GLACIER NATIONAL PARK

Etat : au nord-ouest du Montana fiche info, à la frontière avec le Canada.
Le parc fut établi le 11 mai 1910. Il fusionna en 1932 avec le Waterton Lakes National Park, fondé en 1895 et situé au nord de Glacier dans la province d'Alberta (Canada), pour former Waterton-Glacier International Peace Park ("parc international de la paix Waterton-Glacier"). Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Notez qu'il existe également un autre Glacier National Park au Canada, à l'ouest des parcs de Banff et Jasper.
Glacier est un de ces parcs qui doivent se visiter principalement à pied. En effet, en voiture, on ne peut voir qu'une petite partie du parc. Malheureusement, par manque de temps, la moitié des 1,8 million de visiteurs annuels ne s'éloigne guère de la route qui le traverse.

DECOUVERTE DES LIEUX

Le parc doit son nom à son paysage glaciaire, typique des Rocheuses, avec des montagnes recouvertes de neige jusqu'en juillet. Ce sont les glaciers qui ont sculpté ces vallées en forme de "U" (ils avaient souvent des centaines de mètres d'épaisseur). Il y a 2 millions d'années, avant les débuts de l'époque glaciaire, les vallées avaient sans doute la forme d'un "V" avec des pentes raides et une base étroite. Mais avec le temps, le déplacement du glacier arrache les pierres qui sont transportées au fond de la vallée.
Le parc ne compte plus aujourd'hui que 27 glaciers (accessibles le plus souvent) dont la formation remonte à moins de 10.000 ans. Cependant, certains scientifiques prévoient leur disparition totale pour 2030 à cause du réchauffement climatique. Ce retrait des glaciers (une tendance planétaire) a débuté en 1850, et s'est accéléré depuis les années 1980.
Mais les glaciers ne sont pas la seule caractéristique intéressante de ce parc, qui offre un assortiment impressionnant de vallées, de cirques glaciaires, d'arêtes pointues, de torrents et cascades, ainsi que plus de 200 lacs. Les vallées et pentes occidentales bénéficient des masses d'air chaud et humide du Pacifique et sont couvertes de forêts. Les versants orientaux, plus arides, sont recouverts de prairies et de conifères. La pureté de l'air permet une visibilité allant jusqu'à 290 kilomètres.

Glacier National Park (côté américain) compte 4 entrées principales :

Many Glacier Entrance, permettant d'accéder au secteur de Many Glacier Area, à l'est du parc.
Saint Mary Entrance (à l'est) et West Entrance, reliées par la route Going-to-the-Sun Road.
Two Medicine Entrance (au sud-est) menant à Two Medicine Valley.

MANY GLACIER AREA

Partant de Babb, à l'est du parc, une route en cul-de-sac de 19 kilomètres (aller) longe le lac Sherburne avant d'atteindre Many Glacier Area, une zone où se concentrent plusieurs glaciers et lacs accessibles par des chemins de randonnées.

Les lacs Grinnell, Josephine et Swiftcurrent
Cette chaîne de lacs résulte de l'érosion glaciaire. Grinnell Lake, au premier plan, recueille une grande quantité de particules rocheuses broyées par le glacier Grinnell (entre 1937 et 1968, ce dernier s'est réduit de 120 mètres et rien ne repousse pour le moment sur le sol érodé par la glace). Les eaux laiteuses issues du glacier donnent au lac sa superbe teinte bleue-verte. La lumière réfléchie par les particules rocheuses suspendues dans les eaux de Josephine Lake (au milieu) le teinte d'un bleu opalin. En aval, Swiftcurrent Lake occupe le fond de la vallée de Many Glacier mais les débris rocheux qui s'y déposent en faible quantité ne colorent pas ses eaux. Une piste de 9 km (aller) permet d'atteindre Grinnell Glacier et longe ces lacs (5,5 km jusqu'à Grinnel Lake).
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Iceberg Lake
Une piste de 7,5 kilomètres (aller) mène à Iceberg Lake, un lac situé au pied d'une falaise escarpée de plus de 900 mètres. Un grand nombre de petits icebergs flottent dans ses eaux glaciales (même en été). Il faut dire que dans cette région, l'hiver dure 7 mois. La neige commence à tomber en grande quantité à partir du mois d'octobre. Il peut même neiger en juin ou août à haute altitude.
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LA ROUTE GOING-TO-THE-SUN

