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Le canyon Mistaya
Après avoir quitté le glacier Athabasca à l'extrémité sud du parc de Jasper, la route arrive à la frontière du parc national de Banff. Une soixantaine de kilomètres plus loin, la route longe le Canyon Mistaya, un petit canyon très étroit et tortueux sculpté dans la roche calcaire par la rivière du même nom. Cette rivière, comme beaucoup d'autres dans la région, vient d'un glacier au-dessus du lac Peyto. Elle s'écoule sur plus de 1200 km de long, mais 80% de son volume vient des glaciers des Rocheuses. Le mot "Mistaya" vient d'une expression Stoney signifiant "beaucoup de vent".
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Peyto Lake
A 190 km de Jasper, un sentier (gare aux moustiques en été) mène à un belvédère dominant le magnifique lac Peyto et ses eaux turquoises. Ce lac doit sa couleur resplendissante unique aux fines particules de farine glaciaire en suspension dans l'eau qui réfléchissent le spectre de lumière bleu-vert. Le lac prend le nom d'un des premiers gardes du parc national de Banff, Bill Peyto, qui arriva dans les Rocheuses dans les années 1890 et y vécut jusqu'à sa mort en 1943.
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Bow Lake
A 196 kilomètres de Jasper. A la source de la rivière Bow se trouve Bow Lake, un des plus grands lacs le long de la Promenade des Glaciers. Rempli par le glacier Bow, les eaux du lac sont froides. Il n'est pas rare d'y voir des élans sur ses bords marécageux et on y pêche la truite. Au sud du lac, le glacier Crowfoot fut nommé ainsi parce qu'il ressemblait il y a plus d'un siècle à une énorme empreinte de patte d'oiseau (crow = "corbeau" / foot = "pieds"). Aujourd'hui, ce nom est bien mal approprié, car le glacier a considérablement diminué de volume depuis 1870 (comme la majorité des glaciers de la région), sans compter que depuis les années 1940, une des "griffes" a disparu.
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Lake Louise
A 230 kilomètres de Jasper et 55 de Banff, au terminus de la Promenade des Glaciers. Connu des Indiens Stoney sous le nom de "lac des petits poissons", le lac Louise a été baptisé ainsi en 1884 en l'honneur de la princesse Louise Caroline Alberta, quatrième fille de la reine Victoria d'Angleterre et femme de Lord Lorne, gouverneur général du Canada au moment de l'arrivée du chemin de fer à Lake Louise. Le lac, situé agrave; 1731 mètres d'altitude, mesure 2,4 kilomètres de long sur 500 mètres de large et a une profondeur de 90 mètres. Il y a longtemps, le glacier fiche info Victoria a creusé la vallée occupé par l'actuel lac Louise. Aujourd'hui, le glacier a reculé et l'accumulation de roches et autres débris poussés par le glacier (la moraine) agit comme un barrage qui bloque la vallée et retient les eaux de fonte, formant ainsi le lac Louise. Les eaux glaciales du lac contiennent de minuscules dépôts de farine glaciaire en suspension qui réfléchissent les rayons verts du spectre lumineux. C'est de là que le lac tient son extraordinaire couleur, qui varie du vert émeraude au turquoise, en fonction de la lumière ambiante. Les Assiniboines croyaient que le tonnerre sortait des profondeur du lac Louise. Mais il est vraisemblable que les énormes morceaux de glace des vastes glaciers suspendus aux flancs escarpés des montagnes et qui s'effondraient sur le sol soient à l'origine des sons tonitruants qui résonnaient dans toute la vallée.
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Chateau Lake Louise
Le téléphérique qui monte à plus de 2000 mètres au sommet du mont Whitehorn offre une superbe vue sur le lac Louise et les environs. En 1890, la Canadian Pacific Railway fit construire un chalet en bois d'un étage sur les bords du lac Louise, pour répondre aux besoins des touristes. Quand le bâtiment brûle en 1892, il est remplacé par une nouvelle maison de 2 étages pouvant accueillir 12 personnes. En 1909, après de multiples extension, le bâtiment pouvait accueillir 500 personnes principalement des voyageurs qui empruntaient la ligne de chemin de fer. Il fut à nouveau détruit par le feu en 1924 et remplacé par l'actuel Chateau Lake Louise, un luxueux château de style français de 400 chambres. C'est un des plus célèbres hôtels de la Canadian Pacific. Disposant d'un magnifique point de vue sur le lac, il faut réserver plusieurs mois à l'avance pour y dormir l'été.
