LES CHUTES DU NIAGARA

Datant de la dernière période glaciaire, les chutes du Niagara (Niagara Falls en anglais) se trouvent sur la rivière du même nom qui relie le lac Erié au lac Ontario, distants de 58 kilomètres. Elles résultent de la différence de hauteur entre ces deux Grands Lacs, le lac Ontario se trouvant 99 mètres plus bas que le lac Erié. Le nom de "Niagara" viendrait d'un nom indien signifiant "Le détroit" (elle relie en effet 2 grandes masses d'eau) ou "La Grande Gorge".
Plus que leur hauteur (il existe des chutes bien plus hautes dans le monde), c'est le débit d'eau qui rend ce lieu impressionnant et qui en fait les chutes les plus puissantes d’Amérique du Nord. Pourtant, une grande partie des eaux de la rivière Niagara est détournée vers des centrales hydroélectriques, aussi bien aux Etats-Unis qu'au Canada. Ces centrales ont été construites sur l’escarpement de Niagara parce que c'est ici que la dénivellation est la plus haute. Depuis le début du vingtième siècle, la rivière Niagara approvisionne en électricité les parties américaines et canadiennes environnantes, et ce de manière équitables. Entre 50 et 70% du débit de la rivière sont ainsi détournés dans de gigantesques tunnels souterrains, loin en amont des chutes (début mars 2013, d'un nouveau tunnel de 10,4 km de long permettant d'aller collecter de l'eau encore plus en amont a été mis en service). Cette eau passe ensuite dans des turbines hydroélectriques, avant d'être reversée dans la rivière en aval des chutes. Un traité datant de 1950 détermine que le débit des chutes pendant les "heures de pointe touristiques" doit être maintenu à 2800 m³/seconde (de quoi remplir 1 million de baignoires par minute !) afin que les visiteurs continuent à être époustouflés par la beauté des chutes. Ce débit est divisé par deux durant la nuit, quand la déviation de l'eau à des fins hydroélectriques est à son maximum.
Jusque dans les années 1950, l'érosion de l'eau faisait reculer les chutes jusqu'à 3 mètres par an. Ce détournement croissant d'eau a permis de ramener l'érosion à quelques centimètres par an. Par ailleurs, des déversoirs souterrains visant à rediriger les courants les plus dévastateurs participent aux efforts de contrôle de l'érosion. Il y a 12.000 ans, les chutes étaient situées 11 km en aval, au niveau du site actuel de Lewiston (état de New York) et de Queenston (Ontario).
Les Niagara Falls attirent près de 15 millions de visiteurs chaque année. Et nombreux sont les canadiens qui choisissent d’y célébrer leurs noces.

