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Miette Hot Springs
Partant de la Highway 16, une route en cul-de-sac (Miette Road) mène aux sources thermales de Miette Hot Springs, à 61 kilomètres à l'est de Jasper (1h de route). Il est probable que les autochtones de la région aient été les premiers à faire usage des 4 sources Miette qui se trouvent dans l'étroite vallée du ruisseau Sulphur. Au dix-neuvième siècle, lorsque les marchands de fourrures découvrent à leur tour les sources, ils placent un barrage de pierres et de rondins pour détourner l'eau fraîche d'un ruisseau voisin et la mélanger à l'eau brûlante chargée en minéraux dissous. En 1913, on y construit un pavillon de bain rustique et un abri pour y passer la nuit, et en 1919, deux saunas sont ajoutés au complexe. Dans les années 1930, la popularité croissante des sources thermales entraîne la construction d'installations permanentes, similaires à celles des sources thermales de Banff. En 1988, un nouveau projet d'un million de dollars, comportant 2 piscines d'eaux thermales et une piscine d'eau froide, est construit à près d'un kilomètre du bâtiment d'origine. L'eau des sources Miette est la plus chaude des Rocheuses (elle atteint une température maximale de 53,9 degrés, refroidie à 39 degrés pour les piscines). La température de l'eau des sources varie selon la profondeur à laquelle elle s'enfonce dans la terre (plus elle se rapproche du centre de la terre, plus elle se réchauffe) et le genre de roches qu'elle traverse. L'entrée est payante (location de maillots de bain et serviettes sur place). En chemin, la route longe le lac de Jasper Lake et ses dunes de sable. Mais cela fait quand même beaucoup de route (2h aller-retour) pour voir de "simples" piscines. Si vous passez par Banff, testez plutôt les Upper Hot Springs (39 degrés également), proches de la ville.
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Maligne Canyon
Maligne Canyon fut creusé dans la roche calcaire par la rivière du même nom (qui fut nommée en 1846 par un missionnaire belge qui eut bien du mal à la traverser). L'eau s'écoule rapidement et bruyamment (le grondement est impressionnant) entre les parois de ce canyon vieux de 11.000 ans. Cette gorge s'enfonce à une profondeur de 55 mètres, et par endroits, les parois sont tellement rapprochées que l'on n'aperçoit plus la rivière. Un sentier comportant six passerelles offre des points de vue superbes (plusieurs cascades, dont la plus grande fait 23 mètres de haut). Une plus longue marche en descendant la gorge mène jusqu'au bout du canyon, à l'endroit où la rivière Maligne se jette la rivière Athabasca.
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Medecine Lake
A 27 kilomètres de Jasper (45 mn de route). Par rapport aux autres lacs de la région, le lac Medecine est loin d'être spectaculaire. Ses eaux, qui s'infiltrent par les couches tendres de la roche, proviennent du lac Maligne. Phénomène sensationnel pour les touristes (mais que les Assiniboines craignaient, en parlant de ce lac comme d'une mauvaise médecine) : le lac disparaît à l'automne dans un système de drainage souterrain, laissant apparaître le fond boueux. Il alimente ainsi un des plus importants réseaux fluviaux souterrains d'Amérique du Nord. En écoutant attentivement au ras de l'eau durant les mois d'été, on entend paraît-il l'eau tourbillonner dans les lointains tunnels souterrains du lac.
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Maligne Lake
A 48 kilomètres de Jasper (1h de route). Les teintes émeraude, turquoise et améthyste de ce superbe lac proviennent de la lumière qui reflète les particules de farine glaciaire en suspension dans l'eau. C'est de loin le plus grand lac naturel des Rocheuses canadiennes (22 km de long, et 21 km²). Anciennement nommé Sorefoot Lake (sorefoot = pieds douloureux) en 1875, il prit le nom de Maligne en 1911.Spirit Island (en photo ci-contre), considérée par les Assiniboines comme le foyer des esprits voyageurs, est la photo la plus célèbre du lac. On peut l'atteindre en longeant la rive ou plus rapidement en louant un bateau (des tours en bateaux sont également organisés de fin mai à début octobre). Les animaux sont relativement nombreux autour du lac : chèvres des montagnes, biches, orignaux, ...
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La ville de Jasper
La ville de Fitzhugh, fondée en 1911, fut renommée Jasper deux ans plus tard. Cette petite station balnéaire est entourée de crêtes rocheuses impressionnantes. Elle est la seule localité importante du parc, et le point de départ des nombreuses excursions. On y trouve pas mal de maisons en pierre et en bois (comme le centre d'information de la ville, construit en 1914, dont l'architecture a donné le ton au style des bâtiments des premières années de Jasper). Moins chic que Banff, on y trouve moins de boutiques.
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Pyramid Mountain
Cette montagne de 2766 mètres (située à 10 mn au nord-est de Jasper) fut nommée ainsi en raison de sa forme. Assez tranquille, le lac de Pyramid Lake situé à sa base, est assez chaud pour la baignade durant l'été, ce qui est assez rare dans les Rocheuses. Parmi les 800 étendues d'eau que compte le parc, Lake Edith et Lake Annette sont deux petits lacs (situés à 5 km au sud de la ville de Jasper) dans lesquels on peut également se baigner (l'eau est à environ 20 degrés).
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Vue sur la ville de Jasper depuis la montagne Whistler
A 7 km su sud-ouest de Jasper, un téléphérique (Jasper Tramway) permet d'atteindre une altitude suffisante pour avoir une vue spectaculaire sur la vallée, les chaînes montagneuses environnantes, les rivières et les lacs, et la ville de Jasper. Du terminus du téléphérique, un sentier ardu de 1,5 km (1h à 1h30 aller-retour) monte au sommet de la montagne Whistler (2469 mètres), du haut de laquelle on peut voir jusqu'au mont Robson, à environ 80 km à l'ouest. Elle doit son nom au sifflement aigu des nombreuses marmottes (whistlers) qui y vivent.
