CANYON DE CHELLY

Etat : Arizona fiche info. A l'est de la ville de Chinle.
Situé en pleine réserve indienne, le Canyon de Chelly appartient aux Navajos et dépend du Bureau des Affaires Indiennes, bien qu'il soit administré par le service des parcs nationaux américains. Il est devenu monument national en 1931 afin de préserver son patrimoine archéologique.

DECOUVERTE DES LIEUX

Le Canyon de Chelly, en forme de "Y", comprend 2 canyons principaux qui se rejoignent du côté ouest :
- au sud : le Canyon de Chelly proprement dit, d'une longueur 40 kilomètres. Le nom "Chelly" est une déformation anglaise du mot navajo "tseyi" signifiant "trou dans le rocher".
- au nord : le Canyon del Muerto ("canyon de la mort"), long de 50 kilomètres. Il a reçu son nom en 1882, quand une expédition découvrit des ossements d'indiens.

LE CANYON DE CHELLY

South Rim Drive (ou Indian Route 7) est une route d'une trentaine de kilomètres (aller) qui part du Visitor Center et longe la rive sud du Canyon de Chelly en offrant des points de vue spectaculaires sur le canyon ainsi que sur les plateaux et montagnes des environs. Elle se termine en cul-de-sac au niveau de Spider Rock.

Tunnel Overlook 
C'est le premier arrêt sur cette route. Elle permet de découvrir l'embouchure du canyon, qui s'est formé à la suite de deux grands soulèvements (dont celui du plateau du Colorado) il y a plusieurs millions d'années. Au fond de cette faille habitent encore aujourd'hui des fermiers Navajos et leurs familles, qui profitent d'un climat propice à l'agriculture. Les indiens Navajos sont les plus récents habitants du canyon. Ils s'y installèrent à partir de 1700 et maîtrisaient l'agriculture (maïs, courges, haricots), l'élevage (moutons et chevaux) et le tissage. Ils plantèrent également de nombreux arbres fruitiers, notamment des pêchers. Mais l'occupation du canyon est bien plus ancienne encore : elle remonte à près de 4500 ans ! A l'époque, des tribus semi-nomades habitent ici dans des grottes creusées par l'érosion du grès.
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Tsegi Overlook 
On aperçoit depuis ce point de vue deux villages indiens Anasazis (en langage navajo, "Anasazi" signifie "ancien", et c'est ainsi que les Navajos désignent leurs ancêtres) habités entre le 11ème et le 13ème siècle. On trouve dans le Canyon de Chelly plus de 60 ruines de villages construits après le début de l'ère chrétienne par les Anasazis. Jusqu'à un millier de personnes vécurent au fond du canyon.
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Junction Overlook 
C'est ici que se rejoignent le Canyon de Chelly et le Canyon del Muerto, creusés respectivement par le Whiskey Creek et le Tsaile Creek. Ces deux cours d'eau, souvent asséchés mais dont les crues peuvent être soudaines et violentes, se rejoignent à Junction Overlook pour former le Chinle Wash qui coule au pied de ces falaises de grès abruptes dont la hauteur maximale atteint 300 mètres.
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White House Overlook 
C'est de là que part le seul sentier qui permet de descendre au fond du canyon sans être accompagné par un guide Navajo. Cette randonnée facile (4 km aller-retour - 2h) mène aux ruines de White House photo ("maison blanche"), un village édifié à partir de l'an 750 par les indiens Anasazis. Ces ruines tirent leur nom de l'enduit blanc utilisé sur un des murs de l'habitation la plus en hauteur. Une centaine de personnes vécurent ici. Mais à partir de 1300, les Anasazis abandonnèrent progressivement leurs villages (dont celui-ci) pour des raisons mal connues, probablement à cause de longues périodes de sécheresse, d'épidémies et des conflits humains. Prévoyez des jumelles pour observer les pétroglyphes (le site a été clôturé par les Navajos pour éviter les dégradations), ainsi que de l'eau en quantité suffisante et de quoi se protéger du soleil (il n'y a pas d'ombre sur le trajet).
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Sliding House Overlook 
Ce point de vue domine le fond du canyon d'une hauteur de plus de 200 mètres. On aperçoit, perchées sur une faille horizontale étroite, les restes de plusieurs constructions photo habitées de 900 à 1200 qui se trouvaient ainsi à l'abri des crues soudaines. L'ensemble était composé de 30 à 50 pièces. Pour voir les ruines de près, il faut prendre une visite guidée.
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Face Rock Overlook 
Ici encore, des jumelles seront utiles pour voir les ruines de constructions perchées photo en hauteur, sans doute pour se mettre à l'abri des attaques ennemies. Les ruines des maisons troglodytiques du Canyon de Chelly datent des années 750 à 1300. A plusieurs endroits dans le canyon, on peut apercevoir sur les falaises de grandes taches presque noires. Il s'agit de dépôts de manganèse et d'oxyde de fer laissés par la pluie. En grattant ces dépôts, les Anasazis faisaient ressortir la couleur d'origine de la roche, ce qui leur permettait de dessiner des pétroglyphes.
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Spider Rock Overlook 
La route se termine ici, à 2100 mètres d'altitude avec un point de vue spectaculaire sur le canyon et les montagnes environnantes. Mais la formation géologique la plus impressionnante, ce sont ces deux aiguilles de grès qui partent du fond du canyon. La plus haute, Spider Rock ("le rocher de l'araignée"), mesure 244 mètres de haut. L'aiguille la plus basse se nomme Talking Rock. Selon la légende, le monument tirerait son nom de la déesse Spider Woman, une femme-araignée qui serait à l'origine du monde et vivrait au sommet du rocher. On raconte qu'un groupe de jeunes indiens partis à la chasse et poursuivis par les guerriers d'une tribu ennemie aurait été sauvés par Spider Woman qui leur aurait lancé un fil de soie pour leur permettre de grimper sur le rocher et échapper à leurs poursuivants. Les jeunes Navajos sont également avertis que s'ils ne sont pas sages, Spider Woman va descendre de son rocher pour les kidnapper et les emmener jusqu'au sommet pour les dévorer, et que l'on y trouve de nombreux os d'enfants.
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LE CANYON DEL MUERTO