DECOUVERTE DES LIEUX

LES CHUTES

	Vue aérienne des chutes du Niagara  Mondialement connues, les chutes du Niagara sont composées de deux chutes d'eau principales (Horseshoe Falls côté Canada et American Falls côté Etats-Unis), et d'une troisième plus petite (Bridal Veil Falls également côté américain). Les chutes américaine et canadienne sont séparées par l'île de Goat Island qui divise la rivière Niagara. L'île fut nommée ainsi par les Amérindiens qui gardaient ici leurs animaux pendant l'hiver pour les protéger des loups et des ours. Après un hiver particulièrement rigoureux, ils ne retrouvèrent qu'une seule chèvre, d'où le nom de "l'île à la chèvre". Afin de contourner les chutes, la navigation fluviale se fait en empruntant le canal Welland, inauguré en 1829. Il permet de relier le lac Erié au lac Ontario, puis au fleuve Saint-Laurent qui se jette dans l'Atlantique. Bien que les chutes soient une petite merveille de la nature, elles se trouvent désormais en milieu très urbanisé photo, entourées par les villes "jumelles" de Niagara Falls (Etats-Unis) et Niagara Falls (Canada). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Horseshoe Falls  Bien qu’elles ne soient pas particulièrement hautes (54 mètres pour les Horseshoe Falls, les chutes du Niagara sont très larges. En forme de fer à cheval (horseshoe en anglais), la chute canadienne s'étale sur 792 mètres et capte 90% du volume d'eau de la rivière. Le brouillard qui s'élève au-dessus de ces chutes est visible de loin. Les Horseshoe Falls sont visibles depuis le bord, depuis un belvédère au pied des chutes, depuis l'arrière de la chute et bien sur depuis les bateaux d’excursion qui s'en approchent, ou encore depuis les tours panoramiques situées à proximité (voir ci-dessous "Comment visiter les chutes"). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	American Falls  Avec 56 mètres de hauteur, les chutes américaines sont un peu plus hautes que les canadiennes mais ne font que 323 mètres de large. Elles sont également moins impressionnantes car elles ne reçoivent que 10% de l'eau, et surtout elles ne tombent réellement que d'une hauteur de 21 mètres avant que l'eau n’atteigne un amas de roches brisées provenant d’un énorme rocher tombé en 1954. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Bridal Veil Falls et Luna Island  Du côté américain, juste à côté des American Falls, se trouvent aussi les Bridal Veil Falls ("chute du voile de la mariée), avec au pied les escaliers de Cave of the winds (voir plus bas "D'où voir les chutes"). Beaucoup moins large (17 mètres), elle est séparée de la chute principale par Luna Island, accessible par un petit pont piétonnier depuis Goat Island. Ce petit bout de roche de 40 mètres de large, coincé entre la chute principale et celle du "Voile de la mariée", est resté interdit au public de 1954 à 1972 en raison des craintes d'instabilité et du risque de voir l'île s'effondrer dans la rivière Niagara à tout moment. Mais en 1969, des travaux pharaoniques ont été entrepris afin de combler les fissures du lit de la rivière en haut des chutes, ce qui aurait accéléré le recul des chutes américaines. En juin, le cours d'eau fut complètement détourné des chutes américaines pendant plusieurs mois grâce à la construction d'un barrage photo temporaire de terre et de pierre, ce qui eut pour effet d'arrêter les chutes américaines. A la fin des travaux en novembre 1969, le barrage fut dynamité, redonnant leur débit aux chutes américaines. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

A NIAGARA FALLS (COTE CANADIEN)

