CANYONLANDS

Canyonlands est un parc immense (1366 km², soit 240 km² de plus que l'île de la Martinique). Il est traversé par le fleuve Colorado et son affluant, la Green River, qui se rejoignent au centre du parc. Ces deux rivières forment un "Y", séparant Canyonlands en 3 secteurs assez éloignés les uns des autres, et non reliés entre eux :

• Island in the Sky (au nord) : un immense plateau d'où l'on domine les canyons creusés par le Colorado et la Green River
• The Needles (au sud) : une immense zone avec des roches colorées, idéale pour faire de belles randonnées
• The Maze (à l'ouest) : une zone beaucoup plus difficile d'accès, accessible uniquement en 4×4 ou par des sentiers de randonnées.

Il existe également un quatrième secteur beaucoup plus petit, Horseshoe Canyon Unit, qui protège quatre séries de pictogrammes indiens et notamment une collection de plusieurs douzaines de figures reconnue comme le meilleur art rupestre de ce type sur le plateau du Colorado.

DECOUVERTE DES LIEUX

ISLAND IN THE SKY 

-  EN DEHORS DU PARC  -

Dead Horse Point  Ce promontoire dominant de 610 mètres le fleuve Colorado a la particularité de n'être relié à la terre ferme que par un sentier qui suffisait de bloquer pour former un enclos dans lequel les chevaux étaient parqués. Selon une légende, un troupeau de mustangs fut laissé à cet endroit. La barrière était supposée restée ouverte pour que ceux-ci puissent retourner à la vie sauvage. Pour une raison inconnue, les chevaux ne sont pas sortis et sont morts de soif, d'où le nom donné à cet endroit (dead horse = "cheval mort"). Ce paysage apparaît en arrière-plan dans la scène d'escalade au début du film "Mission Impossible 2", et dans la scène finale de "Thelma & Louise". Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

-  A L'INTERIEUR DU PARC  -

	Mesa Arch  Un court sentier assez facile (800 mètres aller-retour - 30 minutes) mène à cette arche naturelle en pierre située en haut d'une falaise, au bord d'un canyon. Même si vous avez visité Arches National Park auparavant, ne manquez pas cette arche avec son décor impressionnant en arrière-plan. Idéalement, elle est à voir au lever du soleil quand celui-ci donne à l'arche une couleur rouge. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Murphy Point Overlook  Cette randonnée facile mais assez longue (5,8 km - 2 heures) commence dans la prairie et finit sur les bords du plateau. Du point de vue, vous aurez une vue panoramique exceptionnelle sur la White Rim, les méandres de la Green River et sur le secteur de The Maze. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Buck Canyon Overlook  Ce point de vue impressionnant domine le superbe Buck Canyon. Il y a 300 millions d'années, Canyonlands faisait partie d'un vaste bassin régulièrement inondé, situé au pied d'une chaîne montagneuse. Il y a 150 millions d'années, la chaîne de montagne commença à s'éroder progressivement et déposa dans le bassin du sable qui, petit à petit, se transforma en dunes puis en grès. Il y a 10 millions d'années environ, le Colorado et la Green River commencèrent leur lent travail d'érosion et continuent encore aujourd'hui de façonner les incroyables paysages de Canyonlands. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	White Rim Overlook  Un sentier de 2,9 km aller-retour (1 heure) mène à White Rim Overlook, où l'on a un superbe point de vue sur la vallée et sur la White Rim Road, une piste accessible en 4x4 qui fait quasiment le tour de Island in the Sky. Orientée plein est, cette randonnée facile est à faire de préférence l'après-midi pour ne pas avoir le soleil de face. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Grand View Point Overlook  Ce site, situé à l'extrême Sud du plateau, propose 2 points de vue : un près du parking, et un autre situé à 1,6 km aller (compter 1h30 aller-retour). Ce dernier offre un point de vue grandiose (un des plus beaux du parc) sur plus de 100 kilomètres à la ronde ! De ce promontoire dominant le vide, on peut admirer une étendue de canyons parfaitement découpés dans la plateau, formant comme une empreinte de patte de dinosaure géante. Les couchers de soleil à Grand View Point Overlook sont paraît-il magnifiques. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Green River Overlook  Ce point de vue spectaculaire sur les méandres de la Green River, accessible en voiture par une piste, est l'un des plus beaux de l'Ouest américain. On aperçoit dans le fond du canyon la rivière bordée de plantes vertes contrastant avec la couleur marron des roches du canyon. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Upheaval Dome  Deux théories sont envisagées quant à l'origine de cet immense cratère profond de 457 mètres : soit un effondrement, soit un impact de météorite. Une randonnée facile mène à deux points de vue successifs (1,3 km aller retour/1h pour le premier, 2,9 km aller-retour/1h30 pour le second). Il faut d'aller jusqu'au deuxième point de vue pour avoir une meilleure vue du cratère. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Shafer Canyon Overlook  Ne ratez pas ce point de vue impressionnant sur la vertigineuse piste de Shafer Trail. Mais il faut être équipé d'un 4x4 pour s'aventurer sur cette piste qui permet de rejoindre Moab en empruntant la piste Potash Road, ou de contourner une bonne partie du parc par la piste White Rim Road (avant de vous engager sur ces pistes, vérifiez leur état - fonction des conditions météorologiques - auprès du Visitor Center). L'accès à la Shafer Trail Road se situe environ 2 km après l'entrée du parc. La piste débute par une longue et impressionnante descente en lacets. Arrivés à la jonction entre la Potash Road et la White Rim Road, vous pouvez emprunter un bout de cette dernière pour vous rendre à Gooseneck Overlook photo, qui offre une superbe vue sur un méandre du Colorado, puis un peu plus loin à Musselman Arch photo, une magnifique arche plate et étroite passant au-dessus d'un bras du canyon. De retour à la jonction, vous pouvez ensuite reprendre la Potash Road qui passe près des fameux bassins de potasse photo à ciel ouvert de couleur bleu turquoise, pour rejoindre Moab en longeant le Colorado. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Aztec Butte  Un sentier mal balisé, assez difficile (3,2 km aller-retour - 1h30) mène à des ruines de construction indiennes offrant une vue imprenable sur Taylor Canyon photo. Attention : cette randonnée passe parfois par des pentes assez prononcées, des rochers glissants et nécessite un peu d'escalade sur la fin. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

