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L'archipel des Keys
Situées à l'extrémité sud de la Floride, les îles des Keys (de l'espagnol cayo signifiant "écueils") s'étirent en une longue chaine sur près de 180 kilomètres, de l'île de Key Largo (la plus au nord), à celle de Key West (la plus au sud). Elles forment une grande barrière naturelle entre l'océan Atlantique et le golfe du Mexique. Cet archipel regroupe environ 1000 îles et îlots de taille variable, en majeure partie inhabitables. La plupart d'entre elles ne dépassent le fond de la mer que de quelques mètres photo (voir moins d'un mètre pour certaines) et sont couvertes de palétuviers, de plages de coquillages et de temps en temps de quelques palmiers. Il est à noter que les Keys n'ont pas de plages naturelles, seulement des artificielles.
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La ligne de chemin de fer : l'Overseas Railroad
L’insularité de Key West devenait un handicap au fur et à mesure que la Floride méridionale se développait. En 1905, Henry Flagler, un homme d’affaires qui a contribué au développement de Palm Beach et de Miami en y amenant le chemin de fer, eut l’idée de continuer la liaison ferroviaire jusqu’à Key West en reliant les nombreuses îles et îlots de l’archipel par d’audacieux ouvrages d’art. Le Overseas Railroad, inauguré en 1912 après de coûteux investissements en hommes et en matériel, rattacha ainsi Key West au continent. A mi-chemin, entre Vaca Key et Bahia Honda Key, il fallut réaliser un véritable exploit technique pour l'époque : la construction du Seven Mile Bridge, un pont suspendu long de 11 km (le plus long des Keys). Mais le train ne circula pas longtemps. En 1935, un cyclone ravagea l'archipel, balayant une grande partie de la voie ferrée (plus de 60 km). Trop coûteuse à reconstruire et peu rentable, elle ne fut jamais réparée.
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La route des Keys : l'Overseas Highway
Après le cyclone, le gouvernement décida de créer sur l'ancienne voie de chemin de fer une route reliant les îles entre elles : l'Overseas Highway photo (route US-1) qui fut achevée en 1938. Cette extraordinaire "autoroute flottante" compte 42 ponts. Même si le trajet en voiture par cette route peut sembler interminable (4 à 5 heures de route depuis Miami, avec souvent une simple voie et interdiction de doubler), il réserve de splendides panoramas sur les eaux turquoises en contrebas de la chaussée (dommage cependant que souvent, la balustrade des ports masque la vue sur la mer).
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Seven Mile Bridge
Il y a 2 ponts à cet endroit. Le plus ancien fut construit entre 1909 et 1912 pour le passage de la voie ferrée Florida East Coast (voir ci-dessus). La voie de chemin de fer fut remblayée photo pour faire passer l'Overseas Highway. L'ouragan Donna causa de nouveaux dommages en 1960, mais une grande partie du pont d'origine subsiste encore. Elle est utilisée pour la pêche et pour les accès à Pigeon Key, une petite île où était installé un camp de travailleurs pendant la construction de la voie ferrée. Une partie du pont a été enlevée photo de l'autre côté de l'île. Ces anciennes portions, interdites à la circulation, sont parfois accessibles à pied photo, et utilisées dans certaines séquences de films, comme celle où Sanchez s'échappe au début du James Bond "Permis de tuer". Une autre brèche dans le pont est le résultat d'une explosion, pour les besoins d'une scène du film True Lies avec Arnold Schwarzenegger. Le nouveau pont utilisé actuellement fut construit de 1978 à 1982, et comprend 440 arches. Le pont qui est plus bas que celui d'origine, s'élève à 20 mètres pour permettre, comme son prédécesseur, le passage des bateaux. Il passe à côté de Pigeon Key, prisonnière entre l'ancien et le nouveau pont. Ce dernier est de ce fait légèrement plus court que l'ancien. En avril (un samedi), la route est fermée pendant 2h30 pour la course Seven Mile Bridge Run qui attire 1500 coureurs chaque année.
