YELLOWSTONE

Yellowstone est considéré comme un des plus beaux parcs nationaux au monde pour ses phénomènes géothermiques, sa flore et sa faune sauvage. Tout ceci pourrait presque faire oublier que le Yellowstone constitue l'un des plus redoutables volcans de la planète. En effet, la région se situe au-dessus du plus grand système volcanique d’Amérique du Nord, composé d'une gigantesque chambre magmatique souterraine de plus de 80 kilomètres de long sur 40 de large, et d'une hauteur de plus de 10 kilomètres, soit la plus grosse jamais détectée (son volume, mesurée par des méthodes sismiques, est estimé à plus de 30.000 km³, soit à peu près la taille du massif du Mont-Blanc). Yellowstone appartient à une catégorie méconnue de volcans, les super-volcans, dont les éruptions dépassent de très loin celles des volcans classiques. Trois éruptions majeures, chacune plus d'un millier de fois plus puissantes que celle du Mont Saint-Helens de 1980, ont eu lieu lors des deux derniers millions d'années, et ont toutes atteint un I.E.V. fiche info de 8, soit le maximum à ce jour (certains refroidissements importants de notre atmosphère au cours du pléistocène auraient d'ailleurs pu être provoqués par ce volcan). La dernière grosse éruption, qui remonte à environ 640.000 ans, a expulsé environ 1000 kilomètres cubes de débris et de cendres, à une altitude de plus de 50 km et a fait s'effondrer le toit de la chambre magmatique, formant une gigantesque caldeira de 76 kilomètres sur 45, qui occupe aujourd'hui la partie centrale du parc et que l'on peut encore repérer à ses bords escarpés. Depuis lors, environ 30 petites éruptions, dont une datant de "seulement" 70.000 ans, ont rempli la caldeira de lave et de cendres et ont façonné le paysage relativement plat que l'on peut voir de nos jours et qui distingue Yellowstone des volcans classiques qui sont plutôt coniques.

De nos jours, la pression exercée par la chambre magmatique se traduit par des déformations en surface. Ainsi, à partir de 2004, les scientifiques ont vu le sol au-dessus de la caldeira s'élever de près de 8 centimètres par an, soit le rythme le plus rapide depuis le début des observations précises dans les années 1970. Bien que ce taux ait ralenti entre 2007 et 2010 à un centimètre par an ou moins, depuis le début de ce gonflement, le sol s'est soulevé de plus de 25 centimètres à plusieurs endroits.

DECOUVERTE DES LIEUX

Il est impossible de montrer ici les nombreux geysers et autres sources que compte le parc de Yellowstone. Voici cependant un aperçu des spectaculaires phénomènes naturels que l'on peut rencontrer dans les différents secteurs du parcs que sont Geyser Country, Norris Geyser Country, Mammoth Country, Roosevelt Country, Canyon Country et Lake Country, accessibles le long d'une route en forme de "8" qui parcourt le parc.

