La construction de cette forteresse par les Espagnols dura 23 ans (de 1672 et 1695). Remplaçant les forts en bois, régulièrement incendiés, c'est la plus ancienne fortification des USA. Elle a permis de protéger la ville de ses nombreux ennemis. Entourée de douves qui communiquent avec la Matanzas Bay, elle n'a jamais été prise par la force grâce à sa structure en étoile (dans le style des forteresses hispaniques) et à ses murs atteignant jusqu'à 9 mètres d'épaisseur. Faits de coquina, une pierre composée de sable amalgamé avec des coquillages ayant la propriété de ne pas se fendre et de bien absorber les chocs, ces derniers pouvaient résister aux boulets de canon. Le Castillo a résisté à 2 attaques anglaises en 1702 et 1740. Dans ce dernier cas, le siège a duré 53 jours. Le fort changea de nom plusieurs fois : il s’appela Fort St. Mark pendant la période britannique (1763-1784) puis Fort Marion entre 1821 et 1942. Ce n'est qu'en 1942 qu'il reprit son nom d'origine. Il fut transformé en prison en 1835 pour enfermer 300 indiens séminoles. En 1900, le fort fut désarmé. Aujourd'hui, des hommes portant l'uniforme des soldats espagnols du dix-huitième siècle procèdent à des tirs de canons tous les jours en souvenir de cette époque mouvementée. Les uniformes militaires de l'époque étaient toujours en laine. Grâce à la lanoline contenue dans ce tissu, la moisissure et les bactéries qui créent les mauvaises odeurs corporelles ne peuvent pas se développer. La laine serait aussi 600 fois plus résistante que le coton, en plus d'être un bon isolant contre la chaleur et le froid.
Pour en savoir plus : http://www.nps.gov/casa/index.htm (en anglais).
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Flagler College est une université d'arts fondée en 1968. Initialement réservé aux femmes, elle devint mixte en 1971. Elle propose un cursus en 4 ans, et comptait 2246 étudiants en 2006. Elle a pour cadre un ancien hôtel de luxe, le Ponce de Leon, construit en 1884 (ce fut le premier immeuble du monde en béton) à la demande de l'industriel Henry Flagler. Ce dernier a fait de Sainte Augustine une destination de choix pour les vacances d'hiver des riches de l'époque, en y faisant amenant le chemin de fer à la fin du dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, le Flagler College est considéré comme un des plus beaux exemples d’architecture Renaissance Hispanique.
Pour en savoir plus : http://www.flagler.edu (en anglais).
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Le centre historique de Saint Augustine abrite de vieilles maisons de bois et des boutiques touristiques (attention, certaines boutiques ferment tôt, parfois à 16h30) installées dans des bâtiments restaurés datant de la colonisation espagnole au 18ème siècle. Dans ce secteur, la plupart des maisons sont construites dans ce qu'on appelle en Floride le Conch style, qu'on retrouve notamment à Key West : c'est à dire pratiquement tout en bois, sauf pour les immeubles à étage qui possèdent de magnifiques balcons avec des rambardes en fer forgé. Les habitants ont su tirer profit de ce patrimoine millénaire, et la rue principale, Saint George Street, est entièrement vouée aux piétons et très fréquentée. C’est la plus ancienne rue de Sainte Augustine. Dès que l'on quitte Saint George Street, on se retrouve dans de petites ruelles plus calmes.
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De nos jours, la ville continue à entretenir son Spanish Quarter, une reproduction d'un quartier espagnol datant du 18ème siècle dont l'entrée, payante, se situe sur George Street. Dans cet ensemble de maisons et d'ateliers en bois, les femmes habillées en costume d'époque enfournent le pain ou sont assises à leur métier à tisser, les hommes travaillent le fer photo, le cuir ou le bois dans des ateliers restaurés.
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Au début du 18ème siècle, après avoir été plusieurs fois attaquée par les Anglais, les militaires espagnols et la population locale décidèrent de fortifier la ville entière. En 1704, les Espagnols commencèrent la construction de Cubo Line, un mur de terre soutenu par des troncs de palmiers. Depuis les fortifications de Castillo de San Marcos, le mur s'étendait à l'ouest jusqu'à la San Sebastian River, barrant le bout de la presqu'île sur laquelle se trouve l'actuel centre historique. Le long de ce mur, plusieurs renforts permettant d'installer de l'artillerie. Il fut prolongé vers le sud par la suite, et plusieurs cartes du 18ème montrent la ville entourée de fortifications. Dès lors, la ville ne fut plus détruite, mais tout de même assiégée, notamment en 1740. Les murs durent être consolidés à de nombreuses reprises dans le temps. On peut en apercevoir une portion en face du fort Castillo, au niveau de Old City Gate. Situé à l'extrémité nord de Saint George Street, le passage entre ces piliers datant de 1808, construits en coquina, était le seul moyen d'entrer dans la ville.