THE NEEDLES 

• la plus au nord permet, au bout de 35 km (aller), d'accéder à Needles Overlook (en dehors du parc), un magnifique point de vue sur tout le district de The Needles. De cette route part une longue piste en terre menant à Anticline Overlook photo, plus au nord, où l'on peut apercevoir le Colorado et les bassins de potasse, près de Moab.
• la plus au sud (l'US 211) mène au cœur de The Needless. Cette magnifique route de 60 kilomètres (aller) traverse un paysage désertique ressemblant un peu à Monument Valley. Elle donne également accès à Newspaper Rock Recreation Site.

-  EN DEHORS DU PARC  -

Needles Overlook  Le secteur de The Needles regroupe un grand nombre d'aiguilles (needles en anglais), de falaises, d'arches et de canyons. D'ailleurs, le contraste des noms dans cette partie du parc reflète bien la diversité des paysages rencontrés : Devil's Kitchen ("la cuisine du diable"), Elephant Hill ("la colline de l'éléphant") et Caterpillar Arch ("l'arche de la chenille"). Le point de vue de Needles Overlook permet de profiter d'une vue à 360° sur une bonne partie du parc. On peut apercevoir Grand View Point Overlook de Island in the Sky en regardant vers le nord, le district de The Needles au sud et The Maze en face, la partie la plus inaccessible du parc. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Newspaper Rock Recreation Site  Environ 20 kilomètres après avoir quitté la route U.S. 191, l'U.S. 211 menant à The Needles longe Newspaper Rock, un rocher où des centaines de dessins ont été gravés par des indiens il y a plus de 2000 ans. De nos jours, ils appellent ce lieu Tse' Hane ("le rocher qui raconte une histoire"). Personne n'est encore parvenu à déchiffrer ses gravures. L'accès au site est gratuit. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