La route Going-to-the-Sun ("route vers le soleil"), longue de 83 kilomètres, traverse le parc d'est en ouest. Elle fut terminée en 1932. Sinueuse, étroite et très fréquentée en été, elle est interdite aux véhicules de plus de 9 mètres de long ou de 2,45 mètres de large.
Seules les extrémités de la route sont ouvertes toute l'année. Les portions situées plus en altitude sont fermées de la mi-octobre à début juin. Les visiteurs qui passent sur la route au printemps longent des congères photo (amoncellements de neige glacée) qui peuvent atteindre par endroits 21 mètres.
D'est en ouest, voici les principaux points d'arrêt le long de cette route :

	Saint Mary Lake Le lac Saint Mary, avec au milieu Wild Goose Island ("l'île de l'oie sauvage"), est une des scènes les plus photographiées du parc. Situé au pied de Lewis Range (une barrière des Rocheuses) près de l'entrée Est, le lac est entouré de pins Ponderosa et de montagnes allant de 2500 à 3000 mètres. Il mesure 16 kilomètres de long et a une profondeur de 89 mètres. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Jackson Glacier Overlook Malgré les fortes chutes de neige (il en tombe en moyenne 3,5 mètres chaque année), comme la plupart des glaciers de la région, ceux du parc diminuent de volume. Jackson Glacier par exemple, régresse depuis 1860, et il a perdu 75% de sa surface au cours du vingtième siècle (comment le montrent les photos sur les panneaux d'information situés à cet arrêt). Lors de la création du parc, les glaciers de Jackson et de Blackfoot ne faisaient qu'un mais depuis 1939, ceux-ci sont indépendants. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Logan Pass La neige et la pluie tombant sur le parc viennent grossir les cours d'eau du système hydrographique de tout le continent nord-américain. Au col de Logan Pass (2027 mètres d'altitude), la route franchit la ligne de partage des eaux (Continental Divide). Les pluies tombant d'un côté de cette ligne s'écoulent vers le Pacifique, de l'autre vers l'Atlantique. A Triple Divide Peak (au sud-est du parc), la ligne de partage des montagnes Rocheuses se divise en 3 fossés de drainage qui conduisent les eaux soit à l'océan Pacifique, soit au golfe du Mexique, soit aux régions arctiques (par la baie d'Hudson) en fonction du versant sur lequel elles tombent. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Hidden Lake Une promenade en bois entre le Visitor Center de Logan Pass et l'observatoire de Hidden Lake a été installée pour protéger les prairies alpines autrefois traversées par les randonneurs (2,4 km aller). Le lac Hidden, alimenté par des milliers de sources, est situé dans un cirque glaciaire en forme de demi-lune. Un glacier remplissait autrefois cet amphithéâtre rocheux. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Weeping Wall Le Weeping Wall tient son nom de milliers de sources qui coulent par-dessus et à travers la roche, lui donnant l'impression de pleurer (weep = pleurer). Il peut être observé du côté droit de la route Going-to-the-Sun, après le sommet de Logan Pass. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Lake McDonald Situé près de l'entrée ouest, le lac McDonald est le plus grand lac du parc (16 kilomètres de long, 2,5 kilomètres de large et 144 mètres de profondeur). Les Kootenai l'appelaient "le lac des danses sacrées" et organisaient des cérémonies sur ses rives. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

TWO MEDICINE

Depuis l'apparition des premiers touristes dans les années 1890 jusqu'à la fin de la construction de la route Going-to-the-Sun Road en 1932, Two Medicine était une des régions les plus visitées du parc. Cette zone, plus reculée fut alors délaissée au profit de la nouvelle route permettant de traverser le parc.

Running Eagles Falls
Après avoir longé le premier grand lac de cette partie du parc, Lower Two Medicine Lake, la route longe les Running Eagles Falls (1 km aller-retour), de petites chutes qui ont la particularité de sortir d’une ouverture dans la falaise.
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Two Medicine Lake
La route se termine sur les bords du lac Two Medicine Lake. Sur ses rives se trouve le Two Medicine Store photo, dernier vestige d'un vaste complexe de chalets permettant de loger les touristes dans le parc (l'accueil de touristes allant en diminuant à partir de la seconde guerre mondiale, les autres bâtiments furent détruits en 1956). Le chalet, construit en 1914, sert aujourd'hui de magasin. C'est le point de départ de nombreuses randonnées pédestres et d'excursions en bateau. Plus haut encore, se trouve le lac Upper Two Medicine Lake
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A VOIR DANS LES ENVIRONS