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Moraine Lake
Certaines personnes trouvent le lac Moraine plus spectaculaire que le lac Louise (il apparaît d'ailleurs sur les billets de $20 canadiens). Distant d'une quinzaine de kilomètres (20 mn de route, qui sert de piste de ski en hiver), il est bordé par les pics Wenkchemna (un mot Stoney signifiant "dix", l'endroit étant connu comme la "vallée des dix pics". Le lac fut nommé ainsi en 1899, sans doute par ce que, comme le lac Louise, il doit son origine à la moraine terminale d'un glacier. Cette moraine, ainsi que d'énormes rochers qui se sont écroulés des montagnes environnantes bloquent l'extrémité nord du lac. Comme pour le lac Louise, mieux vaut le visiter en matinée ou en soirée pour éviter la foule. Au nord-ouest de la vallée, le Mont Temple est la troisième plus haute montagne de Banff (3350 mètres).
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Johnston Canyon
A 25 km au nord de Banff (25 mn de route). Une balade remonte la sinueuse rivière Johnston sur plusieurs kilomètres. Le canyon est étroit (6 mètres de large par endroits). La balade longe sept chutes d'eau (les Upper Falls mesurent 30 mètres de haut). A 1,5 km du parking, une chute d'eau (les Lower Falls) qui crée un bassin aux contours arrondis. Encore plus haut, à 5,8 km (la balade peut prendre 4 heures !), on arrive aux Ink pots photo ("pots d'encre"), six sources colorées qui s'écoulent dans de superbes bassins.
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Castle Mountain
Cette montagne, qui comme son nom l'indique, a des allures de forteresse médiévale, est appréciée des alpinistes. Elle domine la rivière Bow du haut de ses 2766 mètres. Son nom lui fut donné en 1858 mais elle fut appelée Mont Eisenhower entre 1946 et 1976, en l'honneur du président Eisenhower. Bien que l'exploitation minière du parc ait disparu depuis la loi sur les parcs nationaux fiche info, il en reste encore quelques traces. Située près de Castle Mountain, la ville de Silver City fut fondée en 1883 pour les besoins de la société de chemin de fer Canadian Pacific. La rumeur (fausse) de la présence d'un filon d'argent attira jusqu'à 2000 prospecteurs. Mais 2 ans plus tard, la ville fut abandonnée.
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La ville de Banff
La petite ville de Banff (7000 habitants) se situe au cœur du parc, à 300 km au sud de Jasper. L'activité de la ville est concentrée autour de la rue principale, Banff Avenue, toujours très animée, avec de nombreuses boutiques chics, des restaurants, et la plupart des hôtels. Il n'est pas rare de voir au petit matin quelques cerfs ou des wapitis se promenant dans les rues, dévorant les haies, les arbustes ou les pelouses. La ville de Banff tient son nom de Banffshire, en Ecosse, ville natale de deux financiers de la société de chemin de fer Canadian Pacific. Au début, Banff était une station thermale et un lieu de villégiature pour les visiteurs bien nantis. En 1900, Banff possédait déjà 8 luxueux hôtels et une douzaine de boutiques alors que ce n'était encore qu'une petite stations d'été.
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Banff et la vallée Bow
Un téléphérique, construit en 1959, grimpe en 8 minutes à une altitude de 2285 mètres. La vue sur la ville de Banff, les montagnes environnantes et la rivière Bow (de couleur émeraude) est superbe. On y trouve le plus haut restaurant d'altitude du Canada. Des passerelles, le long desquelles se baladent des chèvres des montagnes, mènent au sommet du Mont Sulphur (2451 mètres), où fut installée une station météo du début du dix-neuvième siècle. Cette montagne tient son nom des odeurs de soufre des sources se trouvant à sa base.
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Banff Springs Hotel
Le Banff Springs Hotel, bâti en 1888, fut le premier établissement touristique de Banff et le premier hôtel/château que la Canadian Pacific voulait construire à travers le Canada. A l'époque, c'était le plus grand hôtel du monde avec 250 chambres. Il devint rapidement le lieu de rendez-vous le plus huppé de la région, accueillant 5000 personnes la première année et jusqu'à 10000 en 1904. Entre 1910 et 1928, la Canadian Pacific remplaça petit à petit le bâtiment d'origine par un nouveau, de style écossais. Récemment rénové, l'hôtel compte aujourd'hui 825 chambres, des étables, une piscine olympique et un golf. Bon nombre de têtes couronnées, chefs d'états et stars internationales y ont séjourné. Il est possible de visiter le hall et les jardins de l'hôtel, où l'on peut croiser des musiciens jouant de la cornemuse. Située en contrebas de l'hôtel Banff Springs, la chute n'est pas très haute (une dizaine de mètres), mais le cadre est agréable. Alimentée par les eaux glaciales du lac Bow, la rivière Bow est un torrent boueux pendant les inondations printanières, mais de couleur turquoise, calme et paisible à la fin de l'été.
