L'ARCHIPEL D'HAWAII

Une série d'éruptions volcaniques sous-marines qui se sont produites dans le Pacifique Nord il y a 25 millions d'années est à l'origine de la formation d'une chaîne montagneuse dont les sommets ont émergé à la surface de l'océan, formant ainsi l'archipel le plus isolé de la planète : Hawaii.

L'état de Hawaii (ou Hawaï), situé au centre de l'océan Pacifique, est le seul état des Etats-Unis composé entièrement d'îles. L'archipel en compte 137, et s'étend en arc de cercle à 3900 km à l'ouest des côtes américaines. Il comprend 8 îles principales étalées sur 600 kilomètres, dont 6 sont accessibles aux touristes : Oahu, Maui, Kauai, Hawaii (aussi appelée Big Island), Molokai et Lanai. L'île de Nihau est privée est habitée par plus de 200 Hawaiiens qui parlent encore leur langue d'origine. Kahoolawe est inhabitée et était utilisée auparavant par l'armée américaine.


L'archipel d'Hawaii


L’alignement des îles témoignerait du déplacement de la plaque Pacifique vers l’Ouest, au-dessus d’un "point chaud" situé sous la croûte terrestre. Ce point chaud, tel un chalumeau, perce la croûte océanique et crée des volcans. La lithosphère (croûte plus une partie du manteau supérieur) se déplaçant par rapport au point chaud, qui lui est fixe, est à l’origine de cette succession d'îles, dont la plus récente, la Grande Ile d’Hawaii, daterait d’environ un million d’années.


Origine de la crétion des îles Hawaii


UN PEU D'HISTOIRE 

Arrivant de l'actuelle Polynésie française à bord de leurs pirogues à balancier, les premiers navigateurs ont débarqué à Hawaii au début du 8ème siècle. Ils découvrirent quelques-unes des plus belles îles du monde, formées de montagnes volcaniques couvertes d'une végétation luxuriante, entourées de récifs coralliens et plantées de cocotiers. Ils baptisent la grande île Hawai'i, futur nom de la chaîne tout entière, du nom de Hawai‘iloa, le navigateur polynésien qui l’aurait découverte (d’autres sources attribuent ce nom au royaume légendaire de Hawaiki, un endroit d'où les polynésiens seraient originaires et où ils retourneraient après leur mort).
Le premier européen à découvrir ces îles fut l'explorateur anglais James Cook fiche info en janvier 1778. Celui-ci les a d'abord nommées îles Sandwich en l'honneur de son protecteur, John Montagu, comte de Sandwich. Il y trouva la mort l'année suivante, massacré par les indigènes.
L'archipel était alors divisé en quatre royaumes, réunifiés sous le règne de Kamehameha le Grand, parvenu à conquérir la quasi-totalité de l'archipel au début du 19ème siècle. L'archipel fut l'objet d'un intense affrontement entre les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et la France, tout au long de ce siècle. Les luttes d'influence, menées avec succès par les Américains au nom de la démocratie, ont finalement abouti à fin de la monarchie et à la proclamation de la République de Hawaii, le 4 juillet 1894. Le nouveau régime a immédiatement demandé l'annexion aux Etats-Unis, effective le 12 août 1898. Hawaii fut le cinquantième (et dernier) état américain à intégrer l'Union, le 21 août 1959.

Devenu territoire fédéral autonome en 1900, Hawaii a pris une importance stratégique capitale au lendemain de la Première Guerre mondiale, au fur et à mesure que s'est aggravée la rivalité américano-japonaise. Le développement des infrastructures économiques, maritimes et aériennes, et l'utilisation de l'île d'Oahu comme base militaire ont ensuite assuré la prospérité de Hawaii.
Longtemps dominée par les plantations de cannes à sucre, puis celles d'ananas (dans les années 1920) et enfin les activités militaires, l'économie de l'archipel s'est diversifiée, notamment en faveur d'un important secteur touristique.

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