North Rim Drive (ou Indian Route 64) longe la rive nord du canyon sur une trentaine de kilomètres. Contrairement à la South Rim Drive, celle-ci ne se termine pas en cul-de-sac.

Ledge Ruin Overlook 
Du haut de ce point de vue, on peut apercevoir les restes de Ledge Ruins, un ancien village indien bâti il y a 900 ans. A cet époque, les villages commencèrent à se structurer, les maisons furent entourées de murs, et des pièces réservées au stockage de la nourriture. Ces villages seront nommés plus tard pueblos par les explorateurs espagnols.
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Antelope House Overlook 
Le site d'Antelope House a été nommé ainsi suite à la découverte de pictogrammes d'antilopes (le principal gibier) peintes sur les falaises à proximité des ruines. Elle sont supposées être l'œuvre de l'artiste Dibe Yazhi qui vécut ici dans les années 1830. Le village, qui aurait abrité entre 20 et 40 personnes, a été construit vers 1050. A Antelope House Overlook, au niveau de Navajo Fortress se rejoignent le Canyon del Muerto et un canyon secondaire, Black Rock Canyon photo.
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Mummy Cave Overlook 
Ces ruines doivent leur nom aux deux momies bien conservées qui y ont été découvertes en 1882. Les Navajos ont appelé l'endroit "Tseyaa Kini" ("la maison sous le rocher"). Ce fut un des plus grands villages du Canyon de Chelly, et celui qui fut occupé le plus longtemps par les Anasazis. Il fut habité jusqu'aux environs de 1300. Les deux grandes alcôves photo, creusées dans le grès par l'érosion, abritaient principalement des maisons mais également des lieux de cérémonie. La tour centrale fut construite aux alentours de 1280 par des Indiens venus de Mesa Verde, et la taille de ses pièces est beaucoup plus importante que celle des autres habitations.
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Massacre Cave Overlook 
En 1805, lors d'un énième conflit les opposant aux colons espagnols, un groupe d'indiens se réfugia dans le Canyon del Muerto, poursuivi par un détachement espagnol sous les ordres du lieutenant Antonio Narbona (futur gouverneur du Nouveau-Mexique). Retranchés dans un abri sous la falaise, les Navajos furent massacrés par les soldats espagnols. La tuerie fit 115 victimes. L'endroit porte aujourd'hui le nom de Massacre Cave ("la grotte du massacre").
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UN PEU D'HISTOIRE ... INDIENNE

Le Canyon de Chelly est un lieu sacré pour les Navajos, un symbole de la résistance indienne contre les Américains. Durant l'été 1863, le général James Henry Carleton entame une campagne visant à éliminer le plus grand nombre de Navajos. Il tente dans un premier temps de les faire déporter à Bosque Redondo, une réserve située au Nouveau-Mexique, dépourvue de végétation et où la terre n'est pas cultivable. Les Navajos refusent de se plier aux volontés de Carleton, et le général engage alors Kit Carson afin de mener l'armée américaine jusqu'au Canyon de Chelly.
Mais les Navajos, guidés par leurs chefs Manuelito et Barboncito, se sont entre temps cachés dans les montagnes, et Carson ne parvient à déporter que 200 individus. L'hiver venu, Carleton décide d'une opération d'envergure et le 12 janvier 1864, l'armée attaque le Canyon de Chelly. Plusieurs jours durant, les soldats dévastent les villages, détruisent les stocks de nourriture et abattent le bétail. Ils vont jusqu'à arracher les milliers de pêchers qui font la fierté des Navajos. Les Indiens se rendent et 8500 personnes sont déportées, à pieds, jusqu'à Bosque Redondo. Ce sera alors "la longue marche des Najavos", 600 km durant lesquels beaucoup mourront de faim, d'épuisement, de froid, de maladie et de désespoir.
Le chef Manuelito se rendra en 1866 et deux ans plus tard, le général Sherman ira à Bosque Redondo pour y découvrir les conditions abominables de détention des Indiens. Il leur promettra alors de les ramener chez eux à condition qu'ils s'engagent à vivre en paix. Le territoire navajo fut alors reconnu par le gouvernement américain, et les Navajos purent retourner au Canyon de Chelly où tout était à reconstruire.

RENSEIGNEMENTS COMPLEMENTAIRES

Dernière révision : juin 2013