	Illumination des chutes  Depuis 1925, 21 projecteurs de 76 centimètres illuminent les chutes du crépuscule jusqu'à minuit tous les soirs de l'année (à voir depuis le côté canadien). 18 se trouvent sur la tour d’éclairage Illumination Tower, à côté de la place Queen Victoria Place. Les 3 autres se trouvent à la base de la gorge, en face des chutes américaines. Durant la période estivale et les vacances, des feux d'artifice sont tirés tous les soirs (les vendredis et dimanches le reste de l'année). Des concerts gratuits sont également donnés l'été près de la tour Illumination Tower photo. Cette dernière était la cheminée de la centrale électrique Ontario Power Station photo, construite en 1905 au fond de la gorge et déclassée en 1999, que l'on peut encore apercevoir depuis la plateforme d’observation de Journey Behind the Falls (voir plus bas), ou à partir des bateaux d'excursions. Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Bird Kingdom  Situé à quelques minutes des chutes, le long de la rivière Niagara, le "royaume des oiseaux" réunit plus de 500 oiseaux de 80 espèces dans un environnement de forêt tropicale avec d’immenses arbres, une chute de plus de 12 mètres, des étangs et des ruisseaux. Pour en savoir plus : http://www.birdkingdom.ca (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Waves Indoor Waterpark  Ce parc aquatique est situé à l'intérieur de l'hôtel Americana. Sous son toit rétractable en verre, il offre piscine à vagues, jeux d'eau, toboggans nautiques, ... Pour en savoir plus : http://www.waterparkniagara.com/niagara-falls-indoor-waterpark/ (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Fallsview Indoor Waterpark  Ce nouveau parc aquatique, situé au sommet d'un parking de plusieurs étages (avec vue sur les chutes), se décrit comme le plus grand parc aquatique en intérieur d'Amérique du Nord. Il comprend notamment un jacuzzi, 16 toboggans, une piscine à vagues, et un espace extérieur avec un bassin. Il est directement relié à l'hôtel Crowne Plaza. Pour en savoir plus : http://www.fallsviewwaterpark.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Marineland  Situé à moins de 2 kilomètres des chutes, ce parc d’attractions propose de découvrir de nombreux animaux aquatiques (baleines, épaulards, belugas, ...). Des spectacles interactifs permettent de les nourrir et de les toucher. On y trouve également de nombreux manèges. Pour en savoir plus : http://www.marinelandcanada.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Niagara IMAX Theatre  Ce cinéma sur écran géant d'une hauteur de six étages vous propose de découvrir avec un film de 37 minutes ces casse-cous qui ont défié les chutes du Niagara en les descendant à l'intérieur d'un tonneau, ou en les traversant en équilibre sur un filin (voir ci-dessous : "ces inconscients qui ont bravé les chutes") avec à la clé une issue bien souvent fatale. Certaines séances sont en français. Vous pourrez également voir dans le hall l'exposition Niagara Daredevil Exhibit et toucher les véritables tonneaux photo ayant servi à ces casse-cous pour descendre les chutes. Pour en savoir plus : http://www.imaxniagara.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Niagara's Fury  Cette attraction, qui se trouve à l’étage supérieur de Table Rock, raconte l’histoire de la formation des chutes. L’expérience commence par un spectacle de 8 minutes avec des personnages de dessin animé qui expliquent comment la période glaciaire a formé les chutes de Niagara. Ensuite, dans une salle de cinéma avec un écran circulaire à 360 degrés, on se retrouve dans le brouillard, l'eau gicle, la température descend, la neige tombe. Debout sur une plateforme qui tremble et s’incline, vous vous retrouvez au milieu des eaux en furie du Niagara. Pour en savoir plus : http://www.niagarasfury.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Clifton Hill  Vous trouverez dans cette rue une salle de jeux d'arcades, un bowling, un mini-golf (Dinosaur Adventure Golf photo) où vous pourrez jouer au milieu de 50 dinosaures grandeur nature et d'un volcan de 15 mètres crachant de la vapeur et des flammes, un musée de la chaîne Ripley's Believe It or Not. Si vous n'avez pas le vertige, la grande roue Niagara SkyWheel photo vous emmènera à 53 mètres de haut pour voir les chutes sous un autre angle. Pour en savoir plus : http://www.cliftonhill.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Canada One Factory Outlets Mall  Plus de 40 marques (Nike, Tommy Hilfiger, Mexx, Esprit, Guess, Levi's, ...) sont représentées dans ce centre commercial qui regroupe des magasins d'usines ou vous trouverez des prix intéressants. Prévoyez du temps si vous ne voulez pas que le planning de votre circuit soit mis à mal ... Pour en savoir plus : http://www.niagarafallsinfo.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	White Water Walk  L'accès à cette balade tranquille se fait à quelques mètres au nord du pont Whirlpool Rapids Bridge (les navettes WEGO - voir plus bas - s'y arrêtent). Un ascenseur vous emmène 70 mètres plus bas, au fond des gorges, où après avoir traversé un tunnel on accède à une passerelle en bois de 300 mètres qui longe les Whirlpool Rapids, situés entre le pont Whirlpool Rapids Bridge et le tourbillon de Niagara Whirlpool. Ces rapides (classés parmi les plus dangereux du monde en catégorie 6, avec des vagues de 3 à 5 mètres), sont provoqués par un rétrécissement des gorges (moins de 95 mètres de large) et un dénivelé de 19 mètres sur une distance de moins d'un kilomètre. La vitesse de l'eau à cet endroit atteint 48 km/h. Les couches géologiques visibles sur les murs escarpés de la gorge et révélées par le déplacement des chutes au cours des 10.000 dernières années sont détaillées sur des panneaux explicatifs. Faites de préférence cette attraction (payante) le matin pour avoir moins de monde (de mi-avril à mi-novembre). Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/white-river-walk.html (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Whirlpool Aero Car  Ce téléphérique à l’allure antique, suspendu par 6 câbles à 76 mètres au dessus de la rivière Niagara, embarque 35 personnes et parcourt une distance de 540 mètres entre deux points sur la rive canadienne (Colt’s Point et Thompson Point). On peut alors apercevoir les rapides Whirlpool Rapids, ainsi que le tourbillon (whirlpool en anglais) causé par l'arrivée rapide de l'eau dans un coude à 90° de la gorge. Ce flux circulaire, tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, n’arrive pas la nuit, lorsque le débit de la rivière est réduit. A l’origine, cette attraction payante était nommée Spanish Aero Car (car elle a été était conçue par un ingénieur espagnol) et la cabine n'avait pas de toit. Ouverte depuis le 8 août 1916, elle fonctionne de mai à fin octobre. En cas de forts vents, elle peut être fermée. En cas de problème, une nacelle de secours pouvant transporter 4 personnes est prévue. Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/whirlpool-aero-car.html (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Butterfly Conservatory  Située à quelques minutes au nord des chutes, cette serre avec un décor de forêt tropicale abrite plus de 2000 espèces de papillons. Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/butterfly-conservatory.html (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

