Autrefois, les environs du lac étaient habités par les Indiens Washoe, qui vivaient de la chasse et de la pêche. Le mot Tahoe serait la concaténation de mots indiens : tah-oo-ee, qui signifie "neige" et tah-oo qui signifie "eau". Ce nom fut utilisé à partir de 1863 (parallèlement à son nom officiel d'origine, Lake Bigler, donné en hommage à John Bigler, troisième gouverneur de Californie) mais ce n'est qu'en 1945 que le lac prit officiellement le nom de Tahoe.
Au temps de la ruée vers l’or, les émigrants affluèrent sur les rives du lac, proches d'un filon particulièrement riche. Entre 1860 et 1890, de nombreuses mines s’ouvrirent dans la région de Virginia City (Nevada). Etablie en 1859, celle-ci devint rapidement une des plus riches villes minières du monde ($300 millions de dollars extraits entre 1859 et 1878). Le lac Tahoe fut à cette époque la principale source d'approvisionnement en eau (un pipeline fut construit pour amener l'eau jusqu'à la ville) et en bois pour la construction des maisons. Ceci entraîna la destruction d'une bonne partie des forêts qui l'entouraient. L’abandon des exploitations au début du vingtième siècle sauva ce qui restait. Le lac devint alors un lieu de villégiature pour milliardaires et de luxueux hôtels firent leur apparition. La construction de routes d’accès dans les années 1930 rendit l’endroit très populaire. Aujourd’hui, on trouve plusieurs stations de ski dans les environs, et 65.000 personnes habitent le bassin du lac Tahoe. Le tourisme s’y est fortement développé, principalement au sud du lac. La rive nord est plus sauvage et plus préservée, avec plusieurs petites localités tranquilles.
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Vue aérienne du lac Tahoe
Le superbe lac Tahoe est un authentique lac de montagne, installé dans une vallée entre deux chaînes de montagnes : la Sierra Nevada fiche info à l'ouest, et la Carson Range à l'est, qui culmine à plus de 3300 mètres. Il y a environ 2 millions d'années, la lave qui s'est écoulée du nord du mont Pluto a formé une barrière fermant le nord-est de la vallée. L'eau venant des rivières a commencé à remplir la vallée du lac Tahoe, qui a atteint à une époque un niveau supérieur de 180 mètres à son niveau actuel. Les eaux finirent par creuser un canyon dans la lave, par où s'écoule le trop plein. Aujourd'hui, un barrage régule le niveau du lac (1897 mètres d'altitude en moyenne) et détourne une partie de l'eau vers les villes et les cultures. Le lac Tahoe mesure 35 kilomètres de long, sur 19 de large, pour une superficie de 495 km². C’est le deuxième lac le plus profond d’Amérique du Nord (501 mètres de profondeur) derrière Crater Lake en Oregon, et le huitième au monde. S'il ne faisait que 35 centimètres de profondeur, il recouvrirait toute la Californie. Le tourisme s’y est fortement développé, principalement au sud du lac. La rive nord est plus sauvage et plus préservée, avec plusieurs petites localités tranquilles.
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Les eaux du lac Tahoe
Le lac Tahoe est alimenté par la pluie et par la fonte des neiges et des glaces provenant des montagnes aux alentours. 63 cours d’eau se jettent dans le lac, mais une seule (la Truckee River) en sort et s’écoule vers Reno et Pyramid Lake, approvisionnant en eau bon nombre de ranches et communautés de l'ouest du Nevada. Les eaux du lac ne rejoignent pas l’océan, contrairement à la plupart des eaux d’Amérique du Nord. Durant les périodes de grande sécheresse, le niveau de l'eau descend si bas qu'aucune eau ne s'écoule dans la Truckee River. Le lac perd énormément d'eau par évaporation. Si cette eau était récupérée, elle pourrait couvrir les besoins en eau d'une ville comme Los Angeles. Les eaux cristallines du lac Tahoe sont si claires qu’à certains endroits, des objets peuvent être vus à près de 23 mètres de profondeur (contre 30 mètres dans les années 1960). Mais cette pureté légendaire est sérieusement menacée aujourd’hui. Des sédiments de plus en plus nombreux favorisent la prolifération des algues qui, petit à petit, assombrissent les fonds marins. La transparence diminue. En outre, malgré des mesures draconiennes, la pollution n’arrange rien (maisons, bateaux à moteurs, jet-ski, ...). Si des mesures de protection efficaces ne sont pas prises rapidement, les spécialistes disent que d’ici 40 ans, l’eau du lac aura perdu sa clarté.
