Sainte Augustine

Etat : au nord-est de la Floride fiche info. A 500 km au nord de Miami et 166 au nord-est d'Orlando.
Population : 13.000 habitants (2010).

Fondée en 1565 par une poignée d’aventuriers espagnols, Saint Augustine ressemble aujourd’hui à une petite ville-musée. Ici, pas de gratte-ciel. Avec ses ruelles pittoresques, ses maisons espagnoles aux balcons en surplomb, Sainte Augustine est fière d'être The Nation's Oldest City, la plus ancienne ville des Etats-Unis (en fait, Pensacola, à l'extrémité nord-ouest de la Floride, l'aurait précédé de 6 ans ...). On circule essentiellement à pied dans cette charmante ville au cachet très européen. C'est d'ailleurs une des seules villes américaines à être restée si longtemps sous domination européenne.

UN PEU D'HISTOIRE

C'est probablement dans la région de Sainte Augustine qu'accoste Ponce de León en 1513. C'est son compatriote espagnol Pedro Menendez de Aviles, à la tête de 700 colons, qui prend possession des lieux le 28 août 1565 (le jour de la Saint-Augustin). Après avoir anéanti la petite colonie de huguenots dans la baie voisine à Fort Caroline le 3 septembre 1565, Menendez fait de Sainte Augustine la base de la colonisation espagnole sur le continent nord-américain. Mais l'expansion se heurte à la détermination des huguenots français qui reprennent Fort Caroline et les forts espagnols des environs, puis des anglais qui, sous le commandement de Francis Drake, pillent et incendient la ville. Les espagnols décident alors de construire le fort San Marcos (voir ci-dessous) à la fin du 17ème siècle. La ville sera plusieurs fois détruite au cours du siècle suivant. Elle sera reprise par les Anglais lors du traité de Paris en 1763 (en échange de La Havane) jusqu'à ce qu'un accord du même nom la rende à l'Espagne en 1783. C'est finalement en 1821 que les espagnols cèderont le territoire aux Etats-Unis.

