Crater Lake est la caldeira remplie d’eau du Mont Mazama, un volcan de type strombolien qui atteignait autrefois 3650 mètres. C’était un des sommets les plus élevés de la chaîne des Cascades (qui s’étend de la Californie à la Colombie Britannique). Après avoir été en repos pendant près de 20.000 ans, une violente éruption le fit s’effondrer sous son propre poids il y a 7700 ans, formant une cuvette presque ronde de 56 kilomètres carrés, de 11 km de large et 1200 mètres de profondeur. Le lac est bordé de parois abruptes de lave multicolore qui mesurent de 150 à 570 mètres. Quand l’activité volcanique diminua 5000 ans plus tard, les eaux de fonte des neiges et de pluie (il n’y a aucun affluent) remplirent peu à peu le cratère, formant un lac magnifique, le plus profond des Etats-Unis (592 mètres) et le septième lac le plus profond au monde. Un équilibre entre l’apport et la perte d’eau par infiltration et évaporation a fini par s’établir de sorte que le niveau reste globalement constant. Les fluctuations annuelles du niveau du lac (moins d’un mètre par an) sont directement liées à l’abondance des précipitations, et surtout de l’accumulation de neige (13,5 mètres par an en moyenne). Les bords du cratère sont recouverts de neige une grande partie de l’année (elle est d'ailleurs pratiquement toujours présente). Les congères qui s’accumulent sur la partie ouest de la caldeira peuvent atteindre 18 mètres ou plus d’épaisseur.
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De ce point de vue, on peut admirer les eaux de Crater Lake qui sont d’une pureté absolue. Il est d’ailleurs considéré comme le lac le plus limpide au monde. On arrive à voir des objets à une profondeur de 40 mètres. Le lac doit sa couleur bleue presque noire à l’effet de la lumière du soleil sur les molécules d’eau. Les autres couleurs du spectre sont absorbées mais le bleu pénètre profondément, surtout lorsque la nappe d’eau contient de très faibles concentrations de matières organiques, particules en suspension ou minéraux dissous. Le lac apparaît bleu parce que ces radiations sont mieux diffusées par les molécules d’eau. Le lac ne comportait évidemment pas de poissons. 6 espèces furent introduites entre 1888 et 1941, mais seules truites et saumons ont résisté (ils ne se reproduisent guère en raison de la pauvreté de la végétation aquatique). Pendant l’été, la température de l’eau en surface peut atteindre 16 degrés, mais en profondeur, elle n’est que de quelques degrés au-dessus de 0. Malgré l’abondance de neige qui tombe autour de Crater Lake, l’eau du lac gèle rarement car l’énorme volume d’eau emmagasine la chaleur pendant l’été, retardant la formation de la glace. En 1949 cependant, la surface du lac resta gelée pendant plusieurs mois.
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Au cours des siècles qui suivirent l’effondrement du mont Mazama, un cône volcanique a surgi du cratère. L'île prit forme vers la fin de la période de 300 ans au cours de laquelle la caldeira se remplit d’eau et atteint aujourd’hui 233 mètres au-dessus de la surface du lac, soit 2116 mètres d'altitude. Où que l’on soit sur la corniche, l’île est visible. La silhouette qu’elle projette ressemble à un chapeau de magicien d’où son nom de Wizard Island ("l’île du magicien"). Elle occupe environ 2,5 km² de la surface de Crater Lake. Cette petite île qui semble inhospitalière possède une flore relativement importante. Plus de 100 espèces de plantes y poussent. Crater Lake fut nommé en 1869 par James Sutton, éditeur de journal dans l’Oregon, d’après le cratère se situant au sommet de cette île.
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Le point de vue de Sun Notch ("entaille ensoleillée"), à 270 mètres au-dessus du lac, permet d’apercevoir Phantom Ship ("le vaisseau fantôme"), une île rocheuse tourmentée située non loin de la rive. Il fut nommé ainsi à cause du reflet qu’il forme à la surface de l’eau.
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Le Crater Lake Lodge n’est ouvert que l’été à cause de la rigueur de l’hiver et l’abondance des chutes de neige à Rim Village. C'est à cause de ces conditions météorologiques extrêmes que la construction de l’hôtel, qui a débuté en 1909, n’était que partiellement terminée lors de son inauguration en 1915. Fermé en 1989 pour réfection complète (d’énormes travaux de reconstruction furent entrepris afin de lui donner son élégance rustique actuelle), il rouvrit ses portes en mai 1995. Il comporte 70 chambres avec vue soit sur le lac soit sur la vallée (voir plus bas : "Se loger"), et son salon photo renferme une gigantesque cheminée en pierres.
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Une route de 11 km part du bord sud-est du cratère et permet d’atteindre les Pinnacles, un paysage parsemé d’aiguilles rocheuses qui émergent au milieu d’un champ de cendres, rappelant combien la région est volcanique. Avant l’effondrement du mont Mazama, des avalanches incandescentes dévalèrent les pentes de la montagne. Simultanément, un gigantesque nuage de ponce (de couleur jaune clair) et de cendres noires fut projeté dans l’atmosphère et recouvrit une partie du nord et de l’est de la montagne. L’explosion projeta tant de débris dans l’atmosphère qu’elle est considérée comme l’éruption la plus volumineuse du monde survenue au cours des derniers 10.000 ans (de la poussière recouvrit 8 états et 3 provinces canadiennes). Dans plusieurs secteurs, des émanations de gaz créèrent des évents cylindriques dans ce conglomérat. La chaleur et l’action chimique cimentèrent les parois de ces évents, ce qui leur permit de résister à l’érosion qui s’ensuivit. Plus tard, les pinacles furent exposés par l’écoulement des ruisseaux entraînant les matières qui n’étaient pas consolidées.
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