LA ROUTE 66 AU MISSOURI (DE SAINT LOUIS A JOPLIN - 460 KM)
Le Missouri, en langage Indien "Région des grandes pirogues", fut le troisième état à avoir complètement pavé sa portion de route 66, derrière l'Illinois et le Kansas. L'événement fut célébré en mars 1931 à Rolla, avec plus de 8000 personnes. La route traverse le plateau Ozark et ses nombreuses collines boisées en suivant fidèlement les reliefs du terrain. La 66 fut également appelée The wire road ("la route des câbles") à cause du télégraphe installé par le gouvernement pendant la guerre civile.
SAINT LOUIS
Plusieurs tracés traversent Saint Louis et sans carte, il est très difficile de se repérer entre les différentes dénominations de la Route 66 : Business Route 66, Alternate Route 66, City 66, Optional 66. La route officielle qui apparaissait sur les cartes de 1933 est nommée aujourd'hui Bypass Route 66. Donc, à moins d'avoir le temps de revenir sur vos pas plusieurs fois dans la ville, il est préférable d'emprunter une route hybride constituée de tronçons de générations différentes.
Le long du Mississippi, ne manquez pas de visiter la Gateway Arch, une gigantesque arche métallique symbolisant la porte de l'Ouest. Si vous souhaitez
en savoir plus sur cette arche et sur les curiosités de la ville, consultez ma page consacrée à Saint Louis.
Pour l'anecdote, sachez que c'est à Saint Louis que l'on inventa en 1904 le hot-dog et la crème glacée (que vous pourrez goûter au Ted Drewes Frozen Custard, ouvert depuis 1941 et recommandé sur la plupart des guides traitant de la route 66).
Dans la banlieue de Saint Louis, le Coral Court Motel, réputé pour son architecture (avec des carrelages jaunes et marron), était classé au registre national des monuments. Ouvert en 1941, il a été fermé en 1993 puis démoli en juin 1995 pour faire place à un parking. Voici à quoi il ressemblait.
A proximité de Saint Louis, la ville de Times Beach n'apparaît plus sur les cartes récentes. La ville fut créée à la suite d'une publicité parue dans le Saint-Louis Star Lines en 1925. Le journal offrait 6 mois d'abonnement pour l'achat d'un terrain à Times Beach. A cause de problèmes d'inondations dues à la rivière Meramec, la plupart des premières maisons furent construites sur des piliers. Il s'agissait principalement d'habitations d'été pour les habitants de Saint Louis. Suite à la grande dépression et à la seconde guerre mondiale, de plus en plus de gens s'installèrent ici, intéressé par les prix avantageux. Revers de la médaille, les taxes étant peu élevées, la ville manquait de moyens pour paver les routes. Pour supprimer les problèmes de poussières l'été, la ville passa un contrat avec une société de récupération d'huiles usagées pour qu'elle en répande sur les routes. Mais l'huile déversée était contaminée avec de la dioxine. En 1982, des tests furent effectués sur les sols, et alors que la ville se relevait doucement de deux inondations majeures, la décision fut prise d'évacuer tout le monde. On peut encore voir le restaurant et le vieux pont franchissant la rivière, où passait autrefois la 66.
Avec avoir quitté l'I-55 à la sortie Six Flags over Mid America (site Internet en anglais), on découvre une très belle section de la route 66 en direction du restaurant Red Cedar Inn, ouvert en 1934. La route est restée en grande partie identique à ce qu'elle était lors de sa création. A cette époque, il n'existait aucune carte et les rares guides touristiques rappelaient aux conducteurs de refermer derrière eux les barrières des champs car certaines portions traversaient encore des propriétés privées.
Villa Ridge était autrefois un endroit connu sur la route grâce à The Diamonds, le plus grand restaurant routier du monde, selon son propriétaire. Le restaurant était en forme de terrain de base-ball, d'où son nom (diamond = terrain de base-ball), et servait à la grande époque, plus d'un million de personnes annuellement. Aujourd'hui, son restaurant a été déplacé de quelques kilomètres à l'est (tout en gardant son esprit d'origine) et un relais routier se dresse à la place de l'ancien, qui a été reconstruit en 1948 après un incendie. A l'époque, cet incendie a d'ailleurs stoppé le trafic sur la 66.
