Définition
Une tornade est un tourbillon de vent qui se déplace à grande vitesse, balayant sur son passage une bande étroite de quelques dizaines (au plus quelques centaines) de mètres de large, généralement sans chute d'eau (mais de fortes chutes de pluie ou de grêle et de nombreux éclairs peuvent se produire dans le voisinage un peu plus lointain). La tornade se compose d'une colonne nuageuse d'axe quasi vertical accolée à un cumulonimbus et génère des vents extrêmement violents (parfois plus de 500 km/h). Hors du passage de la tornade, il y a peu de dégâts. C'est un phénomène brutal et de ce fait, l'alerte est rarement possible. Le sens de rotation des tornades se fait généralement de façon cyclonique (ou anti-horloger) dans l'hémisphère Nord, et de façon anticyclonique (ou horloger) dans l'hémisphère sud.
La tornade ne doit pas être confondue avec un cyclone (appelé aussi ouragan ou typhon selon les régions du monde), qui est une tempête tropicale beaucoup plus étendue (plusieurs centaines de km).

Sur la planète, les tornades sévissent plus ou moins fort dans de nombreuses régions (Australie, Asie, Amérique du Sud, régions tropicales d'Afrique, ...). Mais, avec plus d'un millier de tornades pas an, les Etats-Unis sont de très loin les plus touchés. En effet, on y trouve les conditions idéales de formation des tornades. Celles-ci se forment lorsque l'air chaud et humide du Mexique entre en contact avec l'air froid et sec du Canada. Au lieu de se mélanger, l'air chaud, plus léger, monte tandis que l'air froid descend. Les deux courants s'enroulent l'un autour de l'autre et finissent par produire un effet de toupie.

Classification des tornades
Aux Etats-Unis, 79% des tornades sont dites assez faibles, environ 20% sont qualifiées de fortes, et enfin 1% sont dévastatrices. La violence d'une tornade est très difficile à mesurer mais on peut estimer sa puissance en fonction des dommages matériels qu'elle occasionne grâce à l'échelle de Fujita, qui va de F0 à F5. La taille d'une tornade n'est pas nécessairement une indication de sa puissance.

Force	F0	F1	F2	F3	F4	F5
Vitesse du vent	de 60 à 110 km/h	de 110 à 170 km/h	de 170 à 240 km/h	de 240 à 320 km/h	de 320 à 410 km/h	de 410 à 500 km/h
Dommages	Légers	Modérés	Importants	Très importants	Dévastateurs	Très dévastateurs
Exemples	Antennes tordues, petites branches d'arbres cassées, caravanes déplacées	Caravanes renversées, arbres arrachés, tuiles envolées	Toitures soulevées, objets légers transformés en projectiles, structures légères brisées	Murs de maisons abattus, arbres cassés, camions et trains renversés, transport en altitude d'objets de quelques kg	Bâtiments en dur détruits, véhicules légers et animaux envolés, objets d'une centaine de kg transformés en projectiles, quelques arbres emportés par le vent	Fortes structures envolées, arbres emportés par le vent, poids lourds soulevés, tout est arraché et emporté.

Chaque année, de 700 à 1200 tornades balayent le territoire américain. Le record est de 148 tornades relevées sur 13 états en l'espace de 19 heures.