LA ROUTE 66 EN ILLINOIS (DE CHICAGO A SAINT LOUIS - 490 KM)
Avant de prendre la route pour la traversée de l'Illinois (Land of Lincoln), vous pouvez consacrer au moins 2 jours à la visite de Chicago.
CHICAGO : le point de départ de la route.
A l'origine, la 66 commençait à l'intersection de Jackson Boulevard et de Mighigan Avenue, dans le centre de Chicago. En 1933, le point de départ de la route fut déplacé un peu plus à l'est, au niveau de Grant Park, sur Lake Shore Drive. En 1955, Jackson Boulevard fut mis en sens unique en direction de l'est, tandis qu'Adams Street, une rue parallèle située un bloc au nord, fut passée en sens unique en direction de l'ouest, devenant ainsi le nouveau tracé de la 66.
Dans la banlieue de Chicago, peu de panneaux indiquent l'ancienne route 66, et quand il en existe, ils sont souvent peu visibles au milieu de toute la signalisation. De plus, la route comporte plusieurs alignements selon les époques.
Sans carte détaillée, il est très difficile de suivre le tracé exact sans se perdre. Si cela vous arrive, récupérez l'interstate I-55 en direction de Saint Louis et sortez lorsque vous verrez un panneau "Historic Route 66" fiche info.
Recommandé dans plusieurs guides, le restaurant Lou Mitchell's, datant de 1923, est situé au 565 West Jackson Boulevard et fut sur le tracé de la route pendant plus de 30 ans. Vous pourrez y prendre un petit déjeuner avant de quitter définitivement Chicago.
Au sud de Chicago, l'avenue Ogden passe à proximité du Cook County Hospital (situé sur Harrison Street), de la série Urgences. La série est tournée principalement à Hollywood (ainsi qu'à l'université de médecine de Chicago avec des scènes d'extérieur filmées en ville) mais cet hôpital existe réellement.
Vous traverserez ensuite Cicero, un ancien haut lieu de la pègre de Chicago et ancien fief d'Al Capone fiche info. Sous les rues de Cicero, de nombreux tunnels (certains existent encore) permettaient aux gangsters et aux contrebandiers de se déplacer discrètement entre les débits de boissons clandestins et les maisons closes. Comme toute grande ville, Chicago a de bons et de mauvais quartiers, et il vaut mieux éviter de traverser celui-ci en pleine nuit. Cicero compte un grand nombre d'entrepôts à l'abandon, de boutiques cadenassées et terrains vagues.
Une fois sortis de la grande banlieue de Chicago, le paysage de la route devient plus typique : d'un côté la voie ferrée et ses convois interminables, de l'autre l'autoroute et ses trucks (camions) rutilants. Le long de la 66, la ligne de poteaux téléphoniques en bois tombe en décrépitude. On circule généralement sur un revêtement plus récent, recouvrant souvent l'ancienne route. La 66 est utilisée comme route secondaire pour desservir les fermes des environs.
Parfois, certaines portions de l'ancienne route sont visibles, mais la circulation y est interdite, et de toute façon, il serait préférable de disposer d'un 4x4 tant le revêtement est abîmé ! Régulièrement, la route passe tantôt dessus, tantôt dessous l'interstate. Pour rouler plus tranquillement, il est possible de reprendre l'autoroute, bien qu'il soit souvent possible de rouler aussi vite (voire plus vite) sur la 66. Attention quand même aux voitures de police, bien que normalement, celles-ci seront plutôt sur l'autoroute. Le relief, plat et assez monotone rappelle qu'autrefois, la mer recouvrait l'Illinois. Cette région, au sol très riche, est appelée corn belt ("la ceinture de maïs").
La route traverse de nombreuses petites villes typiques du Middle West, tranquillement assoupies à l'écart de l'autoroute. La 66 existe souvent en double : rue principale dans les villes et contournement plus récent à 4 voies pour absorber le trafic dans cesse croissant des années 50. On y trouve bon nombre de motels et stations essence abandonnés. En 1995, de nombreux poteaux indicateurs ont été installés, permettant de suivre la route sans trop de problèmes.
Les petites villes défilent, étendue le long d'une main street (la rue principale), comme c'est souvent le cas en Amérique. La ville des Blues Brothers, Joliet (1834), connue autrefois sous le nom de Juliet et située non loin de la ville de Roméo (aujourd'hui Romeoville) abrite des aciéries et un célèbre pénitencier. En effet, la prison de Joliet sert de cadre au tournage de Prison Break (elle est appelée Fox River dans la série). Les 33 premiers détenus arrivèrent en mai 1858. Le nombre de détenus s'éleva jusqu'à 1300 en 1990 et il en restait encore 1156 en 2000 (plus 541 membres du personnel). De nombreux prisonniers de la guerre d'Indépendance, ainsi que des dangereux tueurs en série ont été incarcérés ici. Joliet ferma les portes de sa prison en février 2002 pour des raisons de budget et de vétusté des bâtiments (tous les détenus et la plupart des équipes furent transférées dans le nouvel édifice construit à Stateville). Aujourd'hui, la prison est régulièrement louée par l'industrie du cinéma. On y a notamment tourné les Blues Brothers. Pour la série Prison Break, les cellules n'ont pas servi. Elles ont été reconstituées en studio car elles étaient trop exïgues.
On traverse ensuite Elwood, Wilmington, où vous pourrez apercevoir le Gemini Giant du drive inn/restaurant Launching Pad. Depuis les années 60, ce gigantesque astronaute (10 mètres de haut) tenant en main une fusée est une des curiosités les plus photographiées de la route.
