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L'archipel des Mille-Iles
Le lac Ontario, à son extrémité nord-est, débouche sur le fleuve Saint-Laurent, qui est à cet endroit constellé d'îles de toutes tailles : les Mille-Iles (Thousand Islands en anglais). Il y en a en tout 1865. Certaines ont plus de 100 km² de superficie alors que d'autres sont minuscules et n'abritent que des oiseaux de mer migrateurs. Le nombre d'îles a été déterminé en tenant compte des critères suivants : chaque île doit être au-dessus de niveau de l'eau pendant 365 jours par an, doit abriter au moins un arbre ou buisson, et faire au minimum 6 pieds carrés, soit un peu moins de 2 m². Cet archipel, qui s'étend sur environ 80 kilomètres en aval de Kingston, est situé sur la frontière entre le Canada et les Etats-Unis. Les îles canadiennes font partie de la province de l'Ontario, et les îles américaines de l'état de New York.
Pour l'anecdote, l’archipel a donné son nom à une célèbre sauce salade. Une habitante des îles, qui avait pour habitude de préparer à son mari pêcheur cette sauce à base, entre autres, d’huile d’olive, de paprika, de Tabasco et de jus d’orange, la fit goûter à George Boldt (voir plus bas "Boldt Castle"). Celui-ci l'ayant appréciée, lui donna le nom de Thousand Islands et la fit servir dans tous les hôtels dont il était propriétaire, la rendant ainsi populaire.
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Bateau naviguant entre les îles
Ces îles sont les sommets d'anciennes collines de l'axe de Frontenac (du nom de l’ancien gouverneur de la Nouvelle-France), une bande de granit précambrien reliant le bouclier canadien (au nord) et les monts Adirondack (au sud du fleuve Saint-Laurent). Ce chapelet d’îles est donc le sommet d’une chaîne de collines sous-marines que la pression des plaques tectoniques a fait surgir voilà quelque 600 millions d’années. Après le retrait des glaciers, les collines ont été inondées par le fleuve Saint-Laurent nouvellement formé, donnant naissances aux Mille-Iles. Ces îles étant le sommet de formations rocheuses, les vallées sous-marines qui séparent ces sommets se révèlent finalement être assez profondes pour des bateaux de grande taille. Mais lorsque de larges navires de commerce doivent traverser l’archipel, on fait généralement appel à des pilotes maritimes spécialisés, seuls capables de ne pas entrer en collision avec ces "icebergs" rocailleux !
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Cottage sur un îlot rocheux
Voici une image qui résume bien l’esprit des Mille-Iles, une destination de vacances appréciée des Canadiens et de leurs voisins américains. Il faut dire que les paysages y sont magnifiques, avec une succession d'archipels boisés, de marécages, de jolis cottages (souvent des résidences d'été) occupant parfois la quasi-totalité de l'île et accessibles uniquement en bateau ou par des ponts. Ces propriétés sont souvent transmises de père en fils depuis des générations, et valent parfois de petites fortunes. Construire y est désormais contrôlé.
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Le Parc National des Mille-Iles (anciennement Parc National des Iles-du-Saint-Laurent)
Le 28 mars 2013, le Parc National des Iles-du-Saint-Laurent a changé de nom pour prendre celui de Parc National des Mille-Iles (Thousand Islands National Park), dans le but de mieux le situer géographiquement. Avec une superficie de 23,5 km², c'est l'un des plus petits parcs nationaux du Canada. En 1904, alors que les chalets envahissent de plus en plus les îles, le gouvernement décide d'en convertir un certain nombre en parc national. Avec les années, le parc a réussi à acquérir 21 îles et 85 îlots s'échelonnant de Kingston à Brockville, ainsi que de trois zones situées sur le continent. Pour le plus grand bonheur des plaisanciers, toutes possèdent des infrastructures permettant d’y faire escale, pontons flottants ou corps morts. A l'image de celle de la petite île tranquille de Mulcaster Island (située entre Gananoque et Ivy Lea et qui fait partie du parc), les forêts de conifères qui composent souvent le paysage des îles constituent des réserves naturelles protégées et un habitat privilégié pour la faune. Plusieurs espères en péril vivent d'ailleurs dans le parc. Et grâce à son climat modéré, l’archipel des Mille-Iles abrite de nombreuses espèces d’animaux et de plantes qu’on ne trouve normalement pas dans l’Est canadien. L’isolement géographique n’empêche pas pour autant les animaux de se déplacer d’une île à l’autre, hiver comme été, à la nage ou sur la glace. Le centre d’accueil de Mallorytown Landing propose aux visiteurs un sentier de randonnée, des programmes d’interprétation, des expositions et des activités pour toute la famille, qui leur permettent de mieux connaître le parc.
