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Les Everglades
Les Everglades ("marécages éternels") sont ce qui reste d'une région de marais et de prés salés qui recouvraient à l'origine un tiers de l'état. Ils forment un lent système mouvant de rivières coulant vers le sud-ouest à un rythme d'environ 400 mètres par jour, prenant son origine dans le bassin du fleuve Kissimmee et du lac Okeechobee, au sud d'Orlando. A la saison des pluies, le lac très peu profond, se remplit puis déborde. Les eaux s'écoulent alors en un fleuve (bien qu’il soit difficilement reconnaissable comme tel) de 80 kilomètres de large mais de quelques centimètres de profondeur. Les herbes qui en recouvrent la surface cachent au regard le léger courant qui l'agite. La dénivellation n'atteint jamais plus de 5 mètres entre le centre de la péninsule et le golfe du Mexique, et le fleuve, parfois appelée The River of Grass (rivière d'herbes), met près d'un an à parcourir les 160 kilomètres qui le sépare de la mer.
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Un écosystème en équilibre précaire
Bien que des hommes aient vécu dans les Everglades durant des milliers d'années, la région ne fut pas cultivée ou urbanisée avant 1848, date à laquelle on commença à contrôler et utiliser le cours de l'Okeechobee pour alimenter l'aire métropolitaine du sud de la Floride. Au début du XXème siècle, le gouverneur de Floride Napoleon Bonaparte Broward incita le gouvernement à drainer les Everglades de manière à irriguer les exploitations agricoles des alentours tout en gagnant des terres pour le développement urbain. Quelques 2.250 km de canaux artificiels et 60 stations de pompage furent ainsi construits pour drainer l'eau des grands marécages afin d'alimenter les régions agricoles et suburbaines. Soucieux d'éviter que l'homme ne bouleverse irréversiblement l'équilibre déjà précaire des Everglades, des partisans de la protection du site manifestèrent très vite leur inquiétude face à des travaux d'une telle envergure. Achevée en 1928, la construction du Tamiami Trail (la route U.S. 41) entre Naples et Miami ne fit qu'empirer les choses, car elle traversait le coeur des Everglades, bloquant l'écoulement des eaux vers le sud. En 1947, une région d'une superficie 2 fois égale à celle du Luxembourg a été protégée et érigée en parc national, mettant un frein à cette dangereuse vague d'aménagements qui menaçait de faire disparaître un écosystème irremplaçable. Les Everglades ne couvrent plus aujourd'hui que 50.000 kilomètres carrés.
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Les marécages
Les Indiens avaient surnommé la région Pay-hay-okee (eau herbeuse). A certains endroits, les marécages sont parsemés de petites îles nommées hammocks, qui sont recouverts d'une végétation luxuriante composée d'acajous, de palmiers, de chênes verts, de lauriers. Dans la zone côtière, on trouve une végétation composée de palétuviers, de steppes d'herbes et de plantes résistantes au sel.
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L'herbe-scie
Une grande partie des marécages est couverte d'une herbe coupante (appelée "herbe-scie") pouvant atteindre 1 à 3 mètres au-dessus de la surface de l'eau, dont la densité empêche tout passage en dehors des voies d'eau naturelles. L'altitude ne dépasse pas 2,50 mètres au dessus du niveau de la mer, et le fond n'a jamais plus de 4 mètres de profondeur.
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Les forêts de pins et cyprès
Le parc compte 1000 espèces de plantes, dont 120 espèces d'arbres. A l'ouest du parc, la végétation est plus pauvre. On y trouve des pins et cyprès. On peut parfois y observer de nombreuses espèces de hérons, ibis, aigles et vautours.
