Toute la région appartient à la partie occidentale du plateau du Colorado, célèbre pour ses roches rougeâtres présentes dans tous les parcs nationaux des environs. Cette partie est découpée en neuf sous-plateaux, dont le plateau de Paunsaugunt qui s'étend sur une région de 40 kilomètres sur 16, englobant le parc national de Bryce Canyon. Il y a plusieurs millions d'années, ce plateau s'est soulevé à plus de 600 mètres au-dessus des vallées environnantes. L'érosion a par la suite créé plusieurs amphithéâtres naturels. Le plus grand d'entre eux, Bryce Canyon, mesure près de 20 kilomètres de long sur 5 de large, pour une profondeur maximale d'environ 250 mètres. Une route et un chemin longent le bord supérieur de cet amphithéâtre, qui concentre les points de vue les plus impressionnants : Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point (ci-contre) et Bryce Point. Un sentier, Rim Trail, suit le bord de l'amphithéâtre et permet de l'observer sous toutes les coutures. Facile (avec très peu de dénivelé), il part de Fairyland Point pour rejoindre Bryce Point. Vous n'êtes pas obligé de l'emprunter sur toute sa longueur (9 km aller).
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Ce fabuleux point de vue donne sur l'amphithéâtre, qui, comme son nom l'indique, il est idéal pour admirer le lever du soleil (sunrise = lever du soleil). On aperçoit bien la couche géologique constituant la partie supérieure du plateau de Paunsaugunt, composée de roches sédimentaires et calcaires assez friables. Ces sédiments se sont déposés au cours de la période du Crétacé (à l'époque des dinosaures, il y a 130 à 75 millions d'années) alors que la région était recouverte par une mer peu profonde. Au cours du Paléogène, il y a 75 à 45 millions d'années, la région s'est soulevée, et la mer a laissé place à des plaines régulièrement inondées, ce qui apporta de nouveaux sédiments. Les conditions météorologiques très difficiles (gel, pluies, vent, ...) ont érodé les bords du canyon pour donner cet amphithéâtre hérissé de flèches de pierre photo dont la couleur provient des différents minéraux qu'elles contiennent (le manganèse donne le violet et le rose, le fer le jaune et le rouge). Pourtant Bryce Canyon ne reçoit que 45 centimètres de pluie par an. Mais en hiver, l'eau qui s'infiltre dans les failles augmente de volume sous l'effet du gel et fait exploser les roches. Ce phénomène est accentué par l'acidité des eaux de pluie qui dissout lentement la roche en grande partie calcaire.
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Ce sentier (2,9 km aller-retour / 2 heures), qui part de Sunrise Point, est le plus facile pour descendre au cœur du canyon. C'est l'occasion d'admirer de plus près les hoodoos, ces colonnes rocheuses dont la hauteur va de 1,5 à 45 mètres. Les roches dans lesquelles se forment les hoodoos, datent de 40 à 60 millions d'années. Elles sont plus jeunes que celles du parc national voisin, Zion, elles-mêmes plus jeunes que celles du Grand Canyon. L'eau de pluie y a creusé des rigoles de plus en plus profondes, finissant par créer des murailles. Quand celles-ci deviennent très minces, des trous se percent, et le dessus finit par s'effondrer, ne laissant que des colonnes. La variation de l'épaisseur des hoodoos sur toute leur hauteur est très fluctuante, ce qui leur donne des formes très variées. Certains d'entre eux ont été baptisés comme par exemple Thor's Hammer ("le marteau de Thor"), près de Sunset Point (voir plus bas Navajo Loop Trail), ou Queen Elisabeth ("la Reine Elizabeth"), en bas de la descente de Queens Garden Trail. Ce phénomène peut se produire partout (on en trouve en France sur le plateau du Larzac) mais le résultat obtenu à Bryce Canyon est unique de part le nombre de hoodoos que l'on trouve. On estime que l'érosion du plateau se fait à un rythme de 0,6 à 1,3 mètre tous les 100 ans, ce qui signifie que de nouveaux hoodoos pourraient encore se former pendant environ trois millions d’années. Au milieu des hoodoos, certains pins parviennent à s'enraciner.
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Ce point de vue donne lui-aussi sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon et ses centaines de hoodoos. Il est particulièrement adapté pour voir le coucher du soleil (sunset = coucher de soleil). Notez que c'est au lever du soleil (très tôt en été) que les couleurs sont les plus belles car le parc est orienté vers l'est. Du coup, le soir, les rayons du soleil n'éclairent pas le canyon mais l'horizon. Si vous désirez voir le canyon éclairé par la lumière de fin de journée, il faut arriver assez tôt, avant que la lumière ne soit trop rasante. C'est de point de vue que part le Navajo Loop Trail.
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Navajo Loop Trail est une piste de 2 km (compter 2 heures, difficulté moyenne) qui part de Sunset Point et rejoint à mi-parcours un sentier permettant la jonction avec Queens Garden Trail (voir plus haut). Elle permet d'admirer Thor's Hammer ("le marteau de Thor", à gauche de la photo ci-contre) ou Wall Street photo, un canyon encaissé entouré de hautes murailles. Malheureusement, suite à des chutes de pierres, la section Wall Street est fermée, et du coup, la piste n'est plus une boucle. Aucune date de réouverture n'étant prévue à ce jour, renseignez-vous auprès des Rangers du parc ou sur le site Internet.
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Ce point de vue est celui qui est situé au sud de l'amphithéâtre. Il permet d'avoir une vue d'ensemble de celui-ci. Le sol y est plus calcaire donc plus blanc. L'érosion y a creusé de nombreuses grottes.
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Situé tout près de Bryce Point, ce point de vue donne sur un autre amphithéâtre, mais plus petit. Le paysage, qui s'étend sur des dizaines de kilomètres, est là aussi très impressionnant.
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