GEYSER COUNTRY

- UPPER GEYSER BASIN -

	Old Faithful  C'est l'une des figures emblématiques du parc. Découvert en 1870, Old Faithful ("vieux fidèle") est un des plus hauts et des plus spectaculaires geysers. Nommé ainsi par le général Henry Washburn en raison de sa régularité, il crache pendant 2 à 5 minutes, toutes les 63 minutes en moyenne. En réalité, l'intervalle des éruptions peut aller de 51 à 120 minutes (renseignez-vous au centre d'accueil tout proche pour avoir l'heure de la prochaine éruption). Ce geyser peut atteindre des hauteurs de 30 à 55 mètres et crache entre 14.000 et 32.000 litres d'eau. Après le tremblement de terre de 1959, l'intervalle entre 2 éruptions s'est accru. L'activité d'un geyser peut en effet être modifiée ou même arrêtée par des séismes ou par le dépôt de minéraux dans les conduits qui peut au fil du temps arrêter le flot de l'eau. Des centaines de tremblements de terre se produisent chaque année à Yellowstone. Mais la plupart d'entre eux sont de trop faible intensité pour être ressentis. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Hôtel Old Faithful Inn  L'hôtel Old Faithfull Inn fut construit en rondins durant l'hiver 1903-1904. Situé près du geyser du même nom, il est considéré comme le plus grand bâtiment en bois du monde. La gigantesque cheminée photo du hall d'accueil s'est écroulée lors du tremblement de terre de 1959. L'hôtel échappa de peu au gigantesque incendie de 1988 (voir plus bas). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Geyser Hill  Geyser Hill est la colline située juste derrière Old Faithfull. Elle compte plusieurs geysers et de nombreuses fumerolles. Ces fumerolles sont le résultat d'une source de chaleur combinée à une réserve d'eau trop peu importante pour jaillir ou créer une mare. Cette eau est rapidement transformée en vapeur, qui s'échappe du sol sous forme de fumée pouvant contenir des gaz comme le gaz carbonique ou l'hydrogène sulfureux. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Castle Geyser  Castle Geyser est probablement un des plus vieux geysers de Yellowstone. La circonférence de son cône est d'environ 36 mètres. Il entre en éruption toutes les 13 heures environ, et crache de l'eau jusqu'à 24 mètres de haut durant une vingtaine de minutes. Cette éruption est suivie d'une phase d'émission bruyante de vapeur qui dure de 30 à 40 minutes. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Grotto Geyser  Les formes tourmentées de ce geyser sont dues à des dépôts qui se sont collées sur des arbres qui poussaient autrefois à proximité, les recouvrant d'une formation dure appelée geyserite. Il crache de 2,5 mètres à 12 mètres de haut, avec un intervalle de 2 à 12 heures. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Riverside Geyser  Situé sur les bords de la rivière Firehole, Riverside Geyser est un des geysers les plus prévisibles du parc national, car il est relativement isolé, à l'écart d'autres geysers qui pourraient perturber la circulation de l'eau dans ses canalisations souterraines. Il jaillit toutes les 6 heures en moyenne pendant environ 20 minutes à une hauteur de plus de 20 mètres. Le jet d'eau forme une arche au-dessus de la rivière, générant bien souvent un arc-en-ciel. Sa température atteint les 94 degrés. En traversant le pont enjambant la Firehole River, vous pourrez aussi voir l'eau chaude des piscines s'écouler le long des rives de la rivière et finir dans celle-ci. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Daisy Geyser  Daisy Geyser, situé sur une petite colline qui abrite aussi Splendid Geyser, a pour particularité d'avoir des éruptions obliques selon un angle d'environ 45°. Son cycle est régulier (de 120 à 210 minutes) et dure de 3 à 5 minutes, sauf quand son imprévisible voisin décide de se manifester à son tour, ce qui est plutôt rare. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Giant Geyser  Cet impressionnant geyser lance son jet jusqu'à 60 mètres de haut. Ses éruptions, très irrégulières, peuvent durer jusqu'à 36 heures. Son cône très massif, dépasse les 3,5 mètres de haut. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Grand Geyser  Grand Geyser est un geyser de type "fontaine". C'est le plus grand des geysers aux éruptions prévisibles. Il crache jusqu'à 61 mètres de hauteur pendant 9 à 12 minutes, et ce toutes les 7 à 15 heures. Renseignez-vous auprès du Visitor Center de Old Faithful pour connaître l'heure approximative de la prochaine éruption. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Punch Bowl Spring  Punch Bowl Spring ("la soupe du bol de punch") tient son nom de sa forme générale et de ses rebords composés de geyserite. Cela ressemble à un jacuzzi, mais l'eau est ici portée à ébullition ! Les sources chaudes sont similaires aux geysers, mais elles ne remplissent pas les trois conditions nécessaires qui font la différence : une grande quantité d'eau, la présence de réservoirs souterrains (crevasses, poches d'eau, ...) et un rétrécissement au niveau du conduit supérieur. Pendant l'hiver, les animaux recherchent la chaleur aux abords des sources chaudes, ce qui cause parfois leur mort lorsque la mince couche de minéraux qui borde les sources cède sous leur poids. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Chromatic Spring  Les sources colorées de Beauty Pool et de Chromatic Spring sont toutes proches et lorsque le niveau d'eau de l'une monte, celui de l'autre descend. L'eau qui déborde des sources chaudes contient une grande variété de micro-organismes qui lui donnent de fantastiques couleurs. Près de la source, là où l'eau est la plus chaude, le fond des rigoles est blanc, mais en s'éloignant, les rigoles se refroidissent et se colorent. Les nuances passent du jaune clair à l'orange et deviennent vert foncé plus loin en aval. Ces couleurs sont causées par la présence de milliards de bactéries et d'algues. Certaines bactéries peuvent survivre à une température dépassant 75°C (la chaleur maximale pour les algues). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Morning Glory Pool  Morning Glory Pool, avec ses eaux turquoises, est considérée comme une des plus belles sources chaudes du parc. Elle réfléchit le bleu du ciel quand le soleil est à son plus haut point. Elle fut nommée ainsi à cause de sa ressemblance avec une ipomée (morning glory en anglais), une sorte de liseron bleu. Malheureusement, suite à des actes de vandalisme (des visiteurs y ont jeté des pierres, des pièces, des cannettes, ...), son conduit a fini par se boucher, entraînant une diminution de la circulation de l'eau et une baisse de sa température. Maintenant, ce sont des bactéries orange et jaune, vivant à une température plus basse, qui lui donnent sa couleur. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