A NIAGARA FALLS (COTE AMERICAIN)

	Site de l'ancienne usine électrique Schoelkopf Power Plant  Du côté américain de la rivière, au nord du pont Rainbow Bridge, il y a un grand mur en briques et des tunnels sur l’escarpement. C’est tout ce qui reste de l’usine électrique Schoelkopf Power Plant photo qui s’est effondrée le 7 juin 1956 photo. Tout a commencé avec une petite fuite continue dans le mur arrière et à 16h00, le plancher commençait à se déformer. En l’espace d’une heure, 120.000 tonnes de roches s'effondrent et l’usine se retrouve dans la rivière. Seul un ouvrier a perdu la vie dans ce gigantesque effondrement. En 2013, la société exploitant les navires Maid of the Mist fut autorisée à construire à cet endroit une plateforme d'entreposage pour ses bateaux et ses installations pendant la période hivernale. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Niagara Falls Discovery Center  Ce musée, situé au nord du Rainbow Bridge (ouvert 7j/7 en juillet et août, et les week-ends de début mai à fin septembre), explique grâce à des présentations interactives, des expositions de fossiles et de roches, ainsi qu'un film sur écran à 180° comment la vie animale et végétale a évolué dans les rivières et les lacs au cours des 12.000 dernières années. Plusieurs sentiers et pistes cyclables partent du centre. L'été, des randonnées (payantes) avec un guide sont proposées : Great Gorge Scenic Overlook Hike (1h), Upper Great Gorge Hike (2h), Devil's Hole Rapids and Giant Rock (2h30, plus technique), et la Whirlpool Rapids Adventure Hike (3h, plus difficile). Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/discovery-center.html (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Aquarium of Niagara  Situé près du Niagara Falls Discovery Center, cet aquarium (ouvert toute l'année) propose plus de 1500 animaux aquatiques : lions de mer, pingouins, hippocampes, poissons, ... Pour en savoir plus : http://www.aquariumofniagara.org/ (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Niagara Falls Adventure Theatre  Cette attraction, située dans le Visitor Center et ouverte toute l'année, présente au format IMAX un film sur les mythes et les mystères des Niagara Falls. Pour en savoir plus : http://www.niagaramovie.com/fr Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

