NATCHEZ

Natchez est la plus ancienne colonie sur les rives du Mississippi et une des plus anciennes en Amérique du Nord. L'implantation de la première colonie permanente de l'endroit remonte au 26 juillet 1716, date à laquelle le Sieur de Bienville, un français y fit construire le Rosalie Mansion sur les hauteurs dominant le Mississippi.
La région avoisinante fut bientôt baptisée "Natchez" du nom de la tribu indienne adoratrice du soleil qui la peuplait. Cette tribu était culturellement supérieure aux autres tribus du voisinage. Les relations ne furent jamais faciles entre les nouveaux arrivants et les indigènes. En novembre 1729, les Natchez se rebellèrent contre une tentative d'appropriation de leurs terres et attaquèrent le fort, tuant en un seul jour quelque 250 Français. Pour venger la mort ou l'emprisonnement des colons et la destruction de Rosalie Mansion, l'armée française écrasa la tribu Natchez en 1730, avec l'aide des Indiens Choctaw.
Passée aux mains des Anglais, puis des Espagnols, la ville de Natchez devint le 30 mars 1798, le siège du nouveau territoire du Mississippi, sous l'égide des Etats-Unis. 
Des débuts de la navigation à vapeur fiche info sur le fleuve Mississippi (dans les années 1810), jusqu'à la Guerre de Sécession fiche info, Natchez prospéra grâce au commerce du coton, au point de devenir une des villes les plus riches des Etats-Unis. Avant la guerre de Sécession, Natchez comptait plus de milliardaires qu'aucune autre ville des Etats-Unis, à l'exception de New York, Boston et Philadelphie. Epargnée par la Guerre de Sécession, la ville en subit néanmoins le contrecoup financier en perdant le monopole du transport du coton.

A VOIR DANS LA VILLE

Natchez Under-the-Hill Au dix-neuvième siècle, la ville commença à se développer autour du quartier "Under-the-Hill" appelé ainsi parce qu'il se trouve sous la falaise au sommet de laquelle se trouve la ville de Natchez. Celui-ci se transforma en un important port commercial, bientôt lieu de prédilection des joueurs professionnels et contrebandiers. Construite en bordure du Mississippi, la majeure partie du quartier fut détruite par le déplacement du lit du fleuve. Il ne reste plus rien de ses petites rues étroites et sinueuses, des maisons sur pilotis, des tripots et des maisons closes où les trappes servaient à évacuer les corps. Si Natchez Under-the-Hill est débarrassée depuis longtemps de ses lieux de débauche, il ne faut pas oublier qu'elle fut dans le passé peuplée d'aventuriers prêts à tout pour faire rapidement fortune, et que les meurtres étaient quotidiens. Seule rescapée des eaux aujourd'hui (il y avait 4 rues à l'origine), Silver Street (ci-contre), avec ses restaurants, bars, boutiques et son casino flottant installé dans un bateau à vapeur, offre un aperçu de ce que pouvait être l'ancienne Natchez. On aperçoit en arrière-plan un pont métallique traversant le Mississippi et reliant l'état du Mississippi à la Louisiane. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Mais aussi :

• Forks of the Road Slave Market Site : c'est là se tenait le deuxième grand marché d'esclave du Sud.
• Museum of African-American History and Culture : ce musée présente, à partir plus de 600 objets originaux, des expositions commémoratives de l'héritage africain de Natchez, de 1890 à 1950. Il retrace l'histoire de la lutte des esclaves noirs qui vivaient dans les grands domaines, en cultivaient la terre, et qui choisirent de rester à Natchez après leur affranchissement.