- BLACK SAND BASIN -

Opalescent Pool  Opalescent Pool était autrefois une source chaude et bouillonnante, entourée de petites structures. Au début des années 1950, ce n'est plus qu'une petite piscine asséchée, dans laquelle le trop plein de Spouter Geyser s'écoula, inondant les environs et tuant les pins Lodgepole. La silice précipitée forme des chaussettes blanches au pied des arbres morts. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Cliff Geyser  Son nom provient de son rebord de geyserite en saillie et de sa localisation en bordure du ruisseau Iron Spring Creek (cliff = falaise). Ses éruptions sont très irrégulières, avec des périodes de repos s'étalant de 18 heures à des années ! Lorsque le cratère se remplit d'eau bouillante, c'est le signe avant-coureur d'une éruption, qui peut monter jusqu'à une dizaine de mètres. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

- MIDWAY GEYSER BASIN -

Grand Prismatic  Grand Prismatic Spring est la plus grande source d’eau chaude du territoire américain, et la troisième du monde (comparez sur la photo la taille des visiteurs au diamètre de la source). Elle mesure 122 mètres de long sur 75 mètres de large. Malheureusement, du sol, on ne se rend pas bien compte de sa beauté. Vue du ciel, on retrouve dans cette source peu profonde toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Si vous souhaitez avoir une vue en hauteur du site, vous pouvez gravir une partie de la montagne qui se trouve de l'autre côté de la rivière. Composée de soufre et d’oxyde de fer, elle expulse près de 2000 litres d'eau par minute, à une température de 70°C. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Excelsior Geyser  Proche de Grand Prismatic photo, Excelsior Geyser est au repos depuis 1888. Ce geyser était autrefois le plus puissant du parc. Il lançait une colonne d'eau de 8 mètres de diamètre à une hauteur de 60 à 90 mètres. Le cratère est aujourd'hui rempli par un lac d'un bleu profond, de 120 mètres de long sur 60 à 70 de large, et dont les rives s'élèvent jusqu'à 6 mètres au-dessus de l'eau. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

- LOWER GEYSER BASIN -

Fountain Paint Pots  Fountain Paint Pots est un large chaudron d'argile chaude dont les couleurs vont du blanc à l'orange pâle et au rose. Les pots de boue se forment au-dessus des fumerolles, qui dégagent un gaz acide qui décompose la roche en boue et en argile. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

ENTRE MADISON ET NORRIS

Gibbon Falls  A cet endroit, la route longe le bord nord-ouest de la caldeira de Yellowstone. Les Gibbon Falls dégringolent sur le mur de cette caldeira. Un parking a été aménagé pour admirer cette cascade de 26 mètres de haut. Le parc compte 290 chutes d'eau mesurant plus de 4,5 mètres de hauteur et coulant toute l'année. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Artists Paintpots  Situé au sud de Norris, vous pourrez admirer après une courte marche des sources chaudes colorées, ainsi qu'un grand bassin de boue bouillonnant. Les bassins de boues chaudes se forment lorsqu'un acide a dissous la roche environnante, la transformant en argile. Cet argile, mélangé avec l'eau forme une boue, dont la couleur et la consistance sont très variables. La pluie joue également un rôle dans la consistance de la boue, certaines sources étant liquides suite aux importantes précipitations d'hiver et du printemps, plus visqueuses pendant l'été et crachant seulement des jets de vapeur au mois de septembre. Différents gaz comme l'hydrogène sulfureux ou le dioxyde de carbone remontent à la surface en traversant cette boue, créant des bulles à la surface si la boue est consistante, ou formant un geyser si le mélange est liquide. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

NORRIS GEYSER COUNTRY

- PORCELAIN BASIN -

Porcelain Basin Overlook  Une piste de 800 mètres en fait le tour de Porcelain Basin, où les sources chaudes et acides arborent ici des teintes pastel. La couleur laiteuse des bassins (allant du bleu ciel au vert pomme) est due à la présence de particules de silice en suspension dans l'eau. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