Pour en savoir plus : http://www.pc.gc.ca/fra/pn-np/on/lawren/index.aspx (en anglais)
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La ville de Kingston
Située à 267 km de Toronto et 290 de Montréal, Kingston fut fondée en 1673. C'est la plus vieille ville de l'Ontario. Elle est située à la jonction de fleuve Saint-Laurent et du lac Ontario, là où les Mille-Iles commencent, ce qui en fait une destination touristique populaire. Anciennement nommée Fort Frontenac, Kingston a été la première capitale du Canada de 1841 à 1844. La ville a toujours joué un rôle important dans l’histoire de par son emplacement stratégique permettant de contrôler l'accès aux Grand Lacs. Au milieu du dix-neuvième siècle, Kingston était une place forte de l’empire britannique. On y trouve notamment la citadelle de Fort Henry, ainsi que des tours Martello, de petites forteresses défensives construites par l'empire britannique dans les années 1840.
Cliquez sur le lien pour en savoir plus sur la ville. |
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Wolfe Island
Situé à l'entrée du fleuve Saint-Laurent, Wolfe Island est la plus grande île de tout l’archipel (environ 124 km²). Les Français l'avait d'ailleurs appelée Grande île, avant que les anglais ne la renomme Wolfe Island en l'honneur du général britannique James Wolfe qui remporta la bataille des plaines d'Abraham en 1759 (voir ma page sur la ville de Québec). Occupée pour l'essentiel par des terres agricoles, on y dénombre aujourd'hui 86 éoliennes. On peut y observer de beaux spécimens d’oiseaux, et l'île a obtenu le statut de zone d’intérêt pour la nature et la science. Un traversier (gratuit, et fonctionnant tous les jours de 5h45 à 1h20) assure la navette entre cette île habitée et la ville de Kingston. Le trajet de 25 minutes offre une belle vue sur la ville, le fort et quelques-unes de Mille-Iles. De l'autre côté de l'ile, un autre bac fonctionnant de mi-mars à mi-octobre (payant celui-ci) relie l'île Wolfe à Cape Vincent, dans l'état de New York.
Pour en savoir plus : http://www.wolfeisland.com (en anglais)
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Gananoque
Située à une trentaine de kilomètres à l'est de Kingston, la petite ville de Gananoque (souvent surnommée "Gan" par les locaux) est un bon point de départ pour découvrir les îles en bateau (voir plus bas "Comment visiter les îles"). Avant d’embarquer, vous pouvez visiter ce charmant village dont le nom d’origine amérindienne rappelle qu’il était habité bien avant que les colons français puis anglais n’y débarquent. Gananoque, qui était autrefois un important centre industriel, a profité du déclin de la zone portuaire pour la revitaliser en édifiant une sorte de quartier historique au bord du fleuve. On y trouve un grand nombre de restaurants et de nombreuses chaînes d'hôtels, la ville étant en été très fréquentée par les touristes, surnommés les "islanders" (island = île).
De Gananoque, on peut quitter l'autoroute 401 menant à Montréal pour emprunter la 1000 Islands Parkway, une route pittoresque de 37 kilomètres qui longe le Saint-Laurent, offrant au passage de nombreuses vues sur le fleuve. Elle commence à 3 kilomètres à l’est de Gananoque à l’échangeur 648 (route 401), et se termine à l’échangeur 685 (route 401) au sud de Brockville. Les deux vous permettront d'accéder au pont des Mille-Iles, et à la 1000 Islands Tower
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Thousand Islands Bridge
Situé à une demi-heure de Kingston, à l'est de la ville de Ivy Lea , le pont des Mille-Iles surplombe le Saint-Laurent et permet de relier l’Ontario (Canada) à l'état de New- York (Etats-Unis). La construction de l'ensemble du système du pont (constitué de 5 sections, qui s'étalent sur 13,6 kms) n'a duré que 18 mois (de mai 1937 à août 1938), un record pour l'époque. Coté canadien, il est constitué d'un pont suspendu de 228 mètres entre les piliers (et culminant à 36,5m au-dessus du fleuve) reliant le continent à l'île Georgina, d'une arche en acier de 106 mètres reliant Georgina Island et Constance Island, ainsi que d'une travée de 183 mètres reliant l'île Constance à Hill Island. Pour passer la frontière entre le Canada et les Etats-Unis, il faut franchir le minuscule chenal qui sépare Hill Island et Wellesley Island sur ce qui est sans doute le plus petit pont international du monde photo (27 mètres seulement). Un poste de douane se trouve de chaque côté. A l'origine, il n'y avait qu'un seul pont à la frontière, mais l'augmentation du trafic a nécessité la construction d'une travée parallèle en 1959. En effet, alors que le trafic lors des toutes premières années d'exploitation s'élevait à environ 150.000 passages par an, il atteignait en 1960 près de 750.000 véhicules, pour dépasser les 2 millions aujourd'hui. Un autre pont suspendu, dont la travée principale mensure 244 mètres, permet ensuite de rejoindre le continent américain en surplombant le fleuve de plus de 45 mètres. Sur ces différents ponts, un passage est réservé aux piétons.