-  A L'INTERIEUR DU PARC  -

	Roadside Ruin  La région est fréquentée par les Amérindiens depuis plus de 10.000 ans. Au départ nomades, vivant de la chasse et de la cueillette, ils ne s'installent pas dans la région mais laissent quand même des traces de leur passage, notamment à travers les nombreux pétroglyphes retrouvés sur les parois rocheuses des environs. Ce n'est qu'au début de l'ère chrétienne que plusieurs groupes d'indiens se sédentarisent, notamment des Anazazis, et commencent à pratiquer l'agriculture et l'élevage, comme en témoignent les nombreuses traces visibles dans de différents canyons (habitations faites de boue et pierres, peintures sur les falaises, ...). Ils migrent par la suite vers le sud au quatorzième siècle, et sont remplacés par les Utes, les Paiutes et les Navajos. Ces trois peuples vivent encore dans certaines parties de Canyonlands aujourd'hui. A Roadside Ruin, un court sentier en boucle (15 minutes) permet d'aller observer les restes d'un grenier indien. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Cave Spring  Cave Spring est un sentier en boucle de 1 km (30 minutes) qui mène à des grottes ayant servi d'abri aux indiens, puis aux cowboys au début du 20ème siècle (on peut voir quelques-unes de leurs installations). On y découvre des peintures indiennes gravées sur les murs. Le sentier offre également des points de vue exceptionnels sur le parc, et notamment les fameuses needles, ces formations rocheuses de couleur blanche et rouge. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Wooden Shoe Arch Overlook  Ce point de vue donne sur une arche qui ressemble effectivement à un vieux sabot en bois, d'où son nom. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Elephant Hill  La piste menant à Elephant Hill offre des points de vue spectaculaires sur les formations rocheuses de ce secteur. Si le temps est sec, un 4x4 n'est pas obligatoire pour la parcourir. Elephant Hill est le point de départ de plusieurs randonnées et de la piste réservée aux "vrais" 4×4 qui mène à Confluence Overlook (voir plus bas). Ne tentez pas de prendre cette piste avec un simple véhicule surélevé, les 4 roues motrices sont ici plus que nécessaires photo. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Pothole Point  Pothole Point Trail est un sentier de 1 km (30 minutes) menant aux potholes, de petites cuvettes creusées dans la roche par l'érosion et qui se remplissent d'eau et grouillent de vie lorsqu'il pleut. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Slickrock Trail  Ce sentier facile en boucle (4 km - 2 heures), bien indiquée par des cairns (des empilements de pierres), se fait en grande partie sur des zones de roche lisse et donne accès à de beaux points de vue. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Big Spring Canyon Overlook  La route se termine ici, à Big Spring Canyon Overlook, une des plus beaux points de vue du parc. On peut se promener au milieu d'une énorme étendue de rochers en forme de champignons. D'ici part le Confluence Overlook Trail (voir ci-dessous). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Tne Needles permet de nombreuses randonnées, de quelques dizaines de minutes (comme celles ci-dessus) à ... plusieurs heures :

Chesler Park  Au départ de Elephant Hill Trailhead, cette randonnée exceptionnelle (mais difficile car très accidentée) nécessite une bonne condition physique et un équipement adapté. Il s'agit d'une boucle de 18 km (6 à 7h) passant dans une succession de petits canyons, de plaines verdoyantes et de plateaux rocheux et qui mène à Chesler Park où l'on trouve une impressionnante quantité d'aiguilles. Si vous ne disposez pas de suffisamment de temps, il est possible de ne faire qu'une partie de la randonnée, et de faire demi-tour à Chesler Park Viewpoint (10 km, 3 à 4h). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Confluence Overlook  Un sentier assez facile mais de 18 km aller-retour (5 à 6h), partant de Big Spring Canyon Overlook, mène à l'endroit ou le Colorado et la Green River (reconnaissable à sa couleur légèrement plus vette) se rejoignent. Il est également possible de voir le Colorado depuis Colorado River Overlook photo, plus au nord, à condition de disposer d'un 4x4. Ce dernier prend sa source dans les Montagnes Rocheuses, et s'écoule en direction du sud-ouest pour se jeter dans le golfe de Californie au Mexique, après avoir parcouru près de 2250 kilomètres. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

