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General Grant Tree
Le General Grant se trouve dans Grant Grove, une forêt de vieux séquoias millénaires. De nombreux arbres portent ici le nom d'un état américain (Kentucky, Missouri, ...) et deux furent baptisés en l'honneur de généraux en chef de la guerre de Sécession fiche info (ces arbres furent découverts peu après la fin de cette guerre) : Robert E. Lee Tree (77.4 mètres de haut "seulement") et General Grant Tree. Avec 81,5 mètres de haut, 10,4 mètres de diamètre en moyenne, et 32,8 mètres de circonférence au niveau du sol, ce dernier est le deuxième plus gros séquoia recensé si l'on prend uniquement en compte le volume de son tronc (1320 m³), ou le troisième si l'on tient compte du volume total de bois, c'est-à-dire avec les branches (il est alors devancé par le President photo situé dans la Giant Forest de Sequoia National Park). L'âge du General Grant est estimé entre 1500 et 2000 ans. Il est depuis 1926 le Christmas Nation's Tree ("l'Arbre de Noël de la Nation"), en même temps qu'un monument à tous les Américains morts pour leur patrie.
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Fallen Monarch Tree
Non loin de là, il est possible de se promener à l'intérieur d'un séquoia couché, le Fallen Monarch Tree ("monarque tombé"). L'intérieur de son tronc servait autrefois d'étable pour les chevaux en cas de mauvais temps.
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Converse Basin
De Grant Grove part une route en cul-de-sac de 58 kilomètres (aller) qui sort du parc de Kings Canyon, traverse la Sequoia National Forest et rentre à nouveau dans le parc peu avant Cedar Grove (voir plus bas). Elle commence par descendre un versant parsemé de souches de séquoias abattus entre 1892 et 1918, avant d'avoir pu être protégés. Boyle Tree se trouve dans Converse Basin, dans ce qui était une des plus grosses forêts de séquoias géants au monde. Sur les milliers de séquoias géants qu'elle contenait, il n'en reste qu'une soixantaine, dont celui-ci. Il porte le nom de Franklin A. Boole, responsable des opérations de coupe, qui épargna l'arbre en raison de sa taille (11 mètres de diamètre au sol, 34,4 mètres de circonférence au sol, et 81,9 mètres de haut). Avant 1931, on pensait qu'il s'agissait du plus gros arbre du monde, mais on sait aujourd'hui qu'il n'est qu'en sixième position (toujours en prenant en compte le volume de bois du tronc). Il faut parcourir 4 kilomètres aller-retour pour le voir (compter 1h30), alors à moins d'avoir le temps, privilégiez d'autres spécimens plus accessibles.
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Junction View
Depuis le sommet la route 180 (à droite sur la photo) descend rapidement de 1000 mètres vers le fond du canyon, offrant au passage de splendides points de vue (si vous disposez de peu de temps, évitez cette route étroite et sinueuse, car il vous faudra environ 2 heures pour descendre dans la vallée et il faut revenir par le même chemin). A mi-parcours, il est possible de visiter avec un guide Boyden Cave, une grotte comportant de belles formations calcaires. La route longe la Kings River dans un défilé étroit sur une quinzaine de kilomètres jusqu'au tranquille petit village de Cedar Grove photo, situé à 1400 mètres d'altitude au milieu d'une forêt de sapins. On y trouve un Visitor Center, un camping, un hôtel de 18 chambres, un petit restaurant, un magasin et des étables où on peut louer des chevaux. De nombreux chemins de randonnée partent d'ici.
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Kings Canyon
La CA 180 se termine dans Kings Canyon, un large canyon de plus de 1200 mètres de profondeur taillée par la Kings River et par les glaciers (il y a 10.000 ans, l'adoucissement du climat les a fait fondre). Alors que quelques kilomètres plus tôt, il n'y avait de la place que pour la rivière et la route, on se retrouve maintenant au fond d'une vallée qui ressemble beaucoup à celle de Yosemite. Le décor est impressionnant. Le dénivelé dans Kings Canyon atteint 2500 mètres (du niveau de la rivière jusqu'au sommet de Spanish Mountain). A cet endroit, en aval de la confluence des Middle Fork et South Fork de la Kings River, le canyon est un des plus imposants photo d'Amérique du Nord, aussi profond que Hells Canyon en Idaho ou que le Grand Canyon en Arizona (ses falaises sont cependant moins abruptes).
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Roads End
En se dirigeant vers le bout de la route, on aperçoit les Roaring River Falls photo ("chutes de la rivière rugissante") qui descend de la montagne. Elle tient sans doute son nom du bruit (réverbéré par les parois des falaises qui l'entourent) qu'elle fait en s'écoulant dans un bassin en contrebas, avant de terminer sa course dans la Kings River. La route se termine plus loin, à Road Ends. Mais Kings Canyon n'est qu'une infime partie du parc qui porte son nom.