- BACK BASIN -

	Steamboat Geyser  Le Steamboat ("bateau à vapeur") est le geyser actif le plus haut du monde. Dans le parc, seuls Excelsior Geyser et Sapphire Pool furent plus puissants que le Steamboat, et seul le Waimangu Geyser en Nouvelle-Zélande a jaillit plus haut. Mais tous ces geysers sont aujourd'hui éteints. L'intervalle entre les éruptions n'est pas régulier. Il varie de 4 jours à ... 50 ans. Les dernières fortes éruptions se sont produites en 1969, 1978 et 1990, 1991 et 1992. Alors qu'il n'était pas entré en éruption depuis cette date, le 2 mai 2000, le Steamboat a craché de l'eau pendant près de 30 minutes à une hauteur dépassant les 90 mètres (une hauteur 2 à 3 fois supérieure à celle de Old Faithful). Le reste du temps, le geyser crache de l'eau à des hauteurs de 3 à 12 mètres, pendant 3 à 20 minutes, suivi par une éruption de vapeur qui dure de 12 à 24 heures. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Echinus Geyser  L'éruption d'Echinus Geyser a lieu environ toutes les 35 à 75 minutes. Elle dure généralement de 6 à 14 minutes mais peut parfois atteindre une heure ou plus, atteignant de 12 à 18 mètres. L'eau qui en jaillit est aussi acide que du vinaigre. Dans le monde, les geysers acides sont extrêmement rares, et la majorité sont concentrés dans Norris Geyser Basin. Contrairement à Old Faithful (par exemple), dont l'eau jaillit d'un cône sous forme de jet vertical, celui-ci est un geyser de type "fontaine" (l'eau jaillit dans plusieurs directions, au milieu d'une mare). Il doit son nom à ses dépôts ressemblant aux piquants des échinodermes (les oursins) Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Porkchop Geyser  Cette petite source chaude commença à se manifester de façon régulière en 1985. En 1989, elle explosa brutalement, éjectant des roches à 66 mètres. Elle est depuis redevenue calme. Un petit tremblement de terre suffit parfois à modifier le comportement d'une structure. C'est ainsi qu'une source claire peut devenir boueuse, ou se mettre à bouillir. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Minute Geyser  Ce qui était autrefois un des principaux geysers de Norris ne jaillit plus aujourd'hui qu'épisodiquement, à une trentaine de centimètres au-dessus du cratère (il entrait en éruption toutes les 30 secondes à une hauteur de 12 à 15 mètres). Alors que la route principale passait autrefois à quelques dizaines de mètres du geyser, les premiers visiteurs ont jeté des pierres à l'intérieur ce qui a bouché son conduit. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Museum of the National Park Ranger  L'armée des Etats-Unis administra le parc de 1886 à 1916. En 1916, après la création du service d'administration des parcs nationaux, plusieurs détachements de Rangers (les nouveaux gardiens du parc) furent créés, dont celui de Norris Station. Celui-ci resta en service jusqu'au tremblement de terre de 1959 qui endommagea fortement le bâtiment datant de 1897. Restauré en 1991, le bâtiment abrite aujourd'hui un musée qui retrace l'évolution du métier de Ranger. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

ENTRE NORRIS JUNCTION ET MAMMOTH HOT SPRINGS

	Roaring Mountain  A Roaring Mountain ("la montagne qui gronde"), des jets de vapeurs sortent des entrailles de la terre sur toute une face de cette montagne dénuée de toute végétation. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Obsidian Cliff  Il s'agit d'une falaise d'obsidienne de 270 mètres de long sur de 45 à 75 mètres de haut. Dans le passé, les Amérindiens en faisaient le commerce à travers l'Amérique du Nord. L'obsidienne est un verre volcanique qui servait à faire des outils coupants ou des pointes de flèches. A sa base de la falaise, un barrage de castor (beaver en anglais) de 300 mètres de long a créé un petit lac : Beaver Lake. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Sheepeaters Cliff ("la falaise des mangeurs de moutons")  Ces "orgues" basaltiques ont été formés lorsqu'une lave à grain fin s'est refroidie lentement et uniformément. Pendant le refroidissement, la lave s'est contractée et a craqué, formant des colonnes régulières à 5, 6 et parfois même 7 côtés. Pendant plus de 5000 ans, des tribus indiennes de chasseurs ont vécu dans la région de la rivière Yellowstone (des fouilles archéologiques ont mis à jour des armes, des ustensiles et des restes de foyers). Au dix-neuvième siècle, la seule tribu qui résidait en permanence dans la région était celle des Sheepeaters (une branche des Shoshones). Contrairement aux autres tribus indiennes, ils n'avaient pas adopté le cheval et vivaient de la pêche et de la chasse. Les mouflons (moutons sauvages) étaient à la base de leur alimentation, d'où leur nom. En 1871, ils furent déplacés dans la Wind River Indian Reservation. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