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Icefield Parkway
C'est en 1931 que le gouvernement du Canada confia à des centaines de chômeurs la tâche de construire une route mettant en valeur la splendeur des paysages de cette région (c'est au Canada qu'on trouve les plus hauts et les plus spectaculaires sommets des Rocheuses). Ils bâtirent une route en graviers, qui fut terminée en 1940, alors que le pays était en guerre. Puis survint le boom du tourisme automobile des années 1950 et 60, grâce auquel la route fut élargie et goudronnée, et le tracé modifié afin de minimiser les virages en lacets (bien que le plus grand danger soit la présence d'animaux sauvages). Elle reste néanmoins particulièrement dangereuse l'hiver à cause de la neige (elle est d'ailleurs régulièrement fermée à cause des avalanches).
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Mount Edith Cavell
Un ancien tracé de cette route, nommée 93A (pour Alternative Route), permet d'accéder à plusieurs sites, dont Mount Edith Cavell Road, à 29 kilomètres au sud de Jasper (45 mn de route). Mount Edith Cavell est une montagne de 3363 mètres dont la forme caractéristique est la signature du parc. Autrefois, elle était appelée "la montagne de la grande traversée" et elle était un point de repère pour les marchands de fourrures qui devaient rejoindre la côte Pacifique. Son nom actuel lui fut attribué à la fin des années 1910 pour rendre hommage à Edith Louisa Cavell (en octobre 1917, les nazis ont exécuté cette infirmière britannique parce qu'elle avait aidé des soldats alliés à s'échapper de la Belgique occupée pendant la première guerre mondiale). La route en lacet de 14,5 kilomètres qui y monte sert de piste de ski l'hiver. Elle mène à de superbes près alpins et offre une belle vue sur le glacier Angel Glacier.
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Athabasca Falls
Les Highways 93 et 93A se rejoignent au niveau des chutes Athabasca Falls, à 30 kilomètres du sud de Jasper (30 mn de route). A cette endroit, la rivière Athabasca entre dans une gorge et en ressort 23 mètres plus bas, formant une large rivière aux eaux plus tranquilles. Plus que la hauteur, c'est la puissance de ces chutes (due à la grande quantité d'eau qui se déverse dans la gorge, même quand la rivière est à son niveau le plus bas) qui impressionne. Plusieurs terrasses et passerelles, proches de l'eau, offrent des points de vue spectaculaires. Le mot Athabasca signifie "où il y a des roseaux", en référence au delta marécageux formé par la rivière au niveau du lac Athabasca. Le mont et le glacier Athabasca doivent leur nom à la proximité de la source de la rivière Athabasca. Une dizaine de kilomètres plus loin, les "terres salines des chèvres", un terrain riche en minéraux, attirent les chèvres des montagnes.
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Sunwapta Falls
A 55 kilomètres au sud de Jasper (45 mn de route). Moins impressionnantes que les chutes Athabasca, les Sunwapta Falls valent néanmoins le coup d'œil pour la beauté du canyon qu'elles ont sculpté. Sunwapta signifie "rivière turbulente" en langue Stoney. Un pont et des belvédères permettent d'avoir une belle vue des chutes. Déviée de son lit par la moraine d'un glacier fiche info, la rivière Sunwapta descend les chutes éponymes avant de se jeter dans la rivière Athabasca.
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Athabasca Glacier
A 103 km de Jasper (1h30 de route). L'immense champ de glace Columbia (le plus grand des Rocheuses Canadiennes avec une superficie de 325 km², et une épaisseur de 100 à 365 mètres) couvre l'extrémité nord-ouest du parc national de Banff et l'extrémité sud du Parc national de Jasper. Il est au sommet d'une triple ligne de partage des eaux. Les 7 mètres de neige qui y tombent chaque année alimentent des bassins de drainage qui se jettent dans l'océan Pacifique (par l'intermédiaire du Fleuve Columbia), dans l'océan Arctique (par l'intermédiaire de la rivière Athabasca puis du fleuve Mackenzie), ou dans la baie d'Hudson (par l'intermédiaire de la rivière Saskatchewan-Nord). Un des six principaux glaciers du champ de glace Columbia est le glacier Athabasca. A cause de sa proximité avec la Promenade des Glaciers, et donc de sa facilité d'accès, c'est un des glaciers les plus visités d'Amérique du Nord. Il a une surface de 6 km², mesure 6 km de long et son épaisseur va de 90 à 300 mètres. Sa vitesse de progression est de 15 à 20 mètres par an dans sa partie inférieure, mais il peut descendre jusqu'à 127 mètres dans sa partie supérieure (à 2700 mètres d'altitude), où il dévale le champ de glace à la façon d'une chute gelée. Depuis plusieurs décennies, comme la plupart des glaciers d'Amérique du Nord, le glacier Athabasca perd rapidement de son volume, signe du réchauffement rapide de la planète (chaque été, il fond plus de neige qu'il en tombe en hiver). Le glacier a ainsi reculé de 1,5 km depuis 1878 (il y a 100 ans, il se trouvait au niveau de la route) et perdu plus de la moitié de son volume. Des bornes photo montrent année par année le recul du glacier. Pour aller jusqu'au glacier, laissez la voiture sur le parking du centre d'information (ou celui plus proche mais plus encombré du glacier), et grimpez le chemin sur quelques centaines de mètres. Le bas du glacier est à 1965 mètres d'altitude. Des promenades en bus à chenilles photo sont organisées sur le glacier (renseignements au centre d'information, où se trouve également une exposition sur l'histoire des glaciers et de la région).
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