LES MANOIRS DE NATCHEZ

	Longwood Restée inachevée après l'éclatement de la guerre de Sécession, Longwood est la plus grande demeure octogonale d'Amérique. Elle mesure 30 mètres de côté. Dessinée en 1859 pour le nabab du coton Haller Nutt (qui avait travaillé sur l'amélioration des graines de coton et inventé une égreneuse révolutionnaire), la construction de la maison commença en 1860 et coûta 15 millions de dollars. Avec 4 étages principaux, un solarium au 5ème étage, et un observatoire au 6ème étage, la maison comporte 32 pièces, chacune donnant sur un balcon. Mais en avril 1861, le rêve de Mr Nutt fut brisé par la déclaration de guerre. Les ouvriers quittèrent le chantier. Nutt et quelques ouvriers locaux et des esclaves terminèrent néanmoins le rez-de-chaussée. Cet étage, qui devait comporter une cave à vin, une salle de classe, une salle de jeux, et un bureau pour les affaires, fut converti en en pièces d'habitation. Nutt, sa femme et ses 8 enfants vécurent dans ces 9 pièces pendant la durée de la guerre. Au premier étage photo devaient se trouver les pièces réservées à la famille. Au centre de la maison, des miroirs servent à renvoyer la lumière de la couronne vers les étages inférieurs. Pour relier tous les étages, un grand escalier en spirale était prévu. La lumière parvient au rez-de-chaussée depuis la rotonde située 6 étages plus haut, passant par des hublots situés sur chaque plancher. Haller Nutt mourut le 15 juin 1864 d'une pneumonie, et sa femme en 1897. La famille resta propriétaire de la maison jusqu'en 1968 mais elle ne fut jamais terminée. Rachetée aujourd'hui par le Pilgrimage Garden Club, elle est restée en l'état et n'a jamais été terminée. Pour en savoir plus : http://www.stantonhall.com/longwood.htm (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Stanton Hall Véritable palais résidentiel achevé en 1857, Stanton Hall est l'une des demeures les plus grandioses de l'avant-guerre et l'une des plus imposantes de la ville. Elle est d'ailleurs considérée comme la plus belle maison de Natchez. Construit en 1857 par le magnat du coton d'origine irlandaise Frederick Stanton, Stanton Hall est un des lieux historiques les plus visités aux Etats-Unis. C'est un exemple classique d'architecture renaissance grecque (avec colonnes, balcon et fronton) comprenant également quelques influences victoriennes. Aucun détail ne fut laissé de côté : grosses colonnes, portes aux charnières plaquées en argent, marbre sculpté à New York et miroirs massifs aux cadres recouverts de feuille d'or commandés en France. Les 5 niveaux de la maison comprennent : au rez-de-chaussée, un large vestibule de plus de 5 mètres de haut et 23 mètres de long, 3 salles de réception, la bibliothèque, la salle à manger et une cave à vin ; au second, 6 chambres ; au 3ème une salle de billard ; au 5ème un observatoire. Frederick Stanton mourut en 1859, peu de temps après que sa maison soit terminée, mais sa famille resta dans la maison jusqu'en 1894. Elle abrita ensuite un collège de jeunes filles et fut rachetée en 1938 par le Pilgrimage Garden Club. Une partie des meubles est originaire de la famille Stanton, qui dépensa près de $100.000 et affréta un bateau pour les ramener. Pour en savoir plus : http://www.stantonhall.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Melrose Le domaine de Melrose et son manoir somptueusement aménagé à l'architecture d'inspiration grecque, peuvent être visités toute l'année. Le domaine, bâti en cyprès et brique en 1845, donne un aperçu du mode de vie raffiné des grands propriétaires terriens à l'époque où le coton était roi. C'est en vue d'établir des plantations de coton que les McMurran achetèrent des terres et des esclaves et s'établirent à Melrose. Les McMurran passaient les mois d'été dans le nord-est des USA ou en Europe, et passaient les mois d'hiver à Natchez, où ils s'occupaient des affaires de la plantation et organisaient des réceptions. En janvier 1866, ils vendirent la propriété ainsi qu'une grande partie de l'ameublement. Les propriétaires successifs de Melrose s'efforcèrent de préserver le manoir. En 1990, le service des parcs nationaux acquit Melrose et l'inclut dans le parc national historique de Natchez. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Rosalie Mansion Cette imposante structure en briques fut construite en 1820 sur les falaises du fleuve Mississippi, à proximité du lieu d'implantation du premier fort français. Le lieu d'établissement des premiers colons français en 1716 (et site du massacre des Indiens Natchez par les français) abrite aujourd'hui le siège du parc historique de Natchez. L'armée de l'Union en a fait ses quartiers généraux pendant la guerre entre les états. La visite permet de découvrir le mobilier importé d'Europe. Pour en savoir plus : http://www.rosaliemansion.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Dunleith C'est une des plus belles maisons classiques de style Renaissance Grecque de Natchez. Bâtie en 1856, elle est entièrement entourée de 26 colonnes. Au premier étage, une galerie fait le tour de la maison. Plusieurs films y ont été tournés. Seul le rez-de-chaussée se visite, les étages et les dépendances servant de B&B de luxe Pour en savoir plus : http://www.dunleith.com (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Mais aussi :

