CAPITOL REEF

Capitol Reef n'est pas le plus spectaculaire des parcs américains, mais c'est l'un des moins aménagés et des plus sauvages de la région. Peu fréquenté (600.000 visiteurs par an) car éloigné des grands axes et grandes villes, ce parc permet des balades dans un paysage désertique au milieu de falaises multicolores, de dômes massifs, d'aiguilles, de canyons et d'arches. Si vous venez de Bryce Canyon et que vous vous dirigez vers les parcs de Canyonlands et Arches, vous emprunterez forcément les Highway 12 et 24 qui surplombent une partie du parc et offre plusieurs points de vue grandioses.
Monument National à l'origine, Capitol Reef fut agrandi et transformé en parc national en 1971.

DECOUVERTE DES LIEUX

LA PARTIE SUD DU PARC

Strike Valley Overlook  Capitol Reef est une barrière rocheuse (reef) de 300 mètres de haut qui domine la Fremont River et s'étend sur 32 kilomètres. Elle fait partie du Waterpocket Fold, un plissement (fold) gigantesque de la croûte terrestre apparu il y a 70 à 50 millions d’années, et qui traverse l'Utah sur 160 kilomètres. Bien visible depuis Strike Valley Overlook, ce soulèvement de la roche est le résultat des mêmes forces qui ont formé les Montagnes Rocheuses. Les couches rocheuses très colorées sont le résultat des sédiments qui se sont déposés au fond d'une ancienne mer, il y a environ 250 millions d'années. Au fil du déplacement de la plaque tectonique nord-américaine, la mer fit place à des marais puis à de vastes zones désertiques. Au jurassique, les dunes se pétrifièrent pour constituer des dômes de grès gris-blanc aux formes arrondies (d'où le nom de Capitol Reef). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

LE LONG DE LA ROUTE PRINCIPALE

	Twin Rocks  Première curiosité géologique du parc lorsqu'on arrive par l'ouest, les Twin Rocks (twin = jumeaux) sont deux gros rochers en forme de champignons, sur le bord de la route. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Panorama Point et Goosenecks Overlook  Peu après Twin Rocks, Panorama Point offre un point de vue sur les grandes formations géologiques aux couleurs contrastées de la partie ouest du parc (notamment Capitol Dome, The Castle, et les Henry Mountains au loin). C'est également le point de départ deux sentiers. L'un mène à Goosenecks Overlook photo, où l'on domine les méandres de la Sulphur River. L'autre mène à Sunset Point, d'où l'on a encore un superbe panorama. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Chimney Rock  Juste après Panorama Point, de l'autre côté de la route, le Chimney Rock photo est un rocher en forme de cheminée. Une boucle de 5,6 km (2h - difficulté moyenne) en fait le tour, et offre de beaux points de vue sur la vallée. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	The Castle  La route longe ensuite The Castle, un gros monolithe de grès évoquant un château, qui domine les rivières Sulphur River et Fremont River. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Historic Fruita School  A la fin du 19ème siècle, des explorateurs commencèrent à traverser la région, tout comme les premiers pionniers Mormons fiche info qui s'implantèrent dans la vallée de la Fremont River, notamment au niveau du secteur de Fruita. Parmi les quelques bâtisses encore existantes qu'ils construisirent se trouve cette ancienne école datant de 1896 et officiellement ouverte en 1900. L'intérieur de l'unique salle de classe est resté en l'état. Elle servait aussi aux réunions religieuses et sociales et fut utilisée jusqu'en 1941. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Pétroglyphes  Ces dessins gravés dans la roche sont attribués aux indiens Fremonts qui s'établirent à Capitol Reef vers le huitième siècle. Ils vivaient de la chasse, de la cueillette et de la culture (notamment maïs et haricots). Ils disparurent mystérieusement vers 1250, sans doute suite à de longues périodes de sécheresse, et n'ont laissé peu de traces de leur séjour en dehors de peintures et de pétroglyphes (des images incisées dans la pierre) visibles le long de la route au niveau de Fruita Section et dans plusieurs canyons. Plus tard, les nomades Païutes et Utes firent de ce secteur leur terrain de chasse. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Hickman Bridge et Capitol Dome  Un sentier de 1,6 km aller (difficulté moyenne en raison du dénivelé) mène à un pont naturel en grès de 40 mètres de long, sculpté par l'eau. En chemin, on aperçoit le Capitol Dome (voir ci-dessous). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Capitol Dome  Cet énorme monolithe de couleur ocre, à la forme très particulière et à laquelle il doit son nom, surplombe la Fremont River. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