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Emerald Bay
Au sud-ouest du lac (côté Californie), la route surplombe la crique d'Emerald Bay, qui mesure plus de 3 kilomètres de long. On aperçoit au centre la seule île du lac Tahoe (Fannette Island), au sommet de laquelle se trouve une petite construction datant de 1929. Les propriétaires d'un château proche (Vikingsholm Castle photo) construit également en 1929 sur les bords d'Emerald Bay, venaient y prendre le thé avec leurs invités. Ce sont d'énormes glaciers qui, à l'époque glaciaire, ont creusé les vallées en forme de "U" de Emerald Bay, Fallen Leak Lake et Cascade Lake. C'est la destination phare des bateaux effectuant des croisières sur le lac.
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Crystal Bay
Même si la rive est le plus souvent bordée de gros rochers de granit, on trouve quelques plages de sable (à Crystal Bay, au nord du lac, il est blanc). Celles-ci sont généralement bien aménagées et proposant de nombreuses activités : locations de bateau, croisières sur le lac, et baignade pour les moins frileux. En effet, même l'été, elle ne dépasse jamais les 20 degrés en surface. A 200 mètres de profondeur, elle reste constante : 4 degrés. L'eau du lac étant toujours en mouvement, elle ne gèle jamais, excepté dans des zones protégées comme Emerald Bay.
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Ponderosa Ranch
Les premiers habitants d'Incline Village, au nord-est du lac (côté Nevada), furent les bûcherons chargés des coupes de bois. La ville se développa grâce au jeu, et au tourisme. Sa première attraction fut le Ranch Ponderosa, celui de la famille Cartwright dans la série télévisée Bonanza (avec dans le rôle du cadet de la famille, Michael Landon, plus connu pour son personnage de Charles Ingalls dans "La petite maison dans la prairie") dont l'histoire se passait près de Virginia City, non loin de là. Beaucoup d'épisodes furent tournés dans les environs. La construction du ranch s'acheva en 1967. Ce village artificiel photo comportait également une rue bordée de façades de maisons, servant de décor pour des duels au pistolet. Le propriétaire du ranch le vendit en 2004 à un promoteur immobilier.
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Logan Shoals
Situé quelques centaines de mètres après la sortie sud de Glenbrook, Logan Shoals offre une des plus belles vues sur le lac Tahoe, avec en arrière-plan une chaîne de montagnes dominée par le Mont Tallac (2967 mètres). L'endroit est bien indiqué, et beaucoup de gens s'y arrêtent. De nombreux mariages sont célébrés ici, notamment au coucher du soleil (on se trouve ici sur la côte est du lac, et le soleil se couche sur la rive opposée).
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Cave Rock
Depuis le promontoire de Logan Shoals, lorsqu'on regarde vers le sud, on aperçoit un énorme rocher gris qui barre le passage le long de la rive. C'est une aiguille volcanique dans laquelle les vagues ont creusé une grotte (Cave Rock) à l'époque où le niveau du lac était supérieur de plus de 40 mètres à celui d'aujourd'hui. Au niveau de ce rocher, la route allant de Reno à South Lake Tahoe traverse un tunnel. Au sud de ce tunnel, il est possible d'accéder à Cave Rock, qui était également le site spirituel des premiers habitants de la région, les Indiens Washoes.
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Zephyr Cove
Au sud-est du lac, Zephyr Cove ("la crique du zéphyr") est une petite plage de 1,6 km de long où l'on peut pratiquer les sports nautiques et faire une croisière sur le lac à bord du M.S. Dixie II ou du Tahoe Queen photo, deux bateaux à roue à aubes (propulsés par des moteurs Diesel ...) pouvant embarquer respectivement 450 et 350 personnes. De M.S. Dixie I, remplacé en 1993, avait été amené du Mississippi en 1947. Notez que si vos faites une croisière sur un de ces navires, le parking est payant ($8 tarif 2013) et qu'il est interdit de fumer à bord.
Pour en savoir plus : http://www.zephyrcove.com (en anglais).
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South Lake Tahoe
Cette petite ville de villégiature se trouve au sud du lac Tahoe, à cheval sur la frontière entre la Californie et le Nevada, où les jeux d'argent sont autorisés. Elle attire d'ailleurs de nombreux californiens. Situés à l’est de la ville (côté Nevada), les casinos n’ont cependant rien à voir avec ceux de Reno, et encore moins avec ceux de Las Vegas.
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