MAMMOTH COUNTRY 

	Upper Terraces Area (Angel Terrace)  Cette zone, qui regroupe quelques formations calcaires, est parcourue par une route à sens unique, assez étroite, ce qui interdit l'accès aux camping-cars ou aux véhicules avec remorque. Elle longe notamment Angels Terrace, à la couleur orange intense. Les bactéries qui prolifèrent dans ces eaux de températures différentes (la température des quelques 60 sources oscille entre 18 et 74°C) donnent à ces concrétions calcaires ces couleurs jaunes-orangées. Ces eaux chaudes facilitent la survie des animaux lors de la période hivernale. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Lower Terraces Area (Minerva Terrace)  C'est la zone la plus spectaculaire de Mammoth Hot Springs, avec de magnifiques terrasses aux noms évocateurs (Palette Spring, Canary Spring, ...). Minerva Terrace, avec sa diversité de terrasses et de bassins colorés (blanc, jaune clair, rose, ocre, vert) est une des principales attractions de Mammoth Hot Springs. C'était une des plus belles terrasses dans les années 1880. Elle a récemment retrouvé ses couleurs originelles et ses eaux de ruissellement après être restée sèche pendant des années. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Liberty Cup  Liberty Cup, situé au nord de Lower Terraces Area, ressemble à un énorme menhir. C'est en fait le cône d'un ancien geyser, aujourd'hui éteint. Certains geysers peuvent se boucher d'eux-mêmes, suite à une accumulation de dépôts. L'eau doit parfois trouver un autre chemin pour rejoindre la surface, créant une nouvelle source ou en rejoignant une autre, modifiant alors ses caractéristiques. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Fort Yellowstone  L'ancien poste de cavalerie de Fort Yellowstone abrite aujourd'hui le quartier général du parc. Renseignez-vous auprès du Allbright Visitor Center de Mammoth Hot Springs pour connaître le parcours permettant de visiter cette ancienne caserne militaire qui renferme de très beaux bâtiments bien conservés. Le tour se fait en un peu moins d'une heure (à faire si vous avez le temps). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

ROOSEVELT COUNTRY 

	Petrified Tree  Quelques kilomètres avant Tower Junction, une petite route mène à un tronc de séquoias fiche info pétrifié. Vous pouvez voir d'autres arbres pétrifiés en empruntant le sentier pédestre Specimen Ridge. Certains sont encore debout. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Tower Falls  Cette cascade est entourée de colonnes dont elle tire le nom. Elle mesure 40 mètres de haut, soit la hauteur d'un bâtiment de 12 étages. Un sentier permet d'atteindre le pied de la chute. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

CANYON COUNTRY 

	Le Grand Canyon de la rivière Yellowstone  La route North Rim Drive donne accès à Inspiration Point, qui offre une vue splendide sur le Grand Canyon de la rivière Yellowstone. Celui-ci s'étend sur 38 kilomètres entre les chutes supérieures (Upper Falls) et l'embouchure de la rivière Lamar. Sa profondeur maximale est de 345 mètres, pour une largeur allant de 300 à 1400 mètres. Le Grand Canyon de Yellowstone s'est formé lors des dernières glaciations avant d'être fortement érodé par la rivière Yellowstone, qui a sa source au sud-est du parc et coule vers le nord où elle rejoint le fleuve Missouri. Alimentée par la fonte des neiges au printemps, c'est la dernière grande rivière des Etats-Unis (hors Alaska) dont les eaux ne sont pas retenues par un barrage. Le nom de "Yellowstone" (yellow stone = "pierre jaune") provient de la couleur ocre des falaises bordant le canyon. Contrairement aux apparences, la couleur des roches provient de l'altération hydrothermale du fer qu'elles contiennent et non du soufre qui est toutefois présent. Le long de la route menant à Inspiration Point, on peut apercevoir Glacial Boulder photo, un énorme rocher de la taille d'une maison, posé au milieu des arbres. Il a été déposé là par un ancien glacier. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Lower Falls  Aux Lower Falls, la rivière Yellowstone plonge d'une hauteur de 94 mètres (c'est la plus haute chute du parc). Les chutes sont visibles le long de la route depuis Lookout Point. De là, part un chemin bien aménagé de 1.6 km aller-retour (30 minutes) menant à Red Rock Point, au cœur du canyon, d'où l'on a une vue magnifique sur les Lower Falls (à faire si vous avez le temps). Une autre piste de 2,4 km aller retour (1 heure), un peu plus ardue du fait du dénivelé, mène au bord de la Yellowstone River, à l'endroit-même où l'eau chute dans le vide (Brink of the Lower Falls) : spectaculaire, mais sensibles au vertige s'abstenir ! Autre possibilité pour voir la chute de très près, mais depuis sa base cette fois : Uncle Tom's Trail, un immense escalier en acier de 300 marches à descendre et surtout à remonter (compter 45 minutes) ! Le point de départ de cette piste se trouve sur la rive opposé, le long de la South Rim Drive. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Upper Falls  900 mètres en amont, au début du canyon, les chutes Upper Falls mesurent 33 mètres de haut. Elles sont visibles en empruntant la route South Rim Drive, sur la rive sud du canyon. Au tout début de cette route, un chemin de 0,8 km aller-retour (30 minutes, facile) permet de rejoindre le haut de la chute : Brink of the Upper Falls photo (voir carte détaillée en bas de page). Un peu plus loin, un parking permet d'accéder au point de vue de Upper Falls View et à Uncle Tom's Trail (voi ci-dessus). La route se termine à Artist Point, où l'on peut voir les rapides de la rivière Yellowstone, les parois abruptes du canyon avec Lower Falls en arrière-plan. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