LE LONG DE SCENIC DRIVE

	Fruita Section  Vers 1917, une petite communauté mormone s'installa et prospéra grâce à l'irrigation ingénieuse du sol fertile de la vallée. Fruita devint renommée pour la productivité de ses vergers et la qualité de ses fruits. Lorsque Capitol Reef fut désigné Monument National en 1937, les fermiers et leurs familles commencèrent à quitter la vallée. Aujourd'hui, les vestiges de leur passage ont survécu et sont toujours entretenus, et il est possible de s'arrêter dans la journée pour cueillir quelques fruits (pommes, pèches, cerises) moyennant une petite contribution (s'il n'y a personne, glisser un billet dans l'urne). Parfois même, les fruits sont déjà cueillis et vous n'avez qu'à vous servir. Au centre de l'oasis, la ferme Gifford photo, restaurée par le service des parcs nationaux, fut construite en 1908. Les biches sont nombreuses dans ce secteur en fin de journée. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Grand Wash  Sur la gauche de la Scenic Drive, il est possible de s'enfoncer sur une route non goudronnée dans Grand Wash, un canyon sinueux parsemé de genévriers rabougris et dont les parois abruptes ont été creusées par l'eau. Du parking situé au bout de la route, un sentier (5,6 km aller-retour - 3h environ - difficile) mène à Cassidy Arch photo, une des arches du parc (le hors-la-loi Butch Cassidy trouva refuge dans les parages). On y trouve également une ancienne mine d'uranium. Mélangé à de l'eau, cet uranium était utilisé autrefois pour soigner les rhumatismes. L'entrée de la mine est aujourd'hui barrée et l'on voit derrière les grilles un sigle "Radioactivité". En cas d'orage, évitez d'emprunter cette piste qui traverse de nombreux lits de rivières à sec mais qui peuvent se transformer très rapidement en torrent. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Slickrock Divide  De retour sur la Scenic Drive, arrêtez-vous sur le parking de Slickrock Divide pour admirer un des plus beaux panoramas du parc. Un peu plus loin, Egyptian Temple photo est une formation rocheuse évoquant un temple de la vallée du Nil. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Capitol Gorge  A la fin de la portion goudronnée de la Scenic Drive, un sentier (facile) de 2 kilomètres s'enfonce dans Capitol Gorge et permet de voir des poches d’eau photo(Waterpocket en anglais), des dépressions creusées dans la roches dans lesquelles d'accumulent les eaux de pluie. Au bout de cette gorge étroite se trouve une passe que les pionniers empruntèrent avec leurs chariots à partir de 1871. Avant de s'y aventurer, ils gravaient leur nom dans la roche (aujourd'hui, il vous en coûterait $100 d'amende, mais vous pouvez signer un cahier pour perpétuer la tradition). Un sentier de 6,4 km aller-retour (2h) mène à une superbe vue sur la butte Golden Throne photo. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

AU NORD DU PARC

Cathedral Valley  Une longue piste en boucle d'une centaine de kilomètres, praticable en véhicule tout-terrain seulement (se renseigner impérativement au Visitor Center sur l'état de la piste et la hauteur de la Fremont River qu'il vous faudra traverser à gué), permet d'accéder à Cathedral Valley ("vallée cathédrale"), à l'extrémité nord de Capitol Reef. Réputé pour ses aigles royaux, ce secteur fut découvert assez tard et ajouté au Monument National à la fin des années 1960. On y trouve de gigantesques monolithes de couleur rouge et blanc dont les formes font penser à des cathédrales, à l'image de Empire of the Sun ("Empire du soleil") et Empire of the Moon ("Empire de la lune"). Comptez une journée entière pour visiter cette partie du parc (des sociétés proposent ce type d'excursion au départ de Torrey par exemple). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

• Altitude et superficie : de 1200m à 2682m. 976 km².
• Saison : toute l'année (à l'exception de certains jours fériés pour quelques infrastructures). Les étés sont très chauds avec de violents orages qui peuvent rendre les pistes impraticables et transformer de minuscules ruisseaux en torrents tumultueux (renseignez-vous au Visitor Center sur la météo et l'état des pistes si vous devez vous aventurer dans l'arrière-pays). Les hivers, eux, sont froids avec des épisodes neigeux.
• Comment visiter le parc/Combien de temps : il faut compter une bonne demi-journée si l'on ne visite que les lieux situés le long de la Scenic Drive et de la route principale qui traverse le parc en longeant la Fremont River, la journée si vous voulez faire quelques randonnées ou visiter la partie sud (Strike Valley Overlook). Il est nécessaire d'avoir un 4x4 pour visiter la partie nord du parc (comptez une journée pour une excursion à Cathedral Valley).
• Se loger : dans le parc, l'hébergement n’est possible qu’au niveau de quelques campings. Le plus accessible, celui de Fruita, fonctionne selon la règle du premier arrivé, premier servi (pas de réservation possible). Les hôtels se trouvent dans les villes aux alentours : Torrey (à l'ouest) et Hanksville (à l'est).
• Tarif : $5 par véhicule (tarif 2013, valable 7 jours) pour parcourir la route Scenic Drive au-delà du camping de Fruita. Gratuit avec le Pass "America The Beautiful" à $80 (rapidement rentabilisé si vous visitez plusieurs parcs). Quelques jours par an, l'accès est gratuit (voir le site officiel National Park Service ci-dessous, rubrique "Plan your visit" puis "Fees & reservations")
• Plan : Voir la carte de Capitol Reef en .PDF
• Informations pratiques (plan, logement, activités, ...) sur les 2 sites Internet suivants (en anglais) :
  • http://www.nps.gov/care
  • http://www.capitol.reef.national-park.com