HOOVER DAM

Le Hoover Dam est un immense barrage chargé de réguler le débit du fleuve Colorado, de permettre l'irrigation, d'alimenter en eau Las Vegas, et de produire de l'électricité pour le Nevada, l'Arizona et la Californie. Il fut inauguré le 30 septembre 1935 par le président Franklin D. Roosevelt fiche info. C'est un important site touristique qui accueille près d'un million de touristes par an.
Dès le début du vingtième siècle, les sites de Black Canyon et du Boulder Canyon furent envisagés pour accueillir un barrage. Le rapport initial prévoyait sa construction aux environs du Boulder Canyon. Après étude, il s'avéra que ce dernier, situé à 35 kilomètres au nord du futur barrage, ne serait pas adapté car trop étroit et traversé par une faille géologique. C'est donc le Black Canyon qui fut retenu. Ce projet fut approuvé par le Congrès des Etats-Unis le 21 décembre 1928, et la construction une voie ferrée entre Las Vegas et le site du barrage commença en septembre 1930. Malgré le changement de site, le barrage prit le nom officiel de Boulder Dam, nom qu'il conservera jusqu'en 1947.
Le contrat pour la construction du barrage fut accordé à un consortium appelé Six Companies, Inc. qui entama la construction au début de l'année 1931 (pendant la Grande Dépression). Une si grande structure en béton n'avait jamais été construite jusqu'alors et certaines techniques étaient encore balbutiantes. Malgré tout, le chantier fut achevé le 1er mars 1936 (soit plus de deux ans avant la date prévue) en dépit de températures extrêmes (au cours de l'été 1931, elles ont dépassé les 48°) et du manque d'infrastructures à proximité du site. Mais les moyens étaient là : 3000 ouvriers étaient présents sur le site en 1932, et jusqu'à 5251 en juillet 1934. D'après le contrat, les Chinois n'avaient pas le droit d'y travailler, et le nombre de afro-américains n'excéda pas une trentaine de personnes (souvent mal payées et victimes de ségrégation). 111 personnes trouvèrent la mort sur le chantier, et 42 ouvriers moururent officiellement de pneumonie. Ce diagnostic servait sans doute de couverture pour les intoxications liées aux gaz d'échappements des engins utilisés dans les tunnels de dérivation, où la température pouvait atteindre les 60°).