A VOIR DANS LA VILLE

Castillo de San Marcos
La construction de cette forteresse par les Espagnols dura 23 ans (de 1672 et 1695). Remplaçant les forts en bois, régulièrement incendiés, c'est la plus ancienne fortification des USA. Elle a permis de protéger la ville de ses nombreux ennemis. Entourée de douves qui communiquent avec la Matanzas Bay, elle n'a jamais été prise par la force grâce à sa structure en étoile (dans le style des forteresses hispaniques) et à ses murs atteignant jusqu'à 9 mètres d'épaisseur. Faits de coquina, une pierre composée de sable amalgamé avec des coquillages ayant la propriété de ne pas se fendre et de bien absorber les chocs, ces derniers pouvaient résister aux boulets de canon. Le Castillo a résisté à 2 attaques anglaises en 1702 et 1740. Dans ce dernier cas, le siège a duré 53 jours. Le fort changea de nom plusieurs fois : il s’appela Fort St. Mark pendant la période britannique (1763-1784) puis Fort Marion entre 1821 et 1942. Ce n'est qu'en 1942 qu'il reprit son nom d'origine. Il fut transformé en prison en 1835 pour enfermer 300 indiens séminoles. En 1900, le fort fut désarmé. Aujourd'hui, des hommes portant l'uniforme des soldats espagnols du dix-huitième siècle procèdent à des tirs de canons tous les jours en souvenir de cette époque mouvementée. Les uniformes militaires de l'époque étaient toujours en laine. Grâce à la lanoline contenue dans ce tissu, la moisissure et les bactéries qui créent les mauvaises odeurs corporelles ne peuvent pas se développer. La laine serait aussi 600 fois plus résistante que le coton, en plus d'être un bon isolant contre la chaleur et le froid.
Pour en savoir plus : http://www.nps.gov/casa/index.htm (en anglais).
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Flagler College
Flagler College est une université d'arts fondée en 1968. Initialement réservé aux femmes, elle devint mixte en 1971. Elle propose un cursus en 4 ans, et comptait 2246 étudiants en 2006. Elle a pour cadre un ancien hôtel de luxe, le Ponce de Leon, construit en 1884 (ce fut le premier immeuble du monde en béton) à la demande de l'industriel Henry Flagler. Ce dernier a fait de Sainte Augustine une destination de choix pour les vacances d'hiver des riches de l'époque, en y faisant amenant le chemin de fer à la fin du dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, le Flagler College est considéré comme un des plus beaux exemples d’architecture Renaissance Hispanique.
Pour en savoir plus : http://www.flagler.edu (en anglais).
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Saint Georges Street
Le centre historique de Saint Augustine abrite de vieilles maisons de bois et des boutiques touristiques (attention, certaines boutiques ferment tôt, parfois à 16h30) installées dans des bâtiments restaurés datant de la colonisation espagnole au 18ème siècle. Dans ce secteur, la plupart des maisons sont construites dans ce qu'on appelle en Floride le Conch style, qu'on retrouve notamment à Key West : c'est à dire pratiquement tout en bois, sauf pour les immeubles à étage qui possèdent de magnifiques balcons avec des rambardes en fer forgé. Les habitants ont su tirer profit de ce patrimoine millénaire, et la rue principale, Saint George Street, est entièrement vouée aux piétons et très fréquentée. C’est la plus ancienne rue de Sainte Augustine. Dès que l'on quitte Saint George Street, on se retrouve dans de petites ruelles plus calmes.
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Le quartier colonial espagnol (spanish quarter)
De nos jours, la ville continue à entretenir son Spanish Quarter, une reproduction d'un quartier espagnol datant du 18ème siècle dont l'entrée, payante, se situe sur George Street. Dans cet ensemble de maisons et d'ateliers en bois, les femmes habillées en costume d'époque enfournent le pain ou sont assises à leur métier à tisser, les hommes travaillent le fer photo, le cuir ou le bois dans des ateliers restaurés.
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Les portes de la vieille ville (Old City Gate)
Au début du 18ème siècle, après avoir été plusieurs fois attaquée par les Anglais, les militaires espagnols et la population locale décidèrent de fortifier la ville entière. En 1704, les Espagnols commencèrent la construction de Cubo Line, un mur de terre soutenu par des troncs de palmiers. Depuis les fortifications de Castillo de San Marcos, le mur s'étendait à l'ouest jusqu'à la San Sebastian River, barrant le bout de la presqu'île sur laquelle se trouve l'actuel centre historique. Le long de ce mur, plusieurs renforts permettant d'installer de l'artillerie. Il fut prolongé vers le sud par la suite, et plusieurs cartes du 18ème montrent la ville entourée de fortifications. Dès lors, la ville ne fut plus détruite, mais tout de même assiégée, notamment en 1740. Les murs durent être consolidés à de nombreuses reprises dans le temps. On peut en apercevoir une portion en face du fort Castillo, au niveau de Old City Gate. Situé à l'extrémité nord de Saint George Street, le passage entre ces piliers datant de 1808, construits en coquina, était le seul moyen d'entrer dans la ville.
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La plus vieille école en bois d'Amérique
La plus vieille école en bois d'Amérique (Oldest Wooden Schoolhouse in America) est située sur Saint George Street et fut construite avant 1763. C'est la plus vieille structure en bois de Sainte Augustine. Elle fut utilisée pour la dernière fois en 1864. Le bâtiment est fait de cèdre et de cyprès. L’intérieur a été restauré avec des personnages de taille réelle (professeur et enfants), des copies de livres d’école rares, des ardoises, stylos et vieilles cartes. Les mises en scène rendaient bien l'atmosphère de l'époque.
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Lightner Museum & City Hall
Le Lightner Museum est situé dans l’ancien hôtel Alcatraz, édifié par Henri Flagler en 1888 sur les plans de l'Alcazar de Séville, et racheté par Otto C. Lightner (un riche éditeur de Chicago) en 1929. Ce musée, qui expose les collections privées du millionnaire, a ouvert ses portes en 1948. Il compte 3 étages d'antiquités et d'objets hétéroclites (comme par exemple une momie égyptienne), d'origine américaine, européenne et orientale. Un café est installé à l’arrière du bâtiment dans ce qui était la plus grande piscine intérieure au monde quand l’hôtel était en service. L'Hôtel de Ville (City Hall) occupe une partie du bâtiment.
Pour en savoir plus : http://www.lightnermuseum.org (en anglais).
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Casa Monica Hotel
L'hôtel Casa Monica est un des plus ancien des Etats-Unis. Il fut construit par Franklin Smith en 1888. Peu de temps après, l'hôtel connut des difficultés financières, et fut racheté par le milliardaire Henry Flagler qui le renomma Cordova Hotel. En 1902, une passerelle fut construite au-dessus de Cordova Street pour relier le second étage de l'hôtel Cordova à l'hôtel Alcazar. L'ancien Casa Monica changea alors à nouveau de nom pour s'appeler Alcazar's Annex et ne former qu'un seul hôtel. En 1932, en pleine dépression économique, l'annexe fut fermée, et en 1945, la passerelle entre les deux bâtiments fut enlevée. En février 1962, l'hôtel fut racheté, et après 6 ans de travaux, fut transformé en tribunal (St. John's County Courthouse). En février 1997, il sera racheté par Richard Kessler, un homme d'affaires propriétaire de plusieurs hôtels de luxe aux Etats-Unis. Après plus de 2 ans de travaux pour lui redonner son style mauresque d'origine, l'hôtel rouvre en décembre 1997 sous son nom initial : Casa Monica Hotel.
Pour en savoir plus : http://www.casamonica.com (en anglais).
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Cathédrale Basilica de Sainte Augustine
Elle fut terminée en 1797, après 4 ans de travaux, et fut plusieurs fois incendiée. Le clocher et la nef transversale ont été ajoutés après celui de 1887. Elle renferme des écrits de la paroisse datant de 1594, qui font partie des plus anciens écrits des USA.
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Old City Jail
La vieille prison fut construite en 1890 par la même société qui construira quelques années plus tard Alcatraz. Elle a servi de prison jusqu’en 1953, et c'est maintenant une des attractions touristiques de la ville. La couleur rose de l'extérieur est la teinte d'origine. La visite guidée permet de voir de près les cellules, ainsi qu'une collection d'armes.
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Fountain of Youth
La source est abritée dans un bâtiment en coquina, mais son eau translucide n'est malheureusement pas l'élixir de jouvence qu'espérait Ponce de León qui découvrit cette source en 1513. Vous êtes néanmoins invités à boire un peu de cette eau. Dans le parc ombragé se trouvent également une réplique au 2/3 d'une épave de vaisseau espagnol, un planétarium, un cimetière indien, et le Discovery Globe, un globe d'une hauteur de deux étages à l'intérieur duquel sont présentés en 8 minutes les voyages qu'empruntèrent les explorateurs du Nouveau Monde.
Pour en savoir plus : http://www.fountainofyouthflorida.com (en anglais).
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Oldest House
Gonzalez-Alvarez House est la plus ancienne habitation de style colonial espagnol de Floride. Datant de 1702, elle fut construite sur les lieux d'une ancienne habitation faite de bois, coquina et feuilles de palmiers dont l'origine remonte à 1600. La visite comprend également l'entrée du musée et de son jardin. Vous y verrez la petite cuisine typique du 18ème siècle, séparée de l'habitation principale.
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A voir également :