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Key Largo (John Pennekamp Coral Reef State Park)
Rendue célèbre grâce au film du même nom avec Humphrey Bogart et Lauren Bacall (tourné à Hollywood ...), Key Largo est la première île des Keys et la plus grande de l'archipel. Elle s'étire sur 50 km de long sur 3 km de large. Même si ce n'est pas la plus belle des Keys, chaque année, plus d'un million de touristes s'arrêtent à Key Largo pour profiter des eaux du John Pennekamp Coral Reef State Park. Cette réserve naturelle de 461 kilomètres carrés est constituée d'une barrière de corail multicolore qui se situe à plusieurs kilomètres à l'est de l'île. Il s'agit là d'un véritable parc sous-marin que l'on explore en bateau à fond de verre, ou mieux à la nage (tubas, bouteilles loués sur place) dans 2 zones réservées près des plages artificielles du parc, ou plus loin en mer (on vous emmène en bateau). Plus de 600 espèces de poissons et 40 espèces de coraux peuplent ses eaux. Une des originalités du parc est sa statue du Christ des abysses photo, ancrée à 7,6 mètres de profondeur. Cette statue de 2,6 mètres et 1800 kg fut installée là en 1965. L'avantage sur Key West, c'est qu'à cet endroit, la barrière de corail est plus proche et le voyage en bateau moins long.
Pour en savoir plus : http://www.pennekamppark.com/ (en anglais).
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Islamorada (Theater of the sea)
Les explorateurs espagnols ont baptisé cette île morada, du nom d'un escargot de mer. Islamorada accueille de nombreux bateaux de pêche utilisables dans les eaux peu profondes des Keys. On peut s'arrêter sur cette île pour le parc d'attractions Theater of the Sea photo, qui existe depuis 1946, et qui est une des plus anciennes attractions des Keys. Dans ce zoo aquatique, installé dans un vaste lagon (en fait, une ancienne carrière utilisée pour la construction de la voie de chemin de fer), on élève des dauphins, on les dresse pour les spectacles. Originalité du parc : il est possib nager avec eux, ainsi qu'avec des lions de mer ou des raies géantes. On peut également y voir quelques grosses tortues et des requins. Le parc dispose d'une plage privée.
Pour en savoir plus : http://www.theaterofthesea.com/ (en anglais).
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Bahia Honda State Park
Situé à proximité Seven Mile Bridge, le parc d'état de Bahia Honda Key est une petite réserve naturelle fondée en 1961, qui occupe une grande partie de l'île. Il offre aux visiteurs de belles plages de sable blanc photo bordées de palmiers, et un lagon. Idéal pour s'arrêter pique-niquer, faire le lézard sur la plage ou de la plongée, l'eau peut y dépasser les 32 degrés l'été. Le détroit qui se situe à l'ouest est l'un des plus profonds de l'archipel.
Pour en savoir plus : http://www.floridastateparks.org/bahiahonda/ (en anglais).
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Avant l’arrivée des Européens sur le continent nord-américain, l'île était peuplée par les indiens Calusa. Repérée par Ponce de Leon en 1521, elle ne fut qu’épisodiquement occupée par des pêcheurs et des chasseurs d’épaves pendant l’époque espagnole. Au cours du 19ème siècle, la pêche, notamment la pêche aux éponges, l’extraction du sel marin et la chasse aux épaves constituaient la base de l’économie. En 1860, cette dernière activité seule fit de Key West la ville la plus importante et la plus prospère de Floride, et la ville au revenu le plus élevé par habitant de tous les Etats-Unis. Les récifs qui entourent l’île ne manquaient pas d’écueils pour les nombreux navires qui croisaient dans le détroit et ceux que la nature épargnait, se faisaient parfois aborder. Le gouvernement mit fin à ce commerce fructueux en installant sur l'île une base navale. Vers la fin du 19ème siècle, l’industrie cigarière remplaça les salines et le "commerce" du naufrage. L’arrivée de nombreux Cubains pendant cette période de rébellion contre la domination espagnole fournit une main d’oeuvre experte pour cette industrie. En 1890, la population de Key West approchait les 18.800 habitants, dont la moitié était d’origine cubaine.