DECOUVERTE DES LIEUX

	Hoover Dam  Le barrage a une longueur de 366 mètres au sommet (201 mètres à sa base) pour une hauteur de 221 mètres, mesurés à partir du niveau du lit de la rivière. Son épaisseur est de "seulement" 14 mètres au sommet, mais elle atteint 200 mètres à la base photo. Jean-Claude Van Damne et Dolph Lundgren descendent la paroi du barrage dans le film "Universal Soldiers". La mise en eau du barrage Hoover entraîna la création du lac Mead, un des plus grands réservoirs artificiels du monde (jusqu'à 45 milliards de m³ d'eau), qui est devenu à son tour une destination très prisée, notamment des habitants de Las Vegas. De nombreuses activités aquatiques (ski nautique, plongée, bateau, pêche) y sont proposées. La route U.S.93 reliant Las Vegas à Kingman passait autrefois au sommet du barrage. Depuis 2010, on franchit le Colorado par un pont (voir plus bas). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Les tours d'adduction  La prise de l'eau destinée à alimenter les turbines se fait par les quatre tours situées juste en amont du barrage. L'eau entre dans la tour d'adduction et emprunte une conduite qui l'amène à une vitesse de 140 km/h jusqu'à la centrale électrique, située 180 mètres plus bas. Pour éviter un éventuel débordement en cas de crue, deux déversoirs photo (situés de chaque côté du barrage) permettent à l’eau de contourner le barrage. Ils comportent quatre portes en acier de 2300 tonnes et mesurant 30 mètres de long (au premier-plan à gauche sur la photo) pouvant être levées ou abaissées. Levées, elles permettent d'augmenter de 4,9 mètres le niveau du réservoir, qui atteint alors 372,3 mètres d'altitude. Les tunnels des déversoirs, d'un diamètre de 15 mètres, n'ont été utilisés que deux fois : lors des tests en 1941 et lors des crues de 1983 photo. En 1989, le niveau du lac était au niveau des entrées des déversoirs. Aujourd'hui, le niveau du lac ayant baissé, la totalité du Colorado passe par les tours avant d'être rejetée en aval du barrage. Comme le montre la trace blanche photo sur les berges du lac, le niveau d'eau a diminué d'une trentaine de mètres en 25 ans, soit l’équivalent d’un bâtiment de 10 étages (en 2014, la surface du lac est en moyenne à 337 mètres d'altitude). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Le lac Mead  La hausse de la consommation d'eau (Las Vegas a atteint les 2 millions d'habitants), et les sécheresses successives combinées à la diminution de l’enneigement des sommets du Colorado qui entraînent une baisse du débit de la rivière (celle-ci étant moins alimentée par la fonte des neiges), font craindre une nouvelle baisse importante du niveau du lac Mead qui d'ici 2021 ne pourrait plus alimenter les turbines du barrage (l'altitude minimum du lac pour produire de l'électricité est de 320 mètres). De nouvelles îles sont d'ailleurs apparues à sa surface et près d'Overton, la ville fantôme de St. Thomas, engloutie par les eaux en 1938, est réapparue en 2002. Pour endiguer la baisse des eaux, il a été envisagé d'aller pomper l'eau des nappes souterraines dans la région du Great Basin à 400 km au nord, et de l'amener par pipeline. Le remplissage du lac Mead a commencé en février 1935, avant même la fin de la coulée du béton qui s'acheva en mai. La mise en eau du lac eut un fort impact sur le delta du Colorado. Pendant les 6 années qui suivirent la mise en service du barrage, le fleuve fut à sec avant d'atteindre son estuaire. Le delta, qui était une zone de contact entre l'eau douce du Colorado et l'eau salée de la Mer de Cortez, s'étendant sur 64 km, connut une forte hausse de sa salinité et d'importantes modifications de son écosystème. D'une longueur de 160 kilomètres, le lac Mead compte 880 kilomètres de rivage et fournit de l'eau pour l'irrigation et l'usage domestique de près de 8 millions de personnes en Arizona, au Nevada et en Californie. Son volume est estimé aujourd'hui à 19,5 milliards de m³. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	La centrale électrique  La construction de la centrale électrique commença en même temps que les fondations du barrage. Située au pied photo de ce dernier, la structure (en forme de "U") n'était pas terminée au moment de l'inauguration le 30 septembre 1935. Une équipe de 500 ouvriers continua la construction donc après la cérémonie. Pour rendre le toit de la centrale résistant aux bombes, on utilisa plusieurs épaisseurs de béton, de roche et d'acier sur une épaisseur de 1,1 mètre, ainsi que des couches de sable et de bitume. Le niveau d'eau du lac Mead atteignit un niveau suffisant pour permettre la production d'énergie dans la seconde moitié de l'année 1936. Les générateurs électriques furent progressivement mis en route, d'abord du côté Nevada (les plans initiaux en prévoyaient 16, répartis de chaque côté de la rivière). Les technologies de l'époque ne permettaient pas de transporter l'électricité au-delà de 130 km et il y avait peu de clients potentiels (principalement des mines) dans cette limite. De plus, la puissance de sortie de chaque turbine photo était destinée à une seule municipalité (aujourd'hui, l'énergie dégagée par le barrage est placée sur le réseau et arbitrairement distribuée). En septembre 1939, le barrage devint la plus puissante installation hydroélectrique au monde. Le dix-septième générateur fut installé en 1961. Il y en a 9 côté Arizona, et 8 côté Nevada. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
	Mike O’Callaghan – Pat Tillman Memorial Bridge  Jusqu'en 2010, la traversée du Colorado se faisait sur une route à deux voies passant au sommet du barrage. Mais après les attentats du 11 septembre 2001 fiche info, les autorités s’inquiétèrent du risque terroriste. Le trafic fut réduit sur le barrage (certains types de véhicules, comme les camions, étaient inspectés et les plus gros étaient déviés par d'autres routes). Le projet d'un pont fut alors lancé. Sa construction commença en février 2005. Construit 460 mètres en aval du barrage, le pont Mike O’Callaghan – Pat Tillman Memorial Bridge (du nom d'un ancien gouverneur du Nevada et d'un joueur de football américain mort en Afghanistan) ouvrit le 19 octobre 2010. Un trottoir photo, et de profiter d'une vue spectaculaire sur le barrage et sur le fleuve qui passe 270 mètres plus bas (ce qui en fait l'un des plus hauts ponts du monde). Notez qu'en voiture, il n'est pas possible de voir le barrage en contrebas. D'une longueur de 579 mètres (323 mètres pour l'arche), ce pont a permis de fluidifier la circulation sur l'Interstate I-93 entre Las Vegas et Phoenix. Depuis son ouverture, le trafic routier sur le barrage est réservé aux seuls visiteurs du site. Pour en savoir plus : http://www.hooverdambypass.org (en anglais). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