Pour en savoir plus : http://www.tibridge.com (en anglais)
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Thousand Islands Tower
Cette tour d'observation, qui culmine à 130 mètres, est située sur l’île Hill Island, juste avant la frontière américaine. Pour y accéder depuis l'Ontario, il faut franchir le péage du 1000 Islands Bridge. On accède au sommet de la tour depuis la boutique de souvenirs, par un ascenseur qui vous amène en 40 secondes à 121 mètres de haut. Depuis cette plateforme, la vue s'ouvre sur 360 degrés photo sur le fleuve Saint-Laurent, les îles et les environs jusqu'à 60 km de distance si le temps est clair. Des jumelles et des panneaux d'explications sont proposés aux visiteurs, et un guide est souvent présent pour répondre à toutes vos questions. La tour est ouverte de mai à octobre. Tarifs et horaires sont indiqués sur le site ci-dessous. La tour est ouverte certains soirs jusqu'au coucher du soleil.
Pour en savoir plus : http://www.1000islandstower.com (en anglais)
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Pont entre les Zavikon Islands
Long de seulement quelques mètres, ce pont relie les deux îles des Zavikon Islands, situées au nord-est de Hill Island et visibles uniquement par bateau. La croyance populaire veut que la plus grande d'entre elles se trouve du côté canadien et la plus petite du côté américain, et certains guides vous diront certainement que c’est bien le cas. Pourtant, si l'on peut effectivement voir sur des photos les drapeaux américain et canadien flotter de chaque côté, les îles font en réalité toutes les deux partie de la province de l’Ontario.
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Thousand Islands Park, sur Wellesley Island
Sur les contreforts rocheux de l'île Wellesley, de magnifiques demeures profitent d’une vue imprenable. A l’extrémité Ouest de l’île, se trouve la petite communauté de Thousand Islands Park, dont la marina est réservée aux résidents. On peut y voir de jolies rangées de cottages d'été, dont certaines sont classées au registre national des maisons historiques des Etats-Unis.
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Boldt Castle, sur Heart Island
La petite île de Heart Island ("l’île du Cœur") est probablement le site le plus célèbre et le plus visité de la région des Mille-Iles. C’est George C. Boldt, un immigrant d’origine prussienne ayant fait fortune dans l’hôtellerie, qui acheta l'île en 1895 en vue d'y construire un château qu'il voulait offrir à sa femme. La construction de son palais de six étages (120 pièces), sur le modèle des châteaux européens du 16ème siècle, nécessita près de 300 ouvriers et l’ouverture de plusieurs carrières de granit sur des îles alentours. Le projet coûta la somme astronomique pour l'époque de 2,5 millions de dollars. Alors que la construction était presque achevée et que Boldt était sur le point d’offrir le magnifique château à sa femme Louise en guise de cadeau de Saint Valentin, cette dernière trouva tragiquement la mort. Boldt, le cœur brisé, ne remit jamais les pieds sur l’île et fit cesser la construction du château, l’abandonnant aux vandales et aux caprices de la météo. Le rêve inachevé tombe en ruine jusqu’à ce que l’Administration du pont des Mille-Iles (Thousand Island Bridge Authority) en fasse l’acquisition en 1977 et débute un immense chantier de restauration. Cette tragique histoire d’amour n’empêche pas d'attirer chaque année un grand nombre de jeunes couples qui choisissent de se marier sur l'île. La quasi-totalité de ce luxueux château est par ailleurs accessible aux visiteurs. Ne manquez pas la verrière Tiffany qui coiffe l’escalier en marbre, ou la salle à manger qui offre une superbe vue sur le fleuve. A l'extérieur, sur les berges, le petit château médiéval photo camoufle la centrale énergétique chargée de fournir la demeure principale en eau et électricité. Sur l'île toute proche de Wellesley Island, l'extraordinaire hangar à bateau (The Boldt Yacht House photo), dont la structure métallique est recouverte de bois, abrite Louise, un yacht à vapeur de plus de 30 mètres ainsi qu'un atelier de réparation doté d'un système permettant de sortir les bateaux au sec). L'île est accessible de mai à octobre. Des visites non-guidées permettent de promener à son propre rythme. Notez que l'entrée du château ($9,5 pour le château, $5 pour le Yacht House, ou $12,50 pour les deux, tarif 2018) n'est généralement pas comprise dans le prix des croisières dans les Mille-Iles. Par ailleurs, l'île se trouvant côté américain, gardez votre passeport avec vous si vous arrivez du Canada, et pensez à remplir le formulaire ESTA sur Internet, obligatoire pour tout ressortissant français se rendant aux USA (voir ma page Conseils rubrique "Visa").