• Magnolia Hall : le dernier des grands manoirs de Natchez, bâti en 1858 (avant la guerre de Sécession), est un exemple de l'architecture d'inspiration grecque.
• Monmouth : cet immense manoir datant de 1818 et situé au sommet d'une colline fut la maison du général John A. Quitman, un des premiers gouverneurs du Mississippi et héros de la guerre du Mexique. La maison, agrandie en 1824, renferme bon nombre d'objets lui ayant appartenu. Elle fait également office de B&B.
• Linden : construite en 1800, elle fut la maison du premier sénateur des Etats-Unis, qui la fit agrandir. Elle est entourée d'un vaste balcon qui surplombe une galerie où fut tournée une scène de "Autant en emporte le vent".
• D'Evereux : ce manoir d'architecture Renaissance Grecque date de 1840. Comme c'est le cas de plusieurs autres maisons de Natchez, elle fut placée sur une colline pour être parfaitement visible.
• Auburn : cet imposant manoir tout en longueur, construit en briques rouges en 1812, est de style néo-classique avec des colonnes corinthiennes surmontées d'un fronton triangulaires. Orné de mobilier français, il est célèbre pour son escalier à spirale.
• The Briars : construit en 1814 sur un promontoire surplombant le Mississippi, c'est un des plus beaux exemples de maison de plantation du sud.
• The Elms : nichée dans un beau cadre de verdure, c'est une des plus anciennes demeures de Natchez (1804).

LE GRAND VILLAGE DES INDIENS NATCHEZ 

A la lumière des découvertes historiques et archéologiques, il est désormais acquis que l'ancien site indien situé sur la rive de la crique Sainte Catherine est bien celui du Grand Village des Natchez. Les preuves historiques proviennent des récits des explorateurs, des prêtres et des mémorialistes français de l'époque. Les preuves archéologiques résultent de nombreuses fouilles et recherches scientifiques entreprises sur le site et ses environs. De toute évidence, la culture Natchez connut son apogée au milieu du seizième siècle. De 1682 à 1729, le Grand Village était le centre des activités des Natchez. C'est à cette époque que les Français ont exploré la région et s'y sont implantés. Les relations entre les Français et les Indiens, au début cordiales, se détériorèrent dans les années 1716-1729, à la fin desquelles les Natchez massacrèrent la garnison française du Rosalie Mansion. Les Français ripostèrent alors et chassèrent la tribu des Natchez lors de la bataille au Grand Village en 1730.

Les Natchez avaient un système hiérarchique bien établi. Le grand chef des Natchez porte le nom de "Soleil", et comme sa femme, exerce un pouvoir sans borne sur ses sujets, dispose même d'un droit de vie ou de mort. Dès que quelqu'un a le malheur de leur déplaire, l'un ou l'autre ordonne à leur garde de le tuer. Lorsqu'on les rencontre, il faut s'écarter du chemin, et pousser un même hurlement, jusqu'à ce qu'ils soient passés. On est aussi obligé de leur porter ce qu'il y a de meilleur dans les récoltes, dans les produits de la chasse ou de la pêche. Le grand Chef peut demander à ses sujets différent travaux, mais en échange, ils ne perçoivent aucun salaire. Enfin, personne (même parmi leurs plus proches parents), lorsqu'ils ont l'honneur de manger avec eux, n'a le droit de boire dans le même vase ou de mettre la main au plat. Tous les matins, dès que le soleil paraît, le Grand Chef se met à la porte de sa cabane, se tourne vers l'Orient, et hurle 3 fois en se prosternant à terre. On lui apporte ensuite un calumet, qui ne sert qu'à cette occasion, et il fume en poussant la fumée de son tabac vers l'astre du jour, puis il fait la même chose dans les 3 autres directions. Le Grand Chef ne peut épouser qu'une roturière, mais les enfants (garçon ou fille) issus du mariage sont nobles. S'il vient à mourir avant sa femme, il faut que celle-ci soit étranglée pour l'accompagner dans l'autre monde. Une fille noble ne peut épouser qu'un roturier, et si elle meurt avant son mari, il faut que celui-ci soit tué. Leur noblesse est cependant bien différente de la nôtre, puisqu'en France, plus elle est ancienne, plus elle est estimée, alors que chez les Natchez, elle devient caduque à la septième génération.