A VOIR DANS LES ENVIRONS

Boulder City  D'après le contrat, Six Companies, Inc. devait construire une ville pour loger ses ouvriers. Le calendrier initial prévoyait qu'elle soit construite avant que le chantier du barrage ne commence, mais le président Hoover imposa que la construction du barrage débute dès le mois de mars 1931 au lieu d'octobre. La compagnie installa donc des campements dans le canyon pour loger les ouvriers le temps que la ville soit créée. Elle s'appellera Boulder City, en référence au nom officiel du barrage à cette époque. C'est la seule ville du Nevada où le jeu est interdit, et ce encore aujourd'hui (historiquement, le gouvernement avait interdit le jeu pour "protéger" les 5000 ouvriers du chantier). Son centre, typique de l'Ouest américain avec ses boutiques d’artisanat indien et ses terrasses ombragées, méritent le détour. Situé à 40 km au sud-est de Las Vegas, elle surplombe le désert et offre une superbe vue sur le lac Mead. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

LA CONSTRUCTION DU BARRAGE

Digue protégeant le site de construction du barrage  Avant de commencer la construction du barrage, il fallait dévier le Colorado à l'écart du site de construction. Pour cela, quatre tunnels de dérivation photo furent creusés à travers les parois du canyon : deux du côté du Nevada et deux du côté de l'Arizona. Ceux-ci mesuraient 14 mètres de diamètre. Six Companies, Inc. devait creuser ces tunnels alors que le niveau de l'eau était suffisamment bas pour permettre un percement en sécurité. Les travaux commencèrent en mai 1931 du côté du Nevada et, peu après, du côté de l'Arizona. En mars 1932, l'intérieur des tunnels fut recouvert de béton d'un mètre d'épaisseur. La rivière fut déviée dans les deux tunnels de l'Arizona (les tunnels du Nevada étaient gardés en réserve en cas de crue) le 13 novembre 1932. Cette opération fut réalisée en faisant exploser une digue protégeant les tunnels de l'Arizona tout en précipitant les débris dans le cours d'eau naturel du Colorado. Après la mise en service du barrage, les entrées des deux tunnels de dérivation extérieurs furent scellées avec d'énormes blocs de béton. Pour protéger le site de construction du barrage, une seconde digue de 29 mètres de haut et de 230 mètres de large fut construite (avant même que la rivière ne soit déviée). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

Travaux de construction du barrage  Une fois l'emplacement du barrage asséché, les travaux d'excavation commencèrent. Pour faire reposer le barrage sur de la roche solide, il était nécessaire de retirer les sédiments et les autres matériaux rocailleux du lit de la rivière jusqu'au soubassement rocheux. Les travaux sur les fondations furent terminés en juin 1933. Le barrage reposant sur les parois du canyon, celles-ci furent creusées avec des marteaux-piqueurs et de la dynamite pour enlever les roches friables. Le lit rocheux photo fut renforcé avec du béton. Des trous d'une longueur de 46 mètres furent percés dans les flancs à la base du canyon et toutes les cavités rencontrées furent remplies de béton. Cela permettait de stabiliser la roche, d'empêcher d'éventuelles infiltrations sous le barrage et de limiter le gonflement de la roche dû aux infiltrations d'eau. La première coulée de béton eut lieu le 6 juin 1933, soit 18 mois en avance par rapport au calendrier initial. 2,5 millions de m³ de béton (un volume qui aurait pu permettre de réaliser une autoroute à deux voies de San Francisco à New York) furent utilisées pour la construction du barrage, qui se termina en mai 1935 (la centrale photo 1 photo 2 fut terminée quelques mois plus tard). Cliquer sur l'image pour l'agrandir.

