 302. A la suite du grand tremblement de terre de 1906, 176 détenus des prisons de San Francisco ont été logés temporairement à Alcatraz. La discipline était très dure : interdiction de parler, un prisonnier par cellule et un gardien pour 3 détenus. Les cellules mesurent 1,5m sur 3. Les détenus y passaient de 16 heures à 23 heures par jour pour ceux qui n'étaient autorisés à quitter leur cellule que pour les repas. Les détenus restaient en général à Alcatraz aussi longtemps qu'ils étaient considérés comme non-réhabilitables, soit 8 à 10 ans en moyenne. Il n'y avait pas de femme dans le personnel pénitentiaire ni parmi les détenus. En effet, jusqu'en 1969, les femmes ne pouvaient pas être déclarées non-réhabilitables. Transféré en 1934 et emprisonné pendant 4 ans et demi sur l'île sous le matricule AZ 85 (pour fraude fiscale), Al Capone fiche info a longtemps occupé une cellule d'isolation à l'infirmerie de la prison.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
Pour chaque infraction, un détenu pouvait perdre ses privilèges et pour une faute grave, il se retrouvait dans une des 14 cellules du bloc D, aussi appelé Unité d'Isolement et de Traitement Spécial. Leur seul contact avec l'extérieur était alors les 2 repas quotidiens servis à travers une fente dans la porte et la douche hebdomadaire. La plupart des détenus ne passaient que 5 jours maximum au "trou" mais certains y sont restés enfermés pendant des mois. Ces cellules n'avaient pas de fenêtre et bien qu'il y ait une lumière dans chaque, elle pouvait être éteinte et le détenu se retrouvait dans le noir.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