D’abord fréquentée par des artistes et des intellectuels, Key West attira très vite une population bohème et fortunée, et à partir des années 1980 un nombre important d’homosexuels et de marginaux, appréciant à sa juste valeur la douceur de vivre offerte par la ville. On l'appelle d'ailleurs ici Conch Land, la "terre des Conques", mollusques à la coquille blanche en spirale (le mot Conch désigne également les natifs des Keys).
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Key West
Key West est située à l'extrémité sud-ouest de l'archipel, tout au bout de l'Overseas Highway. La ville occupe la totalité de la dernière des îles dont elle tire son nom, ainsi qu'un ensemble d'îlots qui l’entourent. Située à 170 km au nord-ouest de La Havane, elle offre une position stratégique incomparable sur le détroit de Floride, à environ 150 km des côtes de Cuba. C’est un port de croisière important depuis le début du 19ème siècle. Formé par des mangroves sur un récif corallien, son altitude dépasse à peine le niveau de la mer, avec le point le plus élevé (6 mètres environ) à Solares Hill, dans le centre du quartier historique. L’île telle qu’elle se présente aujourd’hui a subi des modifications importantes au cours du dernier siècle, et s’est considérablement agrandie en gagnant sur la mer. Comme les autres Keys, Key West ne possède pas de plages naturelles, seulement des plages artificielles. L'eau y est un peu trouble, et le sable est venu par camion. Rien à voir avec les autres plages de Floride. La plus longue (2 km), Smathers Beach, se situe au sud de l'île.
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Fin de la route U.S. 1
La route U.S. 1 s'arrête à Key West, après plus de 3800 kilomètres à travers les états du Maine, du New Hampshire, du Massachusetts, de Rhode Island, du Connecticut, de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Maryland, du District of Columbia, de Virginie, de Caroline du Nord, de Caroline du Sud et de Floride. Avec l'arrivée de la voiture, un système de numérotation particulier a été créé sur les Keys : les Mile Markers (MM). Ces petits panneaux verts situés le long de la route permettent de se repérer sur l'archipel, sans même connaître le nom de chaque île. Il suffit de savoir que MM 0, la borne de départ, se trouve à Key West, et que l'on remonte ensuite jusqu'à MM 105, au nord de Key Largo.
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Le point le plus au sud des Etats-Unis continentaux (hors Hawaii)
De par sa latitude, Key West est la ville la plus au sud des Etats-Unis, et l’une des attractions les plus photographiées de la ville est cette borne qui marque ce point géographique. Ce monument, qui a remplacé en 1983 une simple plaque faisant l’objet de vols réguliers par les chasseurs de souvenirs insolites, n’est pas placé exactement où il devrait être. En effet, le point le plus au sud se trouve sur une île privée située plus à l'Ouest (Ballast Key), qui est un terrain militaire non accessible au public. Et si l'on tient compte des îles Hawaii, c'est la pointe sud de Big Island (à Ka Lae) qui est le point le plus méridional des Etats-Unis. Pour l'anecdote, la légende sur la borne indique que la côte cubaine est à 90 miles, selon la célèbre phrase du président Kennedy lors de la crise des missiles, alors qu’elle est en fait à 94 milles, soit 151 km.
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Old Town, le quartier historique
La partie ouest et nord-ouest de la ville constitue le quartier historique (Old Town). C'est le centre de la ville, là se trouvent les principaux lieux touristiques, les services administratifs, le port et le Fort Zachary Taylor. L’architecture y a conservé son aspect colonial, avec des maisons à un étage, construites en bois sur un socle surélevé d’environ un mètre par des pilotis, lambrissées et coiffées de toits métalliques. Elles sont ornées de découpages, de corniches, de balustres et de motifs, souvent entourées d’un porche ou d’une véranda et peintes en blanc ou en couleurs pastel (rose ou bleu ciel). Depuis 1960, une fondation aide les propriétaires à entretenir et restaurer leurs maisons. En avril 1886, un incendie détruisit la majorité du centre historique, réduisant en cendres plus de 50 bâtiments. La reconstruction des bâtiments officiels se fit en briques. Vous pouvez vous procurer une carte indiquant les lieux intéressants au Visitor's Center de Mallory Square, pour parcourir le centre à votre guise à pied (en suivant l'itinéraire Pelican Path) ou en vélo.