THE MAZE 

	Maze Overlook  Constitué d'une jungle de canyons inhospitalière photo, The Maze (maze = labyrinthe) ne reçoit que peu de visiteurs. Les routes ne sont pas pavées et la plupart ne sont praticables qu'en 4x4. Alors qu'Islands in the Sky permet de voir Canyonlands vu du haut, dans The Maze, le paysage vous domine. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Cataract Canyon  Les canyons sinueux, larges et profonds du fleuve Colorado et de son affluent la Green River se rejoignent pour former Cataract Canyon, 22 km de rapides qui font partie des descentes en eau-vive les plus périlleuses du pays, rivalisant avec n’importe quels rapides du Grand Canyon. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

HORSESHOE CANYON UNIT 

L'accès à Horseshoe Canyon Unit se fait par l'ouest, par une route d'une cinquantaine de kilomètres, non goudronnée mais assez bien entretenue, accessible aux véhicules de tourisme (vérifiez que le contrat de location de votre voiture vous autorise à circuler sur des routes non goudronnées) à condition qu'il n'ait pas plu récemment car comme toutes les pistes dans cette région, celle-ci est susceptible de devenir impraticable pendant un certain temps après de fortes pluies. L'accès à cette route se fait soit par le nord depuis la ville de Green River soit par l'ouest depuis la route 24 (en venant de Green River, 800 mètres après la jonction qui mène à Goblin Valley, prendre la piste sur la gauche au panneau indiquant Horseshoe Canyon). Ce dernier accès est le plus facile. Néanmoins, sur les derniers kilomètres, la route se rétrécit et nécessite de franchir quelques roches avant d'arriver à une grande aire de stationnement sur le bord du plateau, avec une vue dégagée sur le canyon.
Un autre accès est possible par le sud, avec une piste réservée aux 4x4 partant de Hans Flat Road, la route qui mène au district The Maze.

Horseshoe Canyon  L'attraction principale de ce profond canyon, ce sont quatre séries de pictogrammes indiens, peints sur les parois par les Indiens il y a environ 2000 ans. On y accède par un sentier de 5,2 km qui descend de 180 mètres jusqu'au fond du canyon et suit un ruisseau à sec en été, le plus souvent dans le sable mou ce qui rend la marche très fatigante, surtout pendant les mois d'été, lorsque les températures avoisinent les 40° et que le vent est nul à l'abri des hautes parois verticales. Mais Horseshoe Canyon se prolonge bien au nord, jusqu'à la Green River. Au sud, il est relié à d'autres canyons, dont le Blue John Canyon, rendu célèbre en 2003 par l'accident d'Aron Ralston, au terme duquel il dut se couper le bras droit pour se dégager du rocher sous lequel il était coincé. Il a lui-même écrit son histoire dans un roman intitulé "Between a Rock and a Hard Place", histoire reprise dans le film de Danny Boyle "127 heures", sorti en 2011. Aucune scène du film n'a cependant été tournée dans cette faille de quelques mètres située au sud du sud du San Rafael Desert, perdue sur un plateau d'environ 400 km². Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Great Gallery  Les premiers pictogrammes sont à la High Gallery, sur le côté est du canyon, accessibles par un chemin latéral court qui grimpe une pente de sable au pied de la falaise. Les images sont difficilement visibles, situé à 20 mètres au-dessus du sol. Ils furent probablement peints par des gens qui se tenaient debout sur plusieurs rebords très étroits dépassant de cette partie de la falaise. Le deuxième emplacement est Horseshoe Shelter (Shelter = abri), presque en face sur le côté ouest cette fois. Les figures sont plus simples, mais beaucoup plus nettes, et peintes sur une bande de roche presque de couleur blanche afin qu'ils se démarquent. Le troisième groupe, à 3,2 km du point de départ, peut-être le moins impressionnante, est la Alcove Gallery, toujours sur le côté ouest du canyon. Les pictogrammes sont un peu passées et ont été endommagées par des graffitis au cours du 20ème siècle. Toujours côté ouest, le dernier panneau (de loin le plus grandiose) est la Great Gallery ("la grande galerie"), à un peu plus de 5 km du point de départ. Située dans une alcôve profonde, c'est la plus grande représentation de peintures indiennes des Etats Unis. Longue de 60 mètres environ et haute de plus de 4 mètres, on peut y admirer des dizaines de silhouettes de couleur marron, ocre et blanches. On trouve également des dessins d'animaux ainsi que des formes plus abstraites. Certaines mesurent jusqu'à 2,5 mètres de hauteur. La plupart sont en excellent état, seules quelques-unes sont incomplètes suite à l'effondrement d'une partie de la falaise. Les plus grands dessins de Horseshoe Canyon datent de 2000 avant J.C. à 500 après J.C., avec des ajouts ultérieurs par le Fremont et les Pueblos. Ces pictogrammes ont été peints sur les rochers à l'aide de pigments fabriqués à partir de minéraux en poudre. Ils sont moins fréquents (notamment parce qu'ils sont plus sensibles aux dommages causés par l'érosion) que les pétroglyphes, qui eux sont créés en grattant les dépôts laissés sur la surface de la roche par les intempéries, ce qui lui redonne sa couleur d'origine. Dans la région de Canyonlands, le meilleur panneau de pétroglyphes est à Newspaper Rock (voir ci-dessus). Comptez de 4 à 6 heures pour effectuer les 10,4 km aller-retour de cette randonnée jusqu'à la Great Gallery. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