DANS LES ENVIRONS

	Centrales électriques Sir Adam Beck 1 et 2  La première centrale (appelée Queenston Chippawa à l'origine et renommée en 1950 en l'honneur du politicien Adam Beck) fut construite en 1917 près de Queenston (en Ontario). Elle fut mise en service en 1922 et représenta à l'époque la plus grande construction jamais réalisée dans la région. La centrale Sir Adam Beck Generating Station No.2 fut mise en service en 1954, juste au sud du premier barrage. Elle nécessita l’embauche de plus de 7000 ouvriers et devint la plus grande centrale électrique de l'Ontario. La visite guidée (payante, tous les jours entre les mois de mars et novembre) donne un aperçu du développement de la production d'électricité dans la région et évoque la cohabitation pas toujours évidente entre les chutes du Niagara et les installations hydroélectriques. De l'autre côté de la rivière (du côté américain), la centrale électrique Robert Moses Generating Station a commencé à fournir de l’électricité en 1961. Ces centrales utilisent des réservoirs en haut de la gorge pour emmagasiner de l’eau. Lorsque l’eau est vidée du réservoir, elle traverse les conduites jusqu’aux générateurs situés en contrebas pour produire de l’électricité. Les réservoirs sont remplis le soir avec de l’eau détournée à plusieurs kilomètres en amont des chutes. Elle est transportée à travers des tunnels souterrains et des canaux ouverts creusés à travers la ville de Niagara Falls. L’eau peut ensuite être utilisée pour générer de l’électricité pendant la journée, pendant les heures de pointe de consommation d’énergie. Pour augmenter la capacité de l’usine, on a récemment creusé un nouveau tunnel de 10,4 km passant jusqu'à 140 mètres sous la ville de Niagara Falls. On a pour cela utilisé la plus grande foreuse de tunnels au monde, surnommée Big Becky photo, qui avança au rythme de 15 mètres par jour et permis d'augmenter la fourniture d'énergie de près de 14%. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Niagara-On-The-Lake  Si le tourisme a été exploité à fond autour des chutes, le pittoresque village de Niagara-on-the-Lake (situé à une vingtaine de kilomètres au nord de Niagara Falls, au bord du lac Ontario, et non près des chutes) a su garder son charme et mérite le détour. Vous pourrez visiter quelques vignobles, et y découvrir quelques sites historiques remontant à la guerre de 1812, qui opposa les anglais aux américains. Ces derniers, après avoir pris possession du village, l’ont complètement ravagé et ont laissé ses habitants pour morts. Ce sont les anglais qui l’ont, plus tard, en grande partie reconstruit. Vous pourrez également emprunter (à pied ou en vélo) le Niagara River Recreationnal Trail, un long chemin pavé de 53 kilomètres longeant la rivière, de Niagara-On-The-Lake à Fort Erié. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Whirlpool Jet Boat Tours  A bord de bateaux surpuissants, cette société vous propose de remonter à grande vitesse les rapides de la rivière Niagara depuis Niagara-On-The-Lake jusqu'à Devil's Hole Rapids ("rapides du trou du Diable), en aval des chutes. Cette activité est à réserver aux amateurs de sensations fortes qui n'ont pas peur de se mouiller (voir les vidéos sur le site ci-dessous). N'oubliez pas de prévoir une tenue de rechange. Comptez 1 heure pour faire l'aller-retour. Pour en savoir plus : http://www.whirlpooljet.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Old Fort Niagara  Ce fort a été construit en 1679 par les français (avec à leur tête le commandant La Salle) en vue de défendre les intérêts de la Nouvelle-France en Amérique du Nord. Il a été entièrement restauré. Il se situe près de Younstown (dans l'état de New York), sur la rive droite de la rivière Niagara, à son embouchure dans le lac Ontario. Pour en savoir plus : http://www.oldfortniagara.org (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Old Fort Erie  Situé à 30 kilomètres des chutes, au sud de la ville de Fort érié (Ontario), Old Fort érié a été le premier fort d'un réseau de fortifications britanniques à être construit juste après la guerre de Sept Ans. Le fort d'origine date de 1764, et en 1803, un nouveau fut construit un peu plus haut. C'est ici qu'eurent lieu les batailles les plus sanglantes de la Guerre de 1812, avec plus de 3000 morts ou blessés lors du siège du Fort Erie entre le 3 août et le 21 septembre 1814, et qui aboutira à sa destruction par les américains. Le fort fut reconstruit à l'identique entre 1937 et 1939 et aujourd'hui, des personnes en costume d'époque le font visiter de juin à octobre. Pour en savoir plus : http://www.oldforterie.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