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La mangrove
Le parc contient le plus grand écosystème de mangrove du continent américain. Les arbres de la mangrove, qui prospèrent dans l'eau salée ou saumâtre, servent d'abri à près de 220 espèces différentes de poissons, 24 espèces d'amphibiens et de reptiles, 18 espèces de mammifères (dont le lamantin des Caraïbes), ainsi qu'à plusieurs variétés de crabes, d’écrevisses, de crevettes, de mollusques et d’autres invertébrés. Ces derniers servent de source principale de nourriture à de nombreux oiseaux (pélican, héron, goéland, ...), qui se servent de la mangrove comme abri. La mangrove constitue également la principale défense de la Floride face à la force destructrice des ouragans, en absorbant les inondations et en empêchant l'érosion côtière. Grâce à leur forte résistance à l'eau salée, aux vents, aux grandes marées, aux hautes températures et aux sols boueux, les palétuviers sont tout à fait adaptés aux conditions extrêmes de la Floride.
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La faune
Ce parc national, très surveillé par les gardes locaux, abrite une faune particulièrement riche : pumas, lynx, ratons laveurs, flamands, hérons, vautours, pélicans, aigles, lamantins, alligators, ... Au total, ce sont plus de 350 espèces d'oiseaux, 300 espèces de poissons d'eau douce ou salée, 40 espèces de mammifères et 50 espèces de reptiles qui vivent dans le parc. Parmi les 36 espèces protégées, certaines sont très gravement menacées, comme la panthère de Floride. Cette dernière est l'un des mammifères les plus menacés au monde. Elle vit principalement dans les Everglades et dans le marais de Big Cypress, tout proche du parc national. Elles sont moins de 100 à vivre encore à l'état sauvage. Les plus grandes menaces pour cet animal viennent de la destruction de son habitat, des collisions avec les véhicules, de la consanguinité due à la faible diversité génétique présente, des parasites, des maladies et de l'empoisonnement par le mercure. Le lamantin des Caraïbes est quant à lui récemment passé d'espèce "menacée" à "en danger". La perte de son habitat et les collisions avec les navires demeurent les principales menaces de ce mammifère.
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Crocodiles et alligators
En creusant des trous qui retiennent l'eau pendant la saison sèche, les alligators rendent un grand service à la faune. Les poissons se rassemblent dans ces trous, assurant ainsi leur nourriture ainsi que celle des oiseaux. Le mélange de plantes et de sol que les alligators extraient au cours de leur terrassement forme un excellent terreau de germination pour les arbustes. Le régime des alligators est composé de poissons, d'escargots de tortues et de petits mammifères. Mais quand la nourriture se fait rare, ils peuvent devenir cannibales. Etant des animaux à sang froid, ils doivent prendre de longs bains de soleil pour combattre l'engourdissement. Les vrais alligators n'existent qu'aux Etats-Unis et en Chine. Ils peuvent vivre 50 ans, et leur taille moyenne est de 4 mètres pour un poids de 360 kg. Les alligators sont de la famille des crocodiles, mais leur museau est plus large et seules les dents du haut sortent de la mâchoire lorsqu'elle est fermée. Le museau forme un U, alors que celui du crocodile forme un V. L'alligator ne supporte pas l'eau de mer, alors que le crocodile n'est pas gêné. Les seuls spécimens de crocodile américain présents aux Etats-Unis vivent ici, au sud de la Floride. Autrefois chassés pour leur peau, ils sont aujourd'hui protégés contre la chasse, mais sont toujours menacés par la destruction de leur habitat, et parfois blessés par des véhicules passant près des cours d'eau. Environ 50 nids existent dans les parcs nationaux des Everglades et de Biscayne, et environ 1 000 crocodiles vivent actuellement en Floride. Les Everglades sont le seul endroit au monde où alligators et crocodiles vivent côte à côte.