• Altitude et superficie : de 1128 à 2170 mètres. 1366 km².
• Saison : toute l'année. Printemps et automnes sont doux. Les hivers sont frais mais avec peu de neige. Les étés peuvent être très chauds avec une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit. De violents orages sont possibles en août et septembre.
• Activités : de nombreux sentiers de randonnées (de quelques minutes à plusieurs heures) parcourent le parc. Certaines pistes ne sont accessibles qu'en 4x4. Hors du parc, de nombreuses activités sportives sont possibles dans le secteur de Moab : V.T.T., escalade, kayak, rafting, vols en montgolfière, location de 4x4, ...
• Comment visiter le parc/Combien de temps : attention, les 3 secteurs de Canyonlands sont très éloignés par la route. Les entrées de Island in the Sky et de The Needles étant distantes d'environ 160 km, il difficile de visiter les 2 districts en une seule journée, sauf à partir de Blanding ou Monticello, de visiter The Needles, puis remonter à Island In The Sky et y passer le reste de l'après-midi. Mais cela nécessite de faire l'impasse sur certaines randonnées, ce qui serait dommage. L'idéal est de consacrer une journée complète à Island in the Sky pour faire les quelques courtes balades qui mènent aux points de vue (Mesa Arch, Green River Overlook, White Rim Overlook et Grandview Point Overlook) et à Upheaval Dome, et de visiter Dead Horse Point au coucher du soleil. Pour The Needles, une demi-journée peut suffire si vous ne faites que de courtes balades, mais prévoir la journée complète si vous voulez approcher les fameuses needles de Chesler Park.
  Quant à Horseshoe Canyon, comptez la journée pour faire le trajet (2h30 depuis Moab, 1h30 depuis Green River) et la randonnée jusqu'à la Great Gallery.
• Se loger : de très nombreuses possibilités de logement (campings, parkings pour camping-cars, motels, hôtels, ...) à Moab, proche de Islands in the Sky, Dead Horse Point et Arches National Park. Plusieurs campings primitifs sont présents dans le parc, la plupart fonctionnant selon la règle du premier arrivé, premier servi. Pour visiter The Needles, il peut être plus intéressant de loger à Monticello (entre Monument Valley et Moab) ou Blanding. Il existe quelques camping dans les différents secteurs du parc, la plupart sans confort pour ceux situées le long des pistes.
• Tarif : $10 par véhicule (tarif 2013 - valable 7 jours). Gratuit avec le pass "America The Beautiful" à $80 (rapidement rentabilisé si vous visitez plusieurs parcs). Notez que l'accès à Dead Horse Point est payant ($10, pass "America The Beautiful" non accepté car il ne s'agit pas d'un parc national).
• Plans :
  
  • Voir la carte de Canyonlands en .PDF
  • Voir la carte de Islands in the Sky en .PDF
  • Voir la carte de The Needles en .PDF
  • Voir la carte de The Maze en .PDF
  • Voir la carte de Horseshoe Canyon en .PDF
• Informations pratiques (plan, logement, activités, ...) sur les 2 sites Internet suivants (en anglais)
  • http://www.canyonlands.national-park.com
  • http://www.nps.gov/cany