D'OÙ VOIR LES CHUTES

DEPUIS LE COTE CANADIEN

	Table Rock  Ce point de vue, situé côté canadien à quelques mètres du sommet de Horseshoe Falls (là où la chute tombe dans le vide) est l'un des plus impressionnants, mais aussi l'un des plus fréquentés par les touristes. Il est accessible gratuitement. De ce point, part une promenade qui longe la falaise en direction du nord, permettant de se retrouver en face des American Falls. Le nom Table Rock fait référence à une grande plateforme en calcaire qui se tenait en saillie au bord de la chute canadienne. Cette plateforme a commencé à se désagréger au début du dix-neuvième siècle, et pour garantir la sécurité des visiteurs, le reste a été démoli en 1935. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Journey Behind the Falls  Un ascenseur, situé dans le bâtiment du Table Rock Welcome Center vous emmène 38 mètres plus bas à un belvédère photo situé au pied de la chute canadienne. L'imperméable, très utile, est compris dans le prix du billet d'entrée. De ce même ascenseur part un tunnel creusé dans la roche, qui passe derrière le rideau d'eau de Horseshoe Falls. Deux ouvertures photo ont été aménagées pour permettre de voir l'arrière de la cascade (d'où le nom de l'attraction : Journey Behind The Falls, "voyage derrière les chutes"). Le grondement est impressionnant. Ce tunnel fut construit en 1944, avec des parois en béton et des lumières électriques. Un premier tunnel avait déjà creusé dans la roche avec des explosifs. C'était en 1889 et les visiteurs étaient à l'époque escortés par des guides avec des lanternes. A cause de l’érosion continue des chutes, il avait fallu creuser plusieurs prolongations au tunnel d'origine avant qu'il ne soit remplacé par l'actuel. Cette attraction autoguidée, qui fêtera son 125ème anniversaire en 2014, est ouverte pendant toute l’année. Comptez une bonne demi-heure pour faire le tour. Juste au nord de la plateforme d’observation de Journey Behind the Falls, on peut apercevoir (au niveau de la rivière) les conduits d’écoulement de l'usine hydroélectrique Canadian Niagara Power (mise en service en 1905 et déclassée en 2005) située à 500 mètres en amont des chutes (près de l’actuelle exposition florale Niagara Parks Floral Showhouse). Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/journey-behind-the-falls.html (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Hornblower Niagara Cruises  En printemps 2014, les visites guidées en bateau du côté canadien ne seront plus opérées par le Maid of the Mist (voir plus bas), qui effectue toujours les croisières côté américain, mais par la compagnie Hornblower Niagara Cruises (en fonction du côté de la frontière où vous vous trouvez, veillez donc à choisir la bonne compagnie si vous ne voulez pas passer la douane). Deux bateaux pouvant transporter jusqu'à 700 passagers chacun sont en fonction, avec un pont supérieur dégagé permettant une vue à 360° et un pont inférieur entièrement vitré. En fonction des conditions météorologiques (la rivière peut être gelée à la base des chutes), les visites se font entre la mi-avril et la fin octobre. L'accès aux docks se situe au 5920 River Road, près du pont Rainbow Bridge. Comme pour le Maid of the Mist, le circuit comprend un passage devant les American Falls et s'approche au plus près des Horseshoe Falls. Pour en savoir plus : http://www.niagaracruises.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Skylon Tower  Cette tour de 158 mètres de haut, ressemblant un peu à la C.N. Tower de Toronto, offre une vue panoramique photo 1 photo 2 sur les chutes ainsi que, par temps clair, sur les villes de Toronto et Buffalo. Trois ascenseurs extérieurs, repérables à leur couleur jaune, vous mèneront en 52 secondes au sommet, où vous trouverez deux plateformes d'observation (une intérieure et une extérieure) dominant la base des chutes de 236 mètres, ainsi que deux restaurants, dont un panoramique tournant. Sa construction commença en 1964, pour une ouverture le 6 octobre 1965. A la base de la tour, on trouve des magasins, une salle de jeux d'arcade, ainsi qu'un petit cinéma diffusant des films en 3D et 4D. Pour en savoir plus : http://www.skylon.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