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Mallory Square
C'est autour de cette place très touristique que s'organise la vieille ville. Plusieurs bâtiments datent de la seconde moitié du 19ème siècle. Le soir, beaucoup de gens se rassemblent sur Mallory Square Dock pour assister aux spectacles de rue photo (cracheurs de feu, fakirs, musiciens, jongleurs et autres artistes), puis tout le monde se masse sur la rive ouest de la place, face à la mer, pour regarder le coucher du soleil. On trouve également aux alentours de cette place l'aquarium de Key West (requins, tortues marines, avec une reconstitution d'une barrière de corail), le Shipwreck historeum and Museum (un musée insolite sur les pilleurs d'épaves, avec une tour d'observation d'où l'on a un superbe vue), différentes boutiques de souvenirs, un magasin où l'on fabrique et vend des cigares, des restaurants, ... C'est également d'ici que partent les trains touristiques permettant de visiter le ville : le Old Town Trolley Tour et le Conch Tour Train.
Pour en savoir plus : http://www.mallorysquare.com/ (en anglais).
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La maison d'Hemingway
L'île a accueilli plus d'un hôte illustre : Tennesse Williams, le président Harry Truman, les Beatles au cours de leur tournée triomphale aux Etats-Unis en 1964. Mais c'est Hemingway qui lança véritablement Key West. Il s'installa dans cette maison en pierre (chose assez rare sur l'île) de couleur ocre à la fin des années 1920, et y resta pendant près de 11 ans. Il la quitta devant l'affluence des touristes à la recherche comme lui d'un paradis perdu au bout du monde. L'écrivain y rédigea plus des 2/3 de ses oeuvres ("Les Neiges du Kilimandjaro", "Pour qui sonne le glas", ...). Après son départ pour Cuba, il immortalisa la vie sur les Keys dans "Le vieil homme et la mer" (qui a obtenu le prix Nobel en 1954). Après son divorce en 1940, il ne revint à Key West que rarement, y préférant La Havane. La maison fut vendue par sa femme lorsqu'il mourut (soupçonné d'être un agent de la CIA, il se suicida en 1961). Il reste peu de souvenirs de l'auteur. Quelques meubles, de vielles photos jaunies et des coupures de journaux. Il avait installé son bureau dans un petit studio situé derrière la maison. L'intérieur est resté en l'état et sur la table, on voit encore sa machine à écrire. En face, la piscine d'eau salée fut la première de l'ile. Les chats qui entourent la maison d'Hemingway seraient les descendants de son chat Snowball, qui possédait paraît-il 6 griffes à chaque pattes. C'est dans cette maison que "M" retire à James Bond sa licence de tuer dans Permis de Tuer.
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Audubon House and Gardens
Le peintre animalier John James Audubon séjourna dans cette agréable demeure de style caraïbe. C'est le propriétaire de la maison qui créa le musée en 1960, en souvenir du passage du célèbre ornithologue dans la région (il est connu aux Etats-Unis pour ses Birds of America, 435 gravures dans lesquelles les oiseaux sont mises en scène dans leur cadre naturel). Une quinzaine de planches originales de l'artiste ornent certaines pièces et l'escalier. A l'extérieur, le joli jardin tropical et peuplé d'orchidées et de plantes médicinales.
Pour en savoir plus : http://www.audubonhouse.com/ (en anglais).
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Audubon House and Gardens
Le phare de Key West fut construit en 1847 pour remplacer la tour d'origine en bois détruite l'année précédente par un ouragan. Construite en briques, cette tour avait 22 mètres de haut, et un phare fixe de couleur blanche. En 1894, 7 mètres furent ajoutés pour l'amener à sa hauteur d'aujourd'hui. Le phare a été désaffecté en 1969, et la tour, entièrement restaurée en 1988 pour la somme de $265.000, fut rouverte au public en février 1989. Il est possible de monter en haut du phare (88 marches) pour contempler la vue sur l'île. Quant à la maison du gardien construite en 1887, elle contient une collection d'objets en rapport avec les phares et l'histoire maritime.
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