RENSEIGNEMENTS PRATIQUES

• Comment s'y rendre/Combien de temps y consacrer :
  Hoover Dam se trouve à une cinquantaine de kilomètres de Las Vegas (compter 45 minutes) par la route U.S.93 puis la Nevada State Route 172 qui permet d'accéder au barrage côté Nevada (aucun accès n'est possible depuis l'Arizona, il obligatoirement passer par le pont). Il peut faire l'objet d'une halte sur le trajet Las Vegas - Flagstaff par exemple (en direction ou en provenance du Grand Canyon ou de la route 66). On peut y consacrer au moins deux heures, voire une petite demi-journée, notamment si vous voulez faire une des visites guidées. Attention : en haute saison, la file d'attente peut être longue et la circulation est dense autour du barrage.
• Comment visiter le barrage :
  Dès 1937, le barrage fut accessible aux visiteurs. Les visites furent suspendues durant la seconde guerre mondiale, ainsi qu'après les attentats du 11 septembre 2001 (les visites ne reprirent qu'en décembre 2001). L'entrée sur le site nécessite de passer par un poste de sécurité situé sur la route d'accès, à environ 1,6 km du barrage. Tous les véhicules sont susceptibles d'être fouillés. Les deux parkings principaux (près du Visitor Center et de l'autre côté du barrage côté Arizona) sont payants ($10 tarif 2013). Il existe d'autres parkings (gratuits ceux-là) le long de la route 172, mais ils ne sont pas tout près du barrage. Les véhicules de plus de 7 mètres doivent impérativement franchir le barrage et se garer côté Arizona (l'arrêt des véhicules au sommet du barrage est interdit). Pour retourner à la route U.S.93, il faut impérativement faire demi-tour et repasser côté Nevada.
  3 formules sont possibles :
  • accès au Visitor Center uniquement : il est ouvert tous les jours de 9h à 17h (heure du Nevada) sauf pour Thanksgiving et Noël. Coût : $10 tarif 2013. Le dernier ticket est vendu à 16h15. Il peut s'acheter en ligne sur le site officiel ci-dessous. Du Visitor Center, et notamment depuis la plateforme extérieure, on a une superbe vue sur le pont et sur le barrage, mais on ne peut y accéder. Pour cela, il faut prendre un des tours ci-dessous.
  • Powerplant Tour : tour guidé de 30 mn incluant l'entrée au Visitor Center et à la centrale. Premier départ à 9h25, dernier départ à 3h55. Coût : $15 (tarif 2013). Il peut s'acheter en ligne sur le site officiel ci-dessous (recommandé en haute saison si vous ne voulez pas faire la queue).
  • Dam Tour : tour guidé d'une heure (limité à 20 personnes par tour) incluant l'entrée au Visitor Center. Premier départ à 9h30, dernier départ à 3h30. Coût : $30 (tarif 2013). Il ne peut pas s'acheter en ligne. Les billets sont uniquement délivrés au Visitor Center, sur la base du premier arrivé, premier servi. Ce tour n'est pas accessible aux personnes en fauteuil roulant, ni aux enfants de moins de 8 ans.
  Ces tours ne sont pas recommandés aux personnes souffrant de claustrophobie (les tunnels sont étroits) ou portant un pacemaker (les générateurs de la centrale produisent des ondes électromagnétiques). La visite des environs du barrage (traversée à pied, visite de la toute nouvelle Hoover Dam Spillway House, une ancienne cafétéria reconstruite qui accueille maintenant des expositions sur le barrage et les environs) est ensuite libre.
  Pour plus d’infos sur les tours guidés, voir le site officiel ci-dessous.
• Autres possibilités pour voir le barrage :
  
  • A pied sur le pont Mike O’Callaghan – Pat Tillman Memorial Bridge : si vous n'avez que peu de temps à consacrer au site, passer à pied sur ce pont peut être une bonne option. On peut voir le barrage, le Colorado et le lac Mead. Un parking, situé après le poste de sécurité, permet de laisser sa voiture. Plusieurs rampes et escaliers permettent ensuite d'accéder au pont (uniquement pendant la journée).
  • Survol en hélicoptère : la société Dam Helicopter Company propose aux visiteurs des survols du barrage en hélicoptère (au départ du parking de l’Hacienda Hotel & Casino, en bordure de la route U.S.93).
    Pour en savoir plus : http://www.damhelicopterco.com/index.php (en anglais).
• Bon à savoir :
  
  • le barrage se trouve dans un environnement désertique. Il peut y faire très chaud en été. Prévoir des vêtements légers, casquette, lunettes de soleil et bouteille d'eau.
  • l'arrêt des voitures au sommet du barrage est interdit (il n'y a que 2 voies).
  • aucune personne ne doit se trouver sur le barrage à la nuit tombée.
  • l'accès aux installations (y compris le Visitor Center) se fait après passage par un poste de sécurité et inspection des sacs. Appareils photo, sacs à main, trépieds sont autorisés. Par contre, la nourriture, les boissons (excepté les bouteilles d'eau en plastique), les couteaux, les chewing-gums ne sont pas autorisés.
  • Fuseau horaire : le barrage se trouve à la frontière entre le Nevada et l’Arizona et donc entre deux fuseaux horaires (Pacific Time pour l’état du Nevada, et Mountain Time pour l’Arizona). Ainsi, lorsqu’il est midi côté Nevada du barrage, il est 13h côté Arizona. Deux pendules, installées sur les tours d'adduction, indiquent l’heure côté Arizona et côté Nevada.
• Site Internet officiel : http://www.usbr.gov/lc/hooverdam/ (en anglais).
• Se loger : la ville toute proche de Boulder City comporte plusieurs hôtels.
• Plan  : voir le plan de Hoover Dam