A Dwight, en suivant le tracé le plus ancien (il en existe deux autres, dont un à 4 voies qui a précédé l'ouverture de l'autoroute), on trouve deux établissements, le Carefree Motel et le Marathon Oil Station, qui datent des années 30.
A proximité de Cayuga, on peut apercevoir une publicité peinte sur le côté d'une grange et faisant la promotion des grottes de Meramec, que l'on trouvera près de Stanton, au Missouri.
A Pontiac, le Old Log Cabin Inn existe depuis le milieu des années 20. Cette ancienne auberge se trouvait au bord de l'ancienne route 66. Mais, un beau jour, le tracé de la route fut modifié et passa derrière l'auberge. Le propriétaire décida de soulever le bâtiment d'un seul bloc, de le placer sur une plate-forme et de le retourner pour qu'il se retrouve au bord de la nouvelle route. Derrière le bâtiment, on peut encore voir l'alignement d'origine datant de 1918. Envahi par les mauvaises herbes, il est en très mauvais état. On remarque des traces jaunes et blanches sur la chaussée : sans doute des tests de durabilité de différentes peintures. Un peu plus loin, la route est barrée par un rail métallique.
Lexington, du nom d'un champ de bataille au Massassuchets, fut fondée en 1828. C'est une des plus vieilles villes de la région. Après Bloomington , où a lieu en juin le plus grand rassemblement de Chevrolet Corvette au monde (plus de 5000 véhicules), vous pourrez vous arrêter à Funk's Grove, à la sortie de Shirley, pour déguster du sirop d'érable. Originaire d'Allemagne, la famille Funk fabrique ce sirop depuis 1878. Le village, avec sa vieille gare, son vieux magasin d'antiquités est également à voir.
A Mc Lean, arrêtez-vous au Dixie Truckers Home. Ce relais routier, construit en 1928, est ouvert 24h/24, 365 jours par an ! Il n'a fermé qu'une seule journée, à cause d'un incendie en 1965. C'est l'occasion parfaite pour admirer de superbes camions américains. Ici, tout est prévu pour les truckers : chambres, douches, salle de jeux, fax et modem, garage, ...
De plus, les gérants du Dixie Truckers Home soutiennent l'association de défense de la route 66 en Illinois. Non loin de là se trouve un Hall of Fame dédié à la route 66 (plusieurs autres villes, comme Baxter au Kansas, Clinton et Elk City en Oklahoma, Vega au Texas, Victorville en Californie ont également des musées consacrés à la 66).
Une petite anecdote au sujet d'Atlanta : en 1854, la ville se trouvait à quelques kilomètres d'ici. Elle fut déplacée pour se rapprocher de la ligne de chemin de fer.
La petite ville de Lincoln fut nommé en l'honneur d'un avocat nommé Abraham Lincoln fiche info en 1853, soit 7 ans avant que celui-ci ne devienne président des Etats-Unis.
A Broadwell, un des restaurants les plus connus de la route, le Pighip Restaurant, a fermé en 1992. Sherman, à voir pour ses maisons en bois, comporte de très anciennes portions de la 66.
SPRINGFIELD
Springfield (100.000 habitants) fut promue capitale de l'Illinois en 1837 mais les premiers pionniers s'y sont installés en 1818. Elle se développa grâce aux mines de charbon. La ville est entièrement vouée au culte d'Abraham Lincoln. "Abe" y est né et y vécut de 1844 à 1861. On peut visiter son bureau, le Old State Capitol où il prononça un discours à la veille de la guerre de Sécession fiche info, son monumental tombeau à Oak Ridge Cemetery (où se trouve également un mémorial des vétérans du Vietnam) ainsi que sa maison restaurée dans son style d'origine.
Pour en savoir plus, consultez le site Internet (en anglais) du service des parcs nationaux.
 Maison de Lincoln |
 Mémorial Lincoln |
Au sud de la ville, ne manquez pas une des curiosités de la route : celle-ci est coupée car elle est engloutie sous un lac (sur North Cotton Hill Road). On peut accéder à l'endroit où la route disparaît et où elle réapparaît de l'autre coté. La 66 continue en-dessous du pont de chemin de fer, sous l'eau. Lorsque le niveau est assez bas, on peut apercevoir l'ancienne chaussée.
Litchfield (1859) est une ancienne ville minière où l'on extrayait du charbon. On y trouve deux établissements qui existent depuis longtemps au bord de la 66 : le Route 66 Cafe et le Ariston Cafe. Ce dernier se trouvait à l'origine à Carlinville, sur le premier tracé de la route. Fondé en 1924, c'est un des grands classiques de la Route 66 et un des rares restaurants qui soit resté aux mains de la même famille depuis sa création. On y trouve également un magasin de souvenirs.
A Mont Olive, le Mother Jones Memorial est dédié à Mary Harris Jones, une célèbre syndicaliste du dix-neuvième siècle. Elle défendit les droits des mineurs et lutta pour interdire le travail des enfants, allant jusqu'à organiser une marche sur New York dans ce but.
Aux environs de Mitchell se trouve un drive-in à l'abandon (le Bel Air) et surtout le Mustang Corral Court, un lieu entièrement dédié à la mythique Ford Mustang, que Tim de Carville et son équipe restaure. Cette casse fourmille de pièces détachées.
A partir de cette ville, deux tracés de la 66 permettent de franchir le fleuve Mississippi pour passer dans le Missouri :
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