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Balade en hydroglisseur
Le Parc National des Everglades est interdit à toute embarcation motorisée, mais tout autour sont proposées des balades en air-boats (hydroglisseur), en empruntant des canaux plus ou moins larges dans lesquels on pourrait facilement se perdre. La machine, plutôt rustique, n'est en fait qu'une large barge, généralement en aluminium, de 5 à 8 mètres de long, à fond plat (ce qui lui permet de passer les surfaces de boue et de glisser quand il n'y a pas assez d'eau), où marchandises et passagers sont logés à l'avant. A l'arrière se trouve un siège surélevé sur lequel sont perchés le pilote et le moteur qui entraîne une énorme hélice. Celle-ci propulse l'embarcation à une vitesse très respectable. L'engin est très maniable, et parfois le conducteur n'hésitera pas à vous faire faire un demi-tour à 180 degrés ! Le seul inconvénient, c'est le bruit (des casques ou du coton sont parfois fournis). Un des buts de ces tours est pourtant d'admirer les animaux sauvages. Ceux-ci semblent néanmoins s'être habitués à ces "drôles d'engins" comme disent les cajuns puisqu'on arrive à les approcher (notamment parce qu'ils sont parfois nourris ...).
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Elevage d'alligators
Il est également possible à l'extérieur du parc de visiter une ferme où sont élevés des alligators. On peut assister à des démonstrations de dressage. Le plus impressionnant est de voir le dresseur les approcher pour les nourrir. A 3-4 ans, la bête est prête à être tuée. Sa chair est comestible et sa peau servira à fabriquer sacs et autres ceintures. Déclarée menacée en 1967, l'espèce a fait un retour en force spectaculaire.
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Miccosukee Indian Village
Au cours du 19ème siècle, les Blancs commencèrent une guerre impitoyable contre les indiens séminoles. La plupart furent massacrés, et les survivants furent transférés dans des réserves en Oklahoma. Après la dernière guerre séminole (entre 1855 et 1858), seuls 200 survivants de la tribu Miccosukee purent fuir et se réfugier dans les marais des Everglades. Là, grâce à une agriculture vivrière et à la chasse, ils développèrent un mode de vie stable. Mais, vers 1930, des canaux de drainage furent creusés, causant une réduction du poisson et du gibier. Beaucoup d'indiens durent quitter leur camp. Ils se réinstallèrent le long de la Tamiami Trail nouvellement tracée. Le long de cette route, vous trouverez plusieurs villages indiens vendant des souvenirs, des produits artisanaux, et proposant spectacles d'alligators ou tours en air-boat. Les Séminoles n'ont toujours pas signé de traité de paix. Une grande partie des terres qu'ils occupaient jadis leur fut confisquée pour créer le parc national.
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Big Cypress National Preserve
Traversée par la route U.S. 41, cette réserve de près de 3000 kilomètres carrés fait partie intégrante de l’écosystème des Everglades car elle filtre les eaux de pluies qui arrosent ses plaines herbeuses avant de s’écouler vers le parc national, plus au sud. Elle est le fruit d’un compromis entre écologistes, éleveurs de bétail et exploitants d’hydrocarbures. La Big Cypress National Reserve doit tout simplement son nom au nombre impressionnant de cyprès qu'elle contient. Environ 45% des marécages de cyprès (un ensemble d’îlots de mangroves, de forêts, de pins, de landes et de marais) sont protégés. Le cyprès chauve a presque disparu en raison de son exploitation durant le début du siècle dernier. Seul le cyprès nain, un très proche cousin, est très présent. L'entrée du parc est gratuite.
Pour en savoir plus : http://www.nps.gov/bicy (en anglais).
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Le plus petit bureau de Poste des Etats-Unis
Le bureau de Poste d'Ochopee est le plus petit des Etats-Unis, avec une surface d'un peu plus de 5 mètres carrés. Il se situe le long de la route U.S. 41, dans la Big Cypress National Preserve. A l'origine, le bâtiment servait de stockage pour les tuyaux d'irrigation de la ferme toute proche. Il fut transformé en bureau de Poste en 1953, après qu'un incendie ait détruit celui de la ville. Il est utilisé par la population de la ville, ainsi que par les villages indiens des environs.
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