DEPUIS LE COTE AMERICAIN

	Maid of the Mist  Depuis 1846, le Maid of the Mist ("la jeune fille des embruns", qui est en fait le nom de la flottille de bateaux) longe les chutes américaines et avance à contre-courant jusqu'au centre des chutes canadiennes, au beau milieu du brouillard causé par les chutes. Cette compagnie opérait jusqu'en 2013 des côtés canadien et américain. Mais depuis 2014, c'est Hornblower Niagara Cruises (voir plus haut) qui possède les droits pour le côté canadien. La croisière dure 30 minutes. Ne vous inquiétez pas pour les projections d'eau : un superbe imperméable bleu "schtroumpf" est fourni et vous pourrez même le garder en souvenir. Pensez à protégez vos appareils électroniques, même si ce n'est que de la bruine, ça mouille quand même pas mal. Privilégiez la fin d'après-midi si vous le pouvez, il y a moins de monde. Le départ se fait sur les docks situés sous la tour Observation Tower (un ascenseur situé dans cette tour permet d'atteindre le quai). Les croisières ont lieu de mai à fin octobre. Pour en savoir plus : http://www.maidofthemist.com/fr/ (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Prospect Point  Ce point de vue gratuit, situé dans Niagara Falls State Park, permet de s'approcher au plus près des American Falls, avec en toile de fond les Horseshoe Falls. La vue sur les chutes américaines plongeant de 30 mètres est superbe. Juste à côté, ne manquez pas de faire un tour au Visitor Center. On y trouve une foule de renseignements sur les chutes et sur ce qu’il y a à faire et à visiter dans le coin. En contrebas se trouvent les escaliers mènant à une plate-forme d'observation au bord de la chute américaine : Crow's Nest ("le nid du corbeau"). Vous serez alors au pied et à quelques mètres seulement des chutes American Falls. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Observation Tower  Située juste à côté de Prospect Point, cette tour d'observation faite de verre, d'acier et d'aluminium, culmine à 86 mètres au dessus du Niagara. Construite en 1961, et entièrement rénovée en 2001, elle dispose d'une avancée et offre un point de vue unique sur les chutes américaines et canadiennes. Dans le cœur de la tour, un ascenseur permet de rejoindre la base de l'édifice et d'accéder au dock des bateaux de Maid of the Mist, mais aussi depuis 1999 à Crow's Nest (voir ci-dessus : "Prospect Point"). L'accès à la tour est compris dans le prix du billet du Maid of the Mist Boat Tour, mais peut également s'acheter séparément. Elle est ouverte toute l'année. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Terrapin Point (sur Goat Island)  Ce point de vue gratuit est situé sur Goat Island, l'île qui se trouve au milieu des chutes américaines et canadiennes (on y accède en voiture par un pont). Il est un peu le pendant de Table Rock, mais côté américain. Ici aussi, on une spectaculaire vue plongeante sur les Horseshoe Falls. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Luna Island  La petite île de Luna Island sépare les deux chutes américaines. On y accède gratuitement depuis Goat Island en empruntant un petit pont réservé aux piétons qui enjambe le "Voile de la mariée". On se retrouve alors entouré par les eaux, avec de part et d'autre les Bridal Veil Falls et American Falls. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Cave of the Winds  La "Caverne des Vents" est une série de pontons en bois et d'escaliers qui courent à la base des Bridal Veil Falls. L'ascenseur qui permet d'accéder à ces sentiers est situé sur Goat Island. Le voyage commence par une descente en ascenseur de 53 mètres pour atteindre le fond de la gorge du Niagara. Vous serez alors équipé d'une cape de pluie et de chaussures spéciales, puis votre guide vous emmènera sur des passerelles en bois le long de la rivière Niagara, jusqu'à la plate-forme "Hurricane", à quelques mètres à peine de la chute. Le fracas des tonnes d'eau sur les rochers provoquent une importante bruine, mais aussi des arcs-en-ciel du plus bel effet. Il est par contre difficile de prendre des photos car cela mouille vraiment beaucoup. L'attraction, payante, est ouverte de mi-mai à mi-octobre. Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/niagara-falls-attractions/caves-of-the-wind-tour.htm (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

LE JOUR OÙ LES CHUTES ONT ARRETE DE COULER

LES CHUTES DU NIAGARA GELEES ?

CES INCONSCIENTS QUI ONT BRAVÉ LES CHUTES

Une autre activité téméraire très populaire dans les années 1880 était le funambulisme photo au-dessus de la rivière Niagara. Plus récemment, en 2012, la Commission des parcs du Niagara approuva la demande du funambule professionnel Nik Wallenda qui souhaitait traverser la gorge sur un câble. Cette permission accordée exceptionnellement fut autorisée en partie au souvenir des cascadeurs et casse-cous qui ont joué un rôle dans l’histoire et la promotion de Niagara Falls. Cette autorisation ne sera accordée à l'avenir qu’une fois tous les 20 ans.