Pour en savoir plus : http://www.boldtcastle.com (en anglais)
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Singer Castle, sur Dark Island
Ce château de quatre étages et 28 chambres fut construit entre 1903 et 1905 par Frederick Gilbert Bourne, qui voulait faire une surprise à sa femme et ses enfants. Le château était connu à l'origine sous le nom The Towers ("Les Tours"), mais a plus tard été nommé comme "Castle Singer" lorsque Bourne est devenu le directeur et plus tard le président de la compagnie de machines à coudre Singer Sewing Machine. Le château resta en possession de la famille jusqu'au milieu des années 1960. Situé un peu plus en aval du fleuve sur Dark Island, il est accessible par bateau de début mai à mi-octobre depuis Alexandria Bay (voir plus bas "Comment visiter les îles") mais moins fréquenté que Boldt Castle. En plus des visites où l'on vous montre ses portes dérobées, ses passages secrets et son hangar à bateaux, vous pouvez passer la nuit dans la luxueuse Suite Royale (renseignements sur le site ci-dessous).
Pour en savoir plus : http://www.singercastle.com (en anglais)
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Antique Boat Museum
Clayton est un autre centre nautique d’importance dans la région qui ne manque pas de yacht-clubs. L’Antique Boat Museum est un musée reconnu pour sa superbe collection de bateaux (plus de 200 unités) datant du début du 20ème siècle. Il retrace l’histoire de la navigation de plaisance dans une région qui en fut l’un des berceaux dans le nord-est américain. On peut visiter les ateliers de restauration où l’on donne des cours de construction navale. Parmi les pièces maîtresses se trouve "La Duchesse", une magnifique péniche luxueusement aménagée de près de 50 mètres, ayant appartenu à Georges Boldt et datant de 1903. Le musée est ouvert de début mai à fin octobre.
Pour en savoir plus : http://www.abm.com (en anglais)
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Upper Canada Village
Situé au nord-est de Morrisburg, sur la route 2 longeant le fleuve Saint-Laurent, cette reconstitution d'un village des années 1860 se compose d’une quarantaine de bâtiments historiques aux styles très variés (des constructions primitives des premiers colons aux belles demeures en briques et en pierres). Au milieu de jardins ont ainsi été reconstitués fabriques, forge, église, école, imprimerie, taverne et divers magasins. Le personnel, habillé en costume d'époque, fait revivre les lieux à travers tout un tas d’activités du 19ème siècle. Le site est ouvert de début mai à mi-septembre.
Pour en savoir plus : http://www.fr.uppercanadavillage.com
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Long Sault Parkway
En continuant sur la route 2 sur une dizaine de kilomètres en direction de Montréal, vous pouvez, à la sortie d'Ingleside, emprunter la Long Sault Parkway. Cette route unique franchit 11 îles qui furent créées à partir de terrains élevés qui sont demeurés après les inondations du fleuve Saint-Laurent pendant la création de la Voie maritime du Saint-Laurent dans les années 1950. Autrefois, plusieurs villages se dressaient là où le fleuve s'étend maintenant. Cette histoire est immortalisée à l'exposition des villages engloutis, sur MacDonnell Island. Ce petit détour de quelques kilomètres offre plusieurs possibilités d‘arrêts pique-nique, de baignades (plages à Woodlands Beach et Mille Roches Beach) et de promenades. On y trouve également plusieurs terrains de camping. A certaines périodes de l'année, on peut y observer de nombreux oiseaux. Le "Chemin du Long Sault" regagne ensuite la route 2.
Pour en savoir plus : http://www.fr.stlawrenceparks.com/.
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