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Giant Forest Museum
Vous trouverez au Giant Forest Museum de nombreuses informations sur les séquoias. Au départ de ce musée, plusieurs pistes serpentent au milieu de la Giant Forest ("la forêt des géants"), une forêt très dense photo où ne poussent pratiquement que des séquoias. On y trouve 4 des 5 plus gros arbres de la planète. La Big Trees Trail (une piste facile de 2,4 km) permet en une petite heure de comprendre à l'aide de panneaux explicatifs les facteurs qui expliquent la taille impressionnante photo de ces arbres : les pluies abondantes engendrées par l'élévation du relief qui forme une barrière climatique, associées au sol riche de la Sierra Nevada assurent une croissance rapide à ces arbres.
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General Sherman Tree
Le General Sherman (nommé en 1879 en l'honneur du général William Tecumseh Sherman) n'est pas le plus haut séquoia au monde (le titre revient à l'Hyperion, dans le parc national de Redwood qui mesure 115,7 mètres), ni le plus gros en diamètre (le cyprès de Montézuma, au Mexique, peut dépasser 15 mètres à la base), mais c'est l'organisme vivant le plus volumineux de la planète : le volume de son tronc (critère retenu pour classer les séquoias) était estimé en 2002 à 1487 m³ ! Situé dans la Giant Forest, ses dimensions photo sont hors normes : 83,8 mètres de haut (soit la hauteur d'un immeuble d'une trentaine d'étages), un diamètre maximum de 11,1 mètres au niveau du sol (10 mètres en moyenne) soit la largeur de trois voies d'autoroute, et 31,3 mètres de circonférence (toujours au niveau du sol). A 55 mètres de haut, son tronc a encore un diamètre de 4,3 mètres ! Chaque année, le Général Sherman génère l'équivalent du volume de bois d'un arbre de 18 mètres de proportions normales. Il aurait entre 2300 et 2700 ans. Son écorce est épaisse de plus d'1,20 mètre. La première branche commence à 40 mètres de hauteur, et la plus grosse fait 2,1 mètres de diamètre. Pour l'anecdote, sachez qu'en 1978, une de ses branches s'est cassée : elle mesurait 42 mètres de long et 1,80 de diamètre.
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Moro Rock
De Giant Forest part une route qui mène à Moro Rock, un énorme monolithe de granit qui surplombe la vallée de la Kaweah (à voir de préférence au coucher du soleil). Du sommet (à 2050 mètres d'altitude), la vue photo s'étend jusqu'à la crête de la Sierra Nevada (le mont Whitney, qui se trouve à la limite Est du parc n'est pas contre pas visible). Pour y grimper, la distance à pied n'est que de quatre cents mètres, mais le dénivelé est de 90 mètres : il faut en effet monter 350 marches taillées dans la roche à la dynamite en 1917, en s'aidant de la main courante photo qui longe les marches.
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Tunnel Log
A Tunnel Log ("tronc tunnel"), un séquoia tombé sur la route le 4 décembre 1937 a été creusé pour laisser passer les voitures (un autre tracé permet de le contourner si le véhicule est trop haut). Son tronc mesurait 84 mètres de haut pour un diamètre à la base de 6,40 mètres. Les séquoias possèdent beaucoup de tanin dans leur écorce, ce qui les rend pratiquement imputrescibles. C'est pourquoi, il est possible de trouver certains arbres toujours entiers bien que tombés depuis plusieurs dizaines d'années.
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Auto Log
Auto Log était un autre point photo "incontournable". Il était en effet possible il y a quelques années d'engager son véhicule sur ce séquoia tombé en 1917, ce qui donnait un point de repère pour appréhender la taille de leur tronc. Les séquoias géants ne meurent pas de vieillesse. La plupart finissent par s'écrouler (leurs racines ne s'enfoncent pas profondément dans le sol et le vent, le poids de la neige ou l'érosion du sol peuvent avoir raison de leur stabilité).
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Crystal Cave
Les spéléologues ont découvert plus de 80 grottes dans les parcs. Certaines de ces grottes de marbre sont de taille impressionnante avec de très belles concrétions. Crystal Cave, creusée par une rivière souterraine, est l'une des plus belles. Découverte en 1918, elle est ouverte au public depuis 1940 (attention : les billets sont en vente aux Visitors Centers de Lodgepole et Foothills et non à la grotte). La visite, guidée, dure 45 minutes. La plus large salle, Marble Hall ("hall de marbre") mesure 43 mètres de long sur 13 de haut. Parmi les autres points d'intérêt, on trouve une salle phosphorescente, ainsi qu'une chute d'eau souterraine. Prévoyez un pull, car la température est en moyenne de 9°C tout au long de l'année.
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Mineral King
Située au bout d'une route en cul-de-sac d'environ 40 kilomètres (très sinueuse et déconseillée aux véhicules avec remorque et aux camping-cars), Mineral King Valley offre de belles possibilités de randonnées vers les prairies et lacs de la Sierra Nevada. Des montagnes abruptes entourent la vallée, comme Sawtooth Peak ("le pic en dent de scie") qui, avec ses 3762 mètres, porte bien son nom. En 1873, on découvrit du minerai d'argent dans ce secteur. Les années qui suivirent, jusqu'à 5000 personnes furent employées ici pour installer l'équipement nécessaire à l'extraction du minerai. Mais le filon ne fut pas très riche, et certains investisseurs furent ruinés. L'exploitation fut abandonnée en 1879, à peine commencée. La route venait d'être construite : elle servit aux bûcherons et aux touristes (on trouve quelques chalets au fond de la vallée).
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