ENTRE CANYON VILLAGE ET LAKE VILLAGE 

	Hayden Valley  Cette vallée porte le nom du géologue F.V. Hayden. Au sud du canyon, la route suit les méandres de la rivière Yellowstone à travers un ancien lac. Quand les grands glaciers se sont retirés, le lac Yellowstone était plus grand qu'il ne l'est aujourd'hui et cette région était inondée. Le lac a laissé de la vase fine et de l'argile imperméable qui empêche les arbres de pousser mais l'herbe grasse et les marécages attirent une faune abondante : élans, grizzlis, oiseaux aquatiques, bisons fiche info, ... Ces derniers n'hésitent pas à traverser la route et s'approcher des voitures. Les meilleurs moments pour voir les animaux sauvages sont tôt le matin ou tard le soir. Faites attention en prenant les photos car ces derniers, comme tous les animaux sauvages, sont imprévisibles et donc dangereux (il est d'ailleurs interdit de s'en approcher à moins de 25 mètres). Mais ils peuvent être tenus en captivité dans certaines fermes (en dehors des parcs bien entendu). Il n'y avait plus qu'une cinquantaine de bisons à Yellowstone en 1900. Leur nombre a aujourd'hui considérablement augmenté. Durant chaque hiver, environ 7500 wapitis et 1000 bisons migrent au sud sur plus de 100 km pour passer la saison froide dans le National Elk Refuge au sud de Grand Teton. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Mud Volcano  Le paysage de Mud Volcano est caractérisé par de petits cônes volcaniques (9 mètres sur 9) crachant de la boue grise jusque sur les arbres environnants (parfois cuits par les vapeurs). On trouve également le long de la piste de 1 km qui parcourt la zone, des sources boueuses malodorantes portant des noms évocateurs comme Black Dragon's Caldron photo ("le chaudron du dragon noir") ou Dragon's Mouth photo ("la bouche du dragon"), qui crachent de violents jets de vapeur (les indiens Crow disaient que le bruit de ce jets ressemblait aux reniflements d'un bison mâle en colère). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Sulphur Caldron  En face de Mud Volcano, de l'autre côté de la route, Sulphur Caldron est un des bassins d'eau les plus acides du parc : son pH est en moyenne de 1.3, soit l'acidité d'une batterie de voiture ! La désagréable odeur d'œuf pourri qui se dégage de toute cette zone est due à la présence de soufre (que l'on repère aux dépôts de couleur jaune). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

LAKE COUNTRY 

Le lac Yellowstone (depuis Lake Butte Overlook)  Couvrant 354 km², Yellowstone Lake est le plus grand des lacs de montagnes d'Amérique du Nord à cette altitude (2357 mètres). Il est traversé par la rivière Yellowstone. En fonction des époques géologiques, il s'est écoulé vers l'océan Pacifique ou dans l'océan Atlantique via la baie de Hudson, au nord. Aujourd'hui, le lac coule vers l'océan Atlantique, via le Golfe du Mexique. Le lac mesure 32 kilomètres dans sa plus grande longueur, et 23 dans sa plus grande largeur. Il a plus de 176 kilomètres de rives. Sa profondeur maximale est de 131 mètres (42 mètres en moyenne). Une plage est accessible à partir de Fishing Bridge au nord, mais l'eau y est froide. Malgré le déversement journalier de plus de 10.000 litres d'eaux chaudes venant directement du bassin de geysers, et l'apport d'eaux souterraines chaudes elles aussi, la température moyenne de la surface en août n'est que de 15,6 °C (7° en moyenne toutes profondeurs confondues !). A cet endroit, la surface de la terre s'est récemment élevée de 23 millimètres par an, signe de l'activité volcanique dans cette région (le lac occupe une partie du quart sud-est de la caldeira de Yellowstone). Une route mène à Lake Butte Overlook (2544 mètres d'altitude), au nord-est du lac, d'où l'on a une superbe vue sur cette immense étendue d'eau poissonneuse (truites, ...), refuge de nombreux animaux aquatiques. 3 petites îles se trouvent au milieu du lac. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