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Les cheminées de fée (hoodoos)
L'érosion combinée de l'eau et du vent a créé des étranges colonnes rocheuses (hoodoos) dont la hauteur va de quelques centimètres à plusieurs mètres de haut. Elles sont généralement surplombées par un bloc de roche plus dure, qui protège les parties inférieures. Lorsque le "chapeau" disparaît, la colonne est vouée à disparaître à plus ou moins longue échéance. On peut en apercevoir à plusieurs endroits dans le parc, comme ici à Tunnel Mountain.
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Vermillion Lakes
Des fouilles archéologiques effectuées dans ces trois lacs peu profonds situés à l'ouest de Banff portent à croire que les Autochtones sont arrivés dans la région il y a 11.000 ans. Bien que les Assiniboines, les Cris, les Ktunaxa et les Pieds-Noirs des plaines aient traversé ces vallées, peu d'entre eux s'y sont installés pendant une longue période. A une certaine époque, des barrages avaient été installés pour maintenir l'eau à un niveau suffisamment haut pour permettre la navigation et la pêche. Ils ont depuis été démolis N'oubliez pas vos jumelles pour observer les élans, cerfs, orignaux, castors, oies sauvages, aigles, rats musqués, aigrettes et parfois coyotes.
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Les sources "Cave and Basin"
Ce lieu historique est le berceau du réseau des parcs nationaux du Canada. Les sources thermales y sont exploitées depuis la construction de la voie de chemin de fer en 1883. Le bassin ci-contre a été reconstruit récemment pour reprendre son aspect de 1912 (il avait été remplacé par une piscine). C'était à cette époque la plus grande piscine du Canada. Les murs qui l'entourent sont d'époque. La visite comprend également la grotte photo découverte par les trois cheminots, d'où coule la source d'eau sulfureuse. C'est une échelle de fortune, faite d'un tronc d'arbre sur lequel il restait quelques départs de branche, qui leur a permis de descendre au fond de la grotte. Les eaux malodorantes fiche info des sources qui s'écoulent des pentes du Mont Sulphur finissent par former un marais sur lequel ont été installées des passerelles permettant d'apercevoir des millions de petits poissons et d'insectes qui prospèrent dans les eaux thermales. Des cabanes ont également été placées pour permettre l'observation discrète de la faune (wapitis, cerfs, coyotes, couleuvres et 80% des espèces d'oiseaux de Banff). On y trouve même une espèce d'escargot unique au monde.
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Les sources "Upper Hot Springs"
Les sources "Cave and Basin" ne sont pas les seules sources dans la région. Celles de Upper Hot Springs, exploitées depuis 1886, offrent en plus une piscine (l'eau y est à 39 degrés) et un bain turc. Datant des années 1930, l'ensemble a été complètement rénové en 1996. La température des sources varie selon la durée du trajet des eaux thermales vers la surface et la quantité d'eau froide souterraine qui se mélange à elles. Ainsi, les sources Upper Hot Springs sont bien plus chaudes que les sources Cave & Basin. Pour les autochtones du Canada, ces eaux étaient sacrées, un endroit où guérir les maladies et prendre soin de sa santé. Auprès des premiers touristes du dix-neuvième siècle, cette eau avait acquis l'étrange réputation de guérir la goutte, la dépression, les rhumatismes et même les blessures par balle.
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Le lac Minnewanka
Un barrage créé en 1912 a permis d'agrandir le lac Minnewanka qui est aujourd'hui le plus grand de Banff, et le seul sur lequel les bateaux à moteur sont autorisés. Ce barrage a fait monter l'eau du lac de 25 mètres, et il est possible de faire de la plongée pour découvrir quelques bâtiments submergés. Les Assiniboines avaient nommé ce lac "le lac des esprits de l'eau".
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Le site de Bankhead
Un sentier de 1 km environ invite à revivre l'histoire de cette ancienne ville minière qui fut à une époque plus importante que Banff. Au début du vingtième siècle, les compagnies de chemin de fer ont besoin d'une source fiable de charbon pour les locomotives à vapeur. En 1903, la Canadian Pacific ouvre donc la mine de Bankhead pour alimenter les trains. Le gisement est riche mais l'extraction du charbon est difficile et coûteuse. En 1911, à l'apogée de Bankhead, on compte 450 mineurs (300 ouvriers au fond et 150 en surface) qui transforment 500.000 tonnes de charbon. La plupart des mineurs étaient immigrés : polonais, italiens, russes, allemands, irlandais, gallois et chinois. Bankhead devient plus peuplée que Banff : jusqu'à 900 personnes. Les maisons disposaient d'un confort rare à cette époque : eau courante, électricité et courts de tennis. Mais les problèmes de rentabilité et les grèves pour de meilleurs salaires et conditions de travail amenèrent sa fermeture en 1922. Tout fut démantelé rapidement. 38 maisons sont transportées en 40 jours à Banff (à 10 km) et certaines sont encore debout. Les autres installations (entrepôts, ateliers, école, église, magasins) furent démolies et il ne reste guère de vestiges sur le site.
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