RENSEIGNEMENTS PRATIQUES

• Comment s’y rendre ?
  La ville de Toronto, située à environ 120 km, reste le point de départ le plus simple à envisager. Si vous n'avez pas de voiture, vous pouvez emprunter une des nombreuses compagnies de bus qui proposent des allers-retours plusieurs fois par jour, la plus connue étant Greyhound. Le premier bus part de Toronto à 6 heures du matin et le dernier bus de retour quitte les chutes entre 22 heures et minuit, en fonction de la saison. Le trajet dure en moyenne 1h40 et il faut comptez une trentaine de dollars pour l'aller-retour. Une fois arrivé, vous organisez votre journée à votre guise. Il peut être prudent de réserver en été. Certaines compagnies proposent des excursions à la journée, avec visites incluses, et juste un peu de temps libre sur place.
• Combien de temps ?
  Tout dépend de ce que vous voulez faire. Comptez au moins une demi-journée pour faire les points de vue gratuits. Après, tout dépend du nombre d'activités que vous allez pratiquer ...
• Passer la frontière
  Si vous restez aux Etats-Unis, mais que vous voulez quand même voir les chutes côté canadien, il est préférable de passer la frontière USA/Canada à pied plutôt qu'en voiture. Les douanes sont très strictes et le passage de la frontière en voiture peut être long (parfois une heure).
  Le passage de la frontière se fait par le Rainbow Bridge (rainbow = arc-en-ciel), construit en 1941. Vous pourrez au passage en profitez pour admirer les chutes. A pied, une taxe de $0,50 (canadien ou américain) vous sera demandée pour le passage du Canada vers les Etats-Unis. En revanche, le passage des Etats-Unis vers le Canada à pied est gratuit. En voiture, il vous en coûtera $3.25 (canadien ou américain) pour le passage des Etats-Unis au Canada. Le passage du Canada vers les Etats-Unis est gratuit.
• Tarifs et Pass
  Vous pouvez bien évidemment toujours profiter de très beaux points de vue gratuits au bord des chutes. Pour les plus spectaculaires, vous devrez par contre passer à la caisse ! Si le prix élevé des activités vaut parfois au site d’être considéré comme un piège à touristes, il serait néanmoins dommage de passer à côté de certaines attractions. Si vous prévoyez de faire plusieurs attractions, l'achat d'un Pass peut être rentable :
  • Côté américain : le Discovery Pass au prix de $33 tarif 2013 ($26 pour les enfants de 6 à 12 ans) donne accès aux attractions suivantes : Niagara Adventure Theater, Aquarium of Niagara, Cave of the Winds, Niagara Gorge Discovery Center, Maid of the Mist, ainsi qu'aux navettes Niagara Scenic Trolley.
    Pour en savoir plus : http://www.niagarafallstatepark.com/ (en anglais).
  • Côté canadien : le Niagara Falls Adventure Pass au prix de $49,95 canadien (tarif 2014 tenant compte de 30% de réduction pour un achat en ligne avant le début de la saison) vous donne accès à Journey Behind the Falls, Hornblower Niagara Cruises, Niagara’s Fury, White Water Walk, ainsi qu'un accès aux navettes WEGO pendant 2 jours. La carte comprend également des rabais d'une valeur de $30,00 en coupons pour d'autres activités. Il existe également un Wonder Pass à $19,95 donnant accès à Journey Behind the Falls, Niagara's Fury et à Butterfly Conservatory.
    Pour en savoir plus : http://www.niagaraparks.com/ (en anglais).
  Attention : si vous payez en liquide, la plupart des boutiques et commerces côté canadien accepte le dollar américain, mais l'inverse n'est pas vrai.
• Parkings et navettes
  Des parkings officiels existent un peu partout autour des chutes. Le tarif est fixe : $10 la journée (gratuits après 20h). Malgré ce tarif, trouver une place de parking à proximité des chutes en été n'est pas toujours facile.
  Du côté canadien, on encourage les visiteurs à utiliser le parking Rapidsview Parking Lot et à utiliser la navette gratuite jusqu’à Table Rock Point, le point de départ du système "WEGO" lancé en 2012 pour réduire la circulation autour des chutes. Ces autobus font l’aller-retour entre Table Rock et Queenston Heights. Les billets pour le système "WEGO" (valables pour 1 ou 2 jours) sont disponibles à Rapidsview, Table Rock et dans tous les magasins et attractions. L'accès à ces navettes est aussi inclus dans l'Adventure Pass (voir plus haut).
  Pour en savoir plus sur les navettes WEGO : http://www.wegoniagarafalls.com/ (en anglais).
  Du côté américain, un vieux trolley décrivant une boucle permet de relier des points éloignés : Niagara Scenic Trolley. Vous pouvez descendre librement à chaque arrêt, et reprendre une des navettes suivantes. L'accès à ce trolley est inclus dans le Discover Pass (voir plus haut).
  Enfin, pour transporter les passagers entre la zone urbaine de Niagara Falls côté canadien (situé sur le plateau supérieur) et la zone touristique du bord de la gorge où se trouve Table Rock (50 mètres plus bas), il existe depuis 1966 un funiculaire : Falls Incline Railway photo. Il transporte jusqu’à 1600 personnes par heure, et depuis 2013, il fonctionne toute l'année.
• Se loger
  Que ce soit du côté américain ou canadien, de nombreuses hôtels sont présents, du luxueux hôtel avec vue sur les chutes au motel pas cher situé à quelques minutes du site.