- WEST THUMB -

	Geyser Basin  Des passerelles en bois traversent ce bassin en longeant le lac Yellowstone (à l'arrière-plan). Ces sources chaudes reçoivent moins de chaleur, et sont refroidies plus vite par leur vaste surface. Néanmoins, la chaleur brûlante, mesurée dans les sédiments du lac près de West Thumb, indique qu'il y a un système thermal sous cette zone. Si le niveau du lac baissait de quelques mètres, d'énormes dégagements de vapeur pourraient avoir lieu. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Abyss Pool  Abyss Pool est une des sources les plus profondes du parc (16 mètres). Ses couleurs varient du bleu turquoise au vert émeraude, voire au brun. On a observé une relation entre cette source et d'autres adjacentes. Lorsque durant l'hiver 1991-1992, Abyss Pool commença ses éruptions (entre 9 et 24 mètres de hauteur), on vit l'eau refroidir dans Blue Funnel Spring, Ephedra Spring et Perforated Pool. Lorsqu'Abyss Pool redevint calme en fin d'hiver, l'activité des 3 autres reprit. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Fishing Cone  Fishing Cone est le petit cratère d'une source qui se dresse sur les bords du lac Yellowstone (au niveau du bassin de geysers). Quand il est exposé à une source chaleur, la température de l'eau dans le cône atteint 93°C., qui est la température proche de l'ébullition à cette altitude. Autrefois, les pêcheurs parlaient d'un lac dans lequel on pouvait prendre un poisson, et sans l'enlever de la ligne, le plonger dans une source bouillante et le faire cuire ! Cet "exploit", décrit par un membre de la très sérieuse expédition Washburn en 1870 fut pratiqué par de nombreux visiteurs, jusqu'à son interdiction pour ne pas endommager le cône de geyserite. Il peut se retrouver sous l'eau au printemps quand le niveau du lac monte suite à la fonte des neiges. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