A Stanton, d'énormes panneaux publicitaires font la promotion des Meramec Caverns (site Internet en anglais). Parmi les 6000 grottes recensées dans l'Etat (le plateau Ozark est formé de calcaire et d'argile, ce qui favorise la formation de grottes), celles de Meramec sont les plus célèbres. Selon la légende, leurs 35 kilomètres de galeries auraient servi de repaire à Jesse James fiche info et sa bande. Dans les années 1930, leur propriétaire, Lester B. Dill (qui à lancé au même moment une grande institution américaine : l'autocollant de pare-chocs) avait fait peindre leur nom sur des centaines de granges. Depuis 1970, la publicité est bannie de la route et les granges sont en voie de disparition. Depuis 1935, les grottes sont ouvertes au public. La visite guidée est assez longue (1h30) mais permet d'admirer stalactites et stalagmites vieilles de 70 millions d'années (dont Stage Curtain, une cascade minérale de 30 mètres de haut et 15 de large) et se termine par un spectacle son et lumières. Non loin des grottes, vous trouverez un musée consacré au célèbre hors-la-loi. C'est l'occasion de savoir s'il a réellement été abattu en 1882.
 Meramec Caverns |
 Intérieur de la grotte |
 Musé Jesse James |
A Sullivan se trouve un musée Route 66. On entre ensuite dans une région viticole. La route traverse Bourbon, dont le nom n'est pas des plus approprié dans cette région. Cuba fut fondée en 1857 et son nom est supposé venir de 2 chercheurs d'or de retour de la Havane. Vous pourrez y voir le Wagon Wheel Motel, construit en 1934 en pierre et resté fidèle à son esprit d'origine. Nous sommes dans la bible belt ("la ceinture de la bible"). Cuba compte 18 églises pour 2500 habitants !
Dans la région de Rosate, une ville peuplée d'italiens depuis le début du siècle, les viticulteurs montent de petits stands en bordure de la 66 et vendent du raisin issu de leurs vignobles.
Quelques kilomètres avant Waynesville, la portion de route à 4 voies de Devil's Elbow ("le coude du diable") surplombe la rivière. Le nom peut faire peur mais il vient en fait du nom donné aux courbes de la Big Piney River sur laquelle passe un vieux pont en treillis métallique construit en 1923. Ce fut la dernière section de route à être remplacée par l'I-44 en 1981.
A Lebanon, vous pouvez apercevoir les vestiges du Satellite Cafe et de la station service Phillips 66, ainsi que plusieurs enseignes lumineuses typiques. On y trouve de nombreux motels, dont le Munger Moss, datant de 1946.
A Marshfield, sur la pelouse du palais de justice, on trouve une réplique au 1/4 du télescope Hubble de la NASA, mis en orbite en 1990. C'est dans cette ville qu'est né Edwin Hubble, le premier astronome qui prouva l'existence d'autres galaxies.
Springfield (1821), Missouri, est surnommée la Reine des Ozarks. Elle fut colonisée après qu'on y ait chassé les Indiens en 1830. En 1870, Springfield prend son essor grâce au Frisco, le train qui reliait Saint Louis à San Francisco. Un musée du chemin de fer lui est dédié. Aujourd'hui, la ville est réputée pour ses nombreuses écoles religieuses et son architecture. On y trouve le plus grand magasin de sports du monde : Bass.
Un peu après Halltown (un arrêt intéressant pour les amateurs d'antiquités), sur la Country Road "N", on traverse un ancien pont en acier portant un panneau "Route 66" ainsi que plusieurs villes et villages pour la plupart en ruines : Albatros, Phelps, Rescue, ... A partir de cette portion, on trouve de plus en plus de bâtiments à l'abandon le long de la route (motels photos, stations essence, ...)
A Carthage (1842) eut lieu en 1861 en pleine guerre civile une bataille sanglante contre les Sudistes. Un musée lui est consacré. Jetez un oeil au square de la mairie. Si vous avez vu Retour vers le futur, il vous semblera familier (bien que le film ait été tourné aux studios Universal). On peut y voir des maisons victoriennes bien préservées datant de la fin du 19ème siècle quand Carthage comptait plus de millionnaires que partout ailleurs grâce aux mines de zinc et de plomb. A la sortie de la ville, le drive-in photos a été entièrement retauré.
Avant d'entrer au Kansas, la route traverse l'ancienne minière ville de Joplin, où l'on découvrit du plomb en 1850. La ville étant bâtie sur de nombreuses galeries, il y eut de nombreux effondrements lors de la construction de la route en 1939 et il fallut faire de nombreux détours.
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