Browning : cette petite ville est située à l'est du parc, dans la réserve des Blackfeet ("Pieds-Noirs"). Ici ont lieu chaque année en juillet les North American Indian Days (journées indiennes nord-américaines) qui donnent lieu à des festivités (danses traditionnelles, jeux, défilé et rodéo). Le reste de l'année, cette ville indienne avec ses vieux bâtiments, ses terrains vagues parsemés de mobilhomes ne fait pas trè accueillant.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

Altitude et superficie : de 960 mètres, à 3190 mètres pour le Mont Cleveland (qui a une falaise de près de 1300 mètres, ce qui en fait la plus haute des Etats-Unis). 4101 km².

Saison : la meilleure saison va de mi-juin à mi-septembre. Les journées y sont chaudes mais les soirées fraîches. En altitude, les températures sont assez basses et le temps peut changer rapidement. En hiver, les installations sont fermées et les routes sont souvent enneigées et coupées de mi-octobre à début juin.
Températures moyennes en juin : de 6,5 à 22° ; juillet/août : de 8 à 26° ; septembre : de 4 à 19° ; octobre : de 0 à 11,5° ; novembre : de -4 à 0,5° ; décembre/janvier : de -10 à -1° ; février : de -7,5 à 1,5° ; mars : de -5 à 5° ; avril : de -1 à 11,5° ; mai : de 3 à 18°.

La faune et la flore : environ 2000 chèvres des montagnes fréquentent le parc. Le reste de la faune est composé de grizzlis, marmottes, loutres, cerfs, élans, mouflons, castors, wapitis, orignaux. Parmi les 246 espèces d'oiseaux, on trouve des aigles et les lacs abritent 22 espèces de poissons. Une trentaine de loups vivent dans les bois au nord du parc (alors qu'il en avait disparu depuis 50 ans) ainsi que des couguars. On trouve dans le parc 1025 variétés de plantes.

Comment visiter le parc/Combien de temps : compter la journée si vous ne faites que traverser le parc en voiture avec de courtes randonnées. Les amoureux des balades auront de quoi occuper plusieurs jours, Glacier National Park comptant 1168 km de sentiers (plus 183 km pour Waterton). Comme de coutume dans les parcs, les randonnées à la journée sont libres, mais celles de plusieurs jours nécessitent un permis qui s'obtient 24 heures à l'avance auprès des Rangers (vérifier en même temps les disponibilités dans les campings d'altitude).
Une flotte de bus anciens rouges dénommés "Jammers" (d'une capacité de 17 personnes) sillonnent les routes principales du parc pour permettre aux visiteurs ne possédant pas de véhicule personnel de se déplacer. Ces bus, qui avaient été mis en service en 1937, ont été modernisés et fonctionnent au GPL pour diminuer la pollution (plus de renseignements - en anglais - sur http://www.grousemountainlodge.com). Enfin, des promenades en bateau (parfois avec des navires datant de la première moitié du 20ème siècle) sont organisées sur les principaux lacs du parc.

Visitor Center : à Saint Mary (entrée Est), Logan Pass (au centre du parc) et à Apgar (à l'entrée ouest). On y distribue gratuitement un journal gratuit (Waterton-Glacier Park) contenant les informations pratiques pour la visite du parc.

Tarif : $10 par voiture (tarif 2013). Gratuit si vous avez le Pass "America The Beautiful" à $80 (rapidement rentabilisé si vous visitez plusieurs parcs).

Se loger : une douzaine de campings (la plupart ne sont ouverts que de la mi-juin à la mi-septembre) et une petite dizaine d'hôtels, dont le Glacier Park Lodge et son magnifique hall soutenu par des piliers constitué de troncs de pins Douglas de 12 mètres de haut. Les autres hôtels/motels sont situés dans les villes aux entrées du parc (West Glacier, East Glacier, ...). Les capacités hôtelières étant limitées, réservez longtemps à l'avance.
Pour en savoir plus : http://www.glacierparkinc.com (en anglais).

Plan : Voir la carte de Glacier National Park en .PDF

Informations pratiques (plan, logement, activités, ...) sur les sites Internet suivants :
- http://www.glacier.national-park.com/ (en anglais)
- http://www.nps.gov/glac/home.htm (en anglais)

RETOUR A :

La liste
des parcs

CIRCUIT : 3 semaines dans le Nord-Ouest

Etape précédente :
Calgary

Etape suivante :
Butte

Dernière révision : août 2013