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La plus vieille école en bois d'Amérique (Oldest Wooden Schoolhouse in America) est située sur Saint George Street et fut construite avant 1763. C'est la plus vieille structure en bois de Sainte Augustine. Elle fut utilisée pour la dernière fois en 1864. Le bâtiment est fait de cèdre et de cyprès. L’intérieur a été restauré avec des personnages de taille réelle (professeur et enfants), des copies de livres d’école rares, des ardoises, stylos et vieilles cartes. Les mises en scène rendaient bien l'atmosphère de l'époque.
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Le Lightner Museum est situé dans l’ancien hôtel Alcatraz, édifié par Henri Flagler en 1888 sur les plans de l'Alcazar de Séville, et racheté par Otto C. Lightner (un riche éditeur de Chicago) en 1929. Ce musée, qui expose les collections privées du millionnaire, a ouvert ses portes en 1948. Il compte 3 étages d'antiquités et d'objets hétéroclites (comme par exemple une momie égyptienne), d'origine américaine, européenne et orientale. Un café est installé à l’arrière du bâtiment dans ce qui était la plus grande piscine intérieure au monde quand l’hôtel était en service. L'Hôtel de Ville (City Hall) occupe une partie du bâtiment.
Pour en savoir plus : http://www.lightnermuseum.org (en anglais).
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L'hôtel Casa Monica est un des plus ancien des Etats-Unis. Il fut construit par Franklin Smith en 1888. Peu de temps après, l'hôtel connut des difficultés financières, et fut racheté par le milliardaire Henry Flagler qui le renomma Cordova Hotel. En 1902, une passerelle fut construite au-dessus de Cordova Street pour relier le second étage de l'hôtel Cordova à l'hôtel Alcazar. L'ancien Casa Monica changea alors à nouveau de nom pour s'appeler Alcazar's Annex et ne former qu'un seul hôtel. En 1932, en pleine dépression économique, l'annexe fut fermée, et en 1945, la passerelle entre les deux bâtiments fut enlevée. En février 1962, l'hôtel fut racheté, et après 6 ans de travaux, fut transformé en tribunal (St. John's County Courthouse). En février 1997, il sera racheté par Richard Kessler, un homme d'affaires propriétaire de plusieurs hôtels de luxe aux Etats-Unis. Après plus de 2 ans de travaux pour lui redonner son style mauresque d'origine, l'hôtel rouvre en décembre 1997 sous son nom initial : Casa Monica Hotel.
Pour en savoir plus : http://www.casamonica.com (en anglais).
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Elle fut terminée en 1797, après 4 ans de travaux, et fut plusieurs fois incendiée. Le clocher et la nef transversale ont été ajoutés après celui de 1887. Elle renferme des écrits de la paroisse datant de 1594, qui font partie des plus anciens écrits des USA.
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La vieille prison fut construite en 1890 par la même société qui construira quelques années plus tard Alcatraz. Elle a servi de prison jusqu’en 1953, et c'est maintenant une des attractions touristiques de la ville. La couleur rose de l'extérieur est la teinte d'origine. La visite guidée permet de voir de près les cellules, ainsi qu'une collection d'armes.
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La source est abritée dans un bâtiment en coquina, mais son eau translucide n'est malheureusement pas l'élixir de jouvence qu'espérait Ponce de León qui découvrit cette source en 1513. Vous êtes néanmoins invités à boire un peu de cette eau. Dans le parc ombragé se trouvent également une réplique au 2/3 d'une épave de vaisseau espagnol, un planétarium, un cimetière indien, et le Discovery Globe, un globe d'une hauteur de deux étages à l'intérieur duquel sont présentés en 8 minutes les voyages qu'empruntèrent les explorateurs du Nouveau Monde.
Pour en savoir plus : http://www.fountainofyouthflorida.com (en anglais).
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Gonzalez-Alvarez House est la plus ancienne habitation de style colonial espagnol de Floride. Datant de 1702, elle fut construite sur les lieux d'une ancienne habitation faite de bois, coquina et feuilles de palmiers dont l'origine remonte à 1600. La visite comprend également l'entrée du musée et de son jardin. Vous y verrez la petite cuisine typique du 18ème siècle, séparée de l'habitation principale.
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