• Altitude et superficie : de 1608 mètres (entrée Nord) à 3462 mètres (Eagle Peak). 8983 km².
• Saison : le parc reste ouvert toute l'année mais, à l'exception de l'entrée Nord, les routes sont fermées de début novembre (parfois même dès le mois d'octobre) à début mai en raison de l'enneigement. En hiver, les températures varient entre -20°C et -5°C en journée. Jusqu'au printemps, les installations sont fermées car le parc est recouvert de neige (en moyenne, il en tombe entre 180 et 380 cm par an près du lac Yellowstone mais l'épaisseur du manteau atteint le double aux sommets des montagnes environnantes). Mai et juin sont les mois les plus pluvieux. Le sud-ouest du parc reçoit plus de précipitations que le nord. En été, les nuits sont fraîches, les journées chaudes (généralement entre 20°C et 25°C avec des pics à 30°C), mais le temps peut changer rapidement avec l'apparition d'orages dans l'après-midi.
  Le 21 juillet 1987, une tornade classée F4 sur l'échelle de Fujita (ce qui correspond à des vents compris entre 330 et 420 km/h) a abattu 61 km² de forêts.
• Tarif : $25 par véhicule (valable 7 jours, également pour le parc voisin de Grand Teton). Gratuit avec le Pass "America The Beautiful" à $80 (rapidement rentabilisé si vous visitez plusieurs parcs).
• Comment visiter le parc/Combien de temps :
  Le parc est accessible par 5 routes :
  • par le nord (North entrance, par Gardiner). L'entrée dans le parc se fait par la Roosevelt Arch photo ("l'arche de Roosevelt"), construite en 1903, et dont la première pierre fut posée par le président Theodore Roosevelt.
  • par le nord-est (Northeast entrance, par Red Lodge).
  • par l'ouest (West entrance, par West Yellowstone).
  • par l'est, la route U.S. 20 (East entrance, en venant de Cody).
  • par le sud (South Entrance, en venant de Jackson et du parc national de Grand Teton).
  A l'intérieur du parc, les différents sites sont reliés entre eux par une route de 235 km décrivant un 8 (voir carte ci-dessous). Les secteurs qui ne sont pas traversés par les différentes routes peuvent être explorés en faisant des balades à pied (1280 km de sentiers de randonnées). Il faut un permis pour les excursions de plus d'une journée (se renseigner au centre d'information pour vous inscrire et obtenir des cartes détaillées). Compte tenu de sa taille, il faut compter deux jours au grand minimum pour le visiter.
• Visitor Center : à Albright (situé près de Mammoth Hot Springs, c'est le seul qui soit ouvert toute l'année), Old Faithful, Canyon village, Grant Village, et Fishing Bridge. Pour vous orienter dans le parc, consultez les cartes que vous trouverez dans le journal Yellowstone Today ou dans le Map and Guide que vous recevrez à l'entrée du parc.
• La faune : la faune de Yellowstone est très variée et comprend ours noirs, grizzlys (ces derniers sont toujours là mais ne sont que rarement visibles dans les régions fréquentées par les touristes), loups, élans, daims, chevreuils, cerfs, wapitis, mouflons, antilopes, coyotes, aigles, lynx, porcs-épics, castors (qui édifient des barrages sur les cours d'eau), bisons, ... Si vous voyez des voitures garées le long de la route, notamment dans Hayden Valley (l'endroit du parc le plus accessible pour voir des animaux sauvages), c'est certainement qu'il y a un animal à voir pas loin.
• Précautions : tous les animaux sauvages (particulièrement les bisons et les ours) peuvent être dangereux. Sachez qu'il est interdit par la loi de s'approcher à moins de 23 mètres (25 yards) des ours, et à moins de 91 mètres (100 yards) des autres animaux sauvages. Faites particulièrement attention le long des routes : les animaux peuvent traverser inopinément. Chaque année, des visiteurs sont blessés parce qu'ils se sont trop approchés de la faune, notamment des bisons. Il est par ailleurs interdit de nourrir les animaux, petits ou grands.
  Les zones des geysers et des sources chaudes sont fragiles et instables. Restez sur les pistes et passerelles car des croûtes de terre très minces recouvrent parfois de l'eau bouillante. Il est également interdit de jeter des pièces de monnaie ou autres objets dans les sources et bien sûr de s'y baigner. Les eaux thermales peuvent contenir des organismes capables de causer de graves infections. Par ailleurs, l'eau des rivières et des lacs est très froide et la baignade y est déconseillée.
• Le gigantesque incendie de 1988 : pendant 3 mois, de mi-juin à mi-septembre, un tiers du parc (320.000 hectares) fut dévasté par un incendie photo d'une rare ampleur. Attisés par des vents violents combinés à une sécheresse comme les Etats-Unis n'en avaient pas connu depuis le début du siècle, des foyers (causés par des éclairs) qui auraient dû s'éteindre d'eux-mêmes se sont rapidement propagés en différents points du parc. Les 9.000 pompiers, avec le renfort d'avions-cargos et d'hélicoptères n'ont pu venir à bout des flammes qui atteignaient parfois 80 mètres de haut. Les obstacles naturels comme le canyon de la rivière Yellowstone et le lac Yellowstone ont évité que l'incendie ne se propage plus, mais seules les pluies et les premières neiges (précoces cette année-là) ont pu éteindre les foyers. Près de la moitié des forêts de conifères (pins Lodgepole, pins Douglas) a brûlé. 120 millions de dollars ont été dépensés pour combattre l'incendie. Le parc a vu sa fréquentation baisser de 50% durant l'été 1988. 400 gros mammifères ont péri. Mais tout le monde s'accorde aujourd'hui pour estimer que cet incendie s'inscrit dans un processus de renouvellement de la forêt. Le feu aurait nettoyé le parc, favorisant la régénérescence de l'écosystème.
  Des incendies se cette taille et de cette intensité ne sont pas rares dans la région. Depuis que les glaciers ont disparu il y a 12.000 ans, des gros incendies, ont périodiquement dévasté les forêts de Yellowstone (tous les 300 à 350 ans). Aujourd'hui, au milieu des troncs calcinés encore debout (les arbres tués par le feu peuvent rester ainsi pendant 20 à 40 ans), la végétation reprend ses droits et de petits conifères repoussent. Des tranchées coupe-feu ont été aménagées pour éviter que cette catastrophe ne se reproduise. Chaque année, ce sont en moyenne 22 départs de feu qui sont enregistrés, et les autorités du parc les laissent généralement brûler sous surveillance, la chaleur permettant aux écailles de pommes de pins de s'ouvrir et de libérer les graines.
• Se loger : quelques hôtels dans le parc, qui sont pris d'assaut l'été, et même souvent hors période (réserver plusieurs mois à l'avance). On trouve de nombreux motels et hôtels à West Yellowstone (à 23 km à l'ouest de Madison Junction) ou à Gardiner (au nord). Il y a 12 terrains de camping dans le parc. Certains acceptent les réservations, pour les autres, c'est la règle du "premier arrivé, premier servi" qui s'applique.
• Plan :
  • Voir la carte de Yellowstone en .PDF
  • Voir la carte détaillée de Yellowstone en .PDF (taille : 11 Mo !)

• Site Internet : http://www.nps.gov/yell (en anglais).