ANASTASIA ISLAND

Sainte Augustine Lighthouse
A l'est du centre, de l'autre côté du pont Bridge of Lions (payant), se trouve l'île de Anastasia Island avec sa longue plage de sable blanc (celui-là même avec lequel on fait la coquina), qui est la plus belle plage des environs. Dommage qu'ici, comme à Daytona, on y laisse rouler les voitures. Au centre de l'île se trouve Sainte Augustine Lighthouse. Ce phare, qui mesure 50,4 mètres de haut, date de 1874. Il fut construit en brique pour un coût de $100.000. Au pied du phare, la maison du gardien a été restaurée et contient un musée.
Pour en savoir plus : http://www.staugustinelighthouse.com (en anglais).
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Alligator Farm
Dans cette très vielle ferme datant de 1893, vous assisterez à un spectacle impressionnant dont les vedettes sont des alligators, crocodiles et serpents. Un petit parcours sur un ponton en bois au-dessus d'un marécage vous permettra d'admirer des dizaines d'alligators qui lézardent au soleil dans un décor presque naturel. Ce zoo abrite également des alligators albinos, des singes, des tortues des îles Galapagos ou encore des oiseaux exotiques. Ne manquez pas la hutte dédiée à Gomek photo, un crocodile géant de Nouvelle-Guinée, mort en 1997 et empaillé.
Pour en savoir plus : http://www.alligatorfarm.us (en anglais).
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RENSEIGNEMENTS PRATIQUES

Dernière révision : juin 2010