Le Grand Village des Indiens Natchez Depuis le centre des visiteurs, un sentier mène à une immense clairière, où l'on peut admirer les tertres. Le premier, Abandoned Mound ("tertre abandonné") figurait déjà sur les cartes françaises de 1730. Le site House of the Tattoed Serpent ("la demeure du serpent piqué") était la demeure du chef de guerre des Natchez, frère du Grand Soleil ou Grand Chef. La Prehistoric Ceremonial Plaza (place consacrée aux cérémonies) s'étend de l'Abandoned Mound au Great Sun's Mound ("tertre du Grand Soleil"). Le Grand Soleil était le chef héréditaire des Natchez. Sa demeure se trouvait sur le tertre. Selon les écrits des premiers explorateurs français, la demeure était de forme ovale et d'une hauteur approximative de 2 mètres. A la mort du Grand Soleil, ses épouses et serviteurs étaient étranglés, la demeure brûlée, et le tertre élevé afin de construire sur l'emplacement de l'ancienne demeure celle de ses successeurs. Plusieurs demeures construites avant 1720 ont été découvertes, non loin de là, au nord de la résidence du Grand Soleil. Elles appartenaient vraisemblablement à la famille des chefs Natchez. Le terrain plat entre Great Sun's Mound et Temple Mound était une place consacrée aux cérémonies. Les archéologues y ont découvert les vestiges d'une tranchée creusée par les français à l'endroit où eut lieu l'affrontement final avec les Natchez. Un panneau indiqué le vieux sentier qui menait au Rosalie Mansion. L'existence de ce sentier découvert par les archéologues montre que les Français et les Indiens entretenaient des relations d'amitié et d'échange. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

• Centre d'information des visiteurs :
  Il est situé près du pont traversant le Mississippi. Un petit film de 20 mn (the Natchez Story) sur l'histoire de la ville et de la région y est diffusé. On y trouve de nombreux renseignements (dont plusieurs brochures en français).
• Comment visiter la ville :
  Un service de trolleys (le Natchez Transit System) sillonne la ville (tickets au centre d'informations visiteurs). Prendre un exemplaire du Natchez Visitor Guide (gratuit), qui propose une visite autoguidée des principaux lieux à voir. La plupart des manoirs historiques restent ouverts au public toute l'année et offrent un service de traduction en français. Depuis 1932, les descendants des grands propriétaires de l'industrie cotonnière ont ouvert leurs demeures au public. Pendant l'année, une vingtaine de maisons sont ouvertes tous les jours, mais en mars, pendant le Spring Pilgrimage, et à l'automne (Fall Pilgrimage) presque toutes ouvrent leurs portes. Les visites sont obligatoirement guidées.
• Se loger :
  Pas mal de motels aux abords de la ville. 40 auberges (parmi lesquelles quelques anciennes grandes demeures) et Bed&Breakfast offrent le moyen idéal d'apprécier le charme de la région.
• Climat :
  Natchez bénéficie d'un climat subtropical généralement doux et légèrement humide. Le temps est agréable au printemps et à l'automne. La période la plus chaude s'étend de juin à septembre, avec des températures moyennes de 32/33 degrés. L'hiver, de fin novembre à fin février, les températures minimales restent généralement supérieures à 5°.
• Fêtes :
  
  • février : mardi-gras à Natchez (défilés de carnaval avant le carême). Mois voué à l'histoire noire-américaine (conférences et défilé dans les quartiers historiques)
  • mars : Natchez Spring Pilgrimage (visites de grands manoirs d'avant la guerre de Sécession, organisées pendant 5 semaines). Southern Road to Freedom, hommage musical à la mémoire nord-américaine de Natchez. Pow-Wow au Grand Village des Indiens Natchez : célébration de l'héritage amérindien avec présentation de musiques, danses et œuvres tribales.
  • avril : Natchez Bluff Blues Festival (concerts donnés par des artistes de blues sur les rives du Mississippi).
  • mai : Natchez Opera Festival (4 week-end d'opéra et des musiques contemporaines).
  • juin : juneteeth celebration (inaugurée au Texas, fête nationale commémorant l'affranchissement des esclaves). Festivités sur 2 jours avec projection de films, rodéos, musiques. Natchez Literary Celebration (festival consacré à la discussion des œuvres d'éminents écrivains du Sud).
  • octobre : Natchez Fall Festival (visites des glorieuses demeures d'avant-guerre et concerts de musique gospel à Stanton Hall). Great Mississippi River Balloon Race (courses de montgolfières sur 3 jours).

• Cartes : Plan de Natchez en .PDF
• Site Internet : http://www.natchez.ms.us (en anglais)