En 1811, le premier bateau à aubes remonte le Mississippi. Un an plus tard, Robert Fulton remonte le fleuve sur plus de 500 kilomètres. Le traffic prend réelement son essor à partir de 1817, et en 1840, ils sont plus d'un millier à circuler, transportant des voyageurs de toutes origines. Le pont inférieur est encombré par des chariots, des chevaux, des cochons, de la volaille ou des cargaisons de coton. La concurrence entre les différentes compagnies pousse souvent les capitaines à rivaliser de vitesse, et ce malgré quelques accidents (explosions de chaudières ou naufrage). Des courses ont même lieu, offrant une bonne publicité pour le vainqueur. A partir des années 1870, la généralisation du chemin de fer amorça le déclin des bateaux à vapeur.