Les séquoias

Les séquoias géants couvraient une grande partie de la planète il y a quelques millions d'années. Aujourd'hui, suite aux changements climatiques, ces arbres millénaires géants ne poussent que sur le versant occidental de la Sierra Nevada, le plus souvent entre 1500 et 2100 mètres d'altitude. Des colonies entières de séquoias furent décimées par l'exploitation intensive qu'on en fit au siècle dernier. Un arbre permettait de construire une quarantaine de maisons. Il ne reste aujourd'hui que 5% des séquoias qui existaient à l'époque.

Le séquoia doit son nom à un botaniste autrichien qui le nomma ainsi en l'honneur du chef indien Cherokee See-Quayah. Ce dernier a été le premier à écrire la langue de son peuple et fut élu représentant de son peuple à Washington D.C. en 1828.

Les séquoias géants se répartissent en 2 groupes, qui poussent sur des secteurs très limités :

Le séquoia Sempervirens ("toujours vivant"), appelé également Redwood ou séquoia à feuilles d’if, que l'on trouve le long de la côte Pacifique, sur une bande étroite et discontinue de 800 km allant du sud de l’Oregon jusqu’à Big Sur. Il fait partie des plus vieux arbres de la planète (l'espèce est apparue il y a 160 millions d’années, à l'âge des dinosaures). Exposés au vent ou à la sécheresse, les Redwoods ne grandissent que de quelques centimètres par an. Mais dans des conditions idéales, ils peuvent grandir de 60 à 90 centimètres par an. Ils font partie des plus grands arbres de la planète (dépassant parfois les 110 mètres de hauteur). Leur tronc peut atteindre 7 mètres de diamètre à hauteur de poitrine (4 à 6 mètres généralement) avec des branches d'1,50 mètre de large. Ils peuvent vivre plus de 1000 ans (un des séquoias coupé dans cette région avait plus de 2200 ans !). L'écorce des Redwoods peut atteindre 15 centimètres d'épaisseur. Les premier (un arbre baptisé "Hyperion", du nom d'un titan de la mythologie grecque, mesuré en 2012 à 115,72 mètres), second, troisième, cinquième et sixième plus grands arbres du monde poussent dans le parc national de Redwood, le long de la côte nord de la Californie. Mais en dehors des endroits où ils sont protégés (dans les parcs de Californie et de l'Oregon), la plupart des séquoias à feuilles d’if ont été coupés.

Le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), que l'on trouve sur le versant ouest de la Sierra Nevada. On en compte 75 dans le monde (les plus beaux spécimens poussant dans les parcs de Yosemite et Sequoia/Kings Canyon). Moins haut que le Redwood (95 mètres au maximum), il se rattrape sur la largeur, allant jusqu'à près de 13 mètres de diamètre (contre 4,84 mètres "seulement" pour - voir ci-dessus - Hyperion, l'arbre le plus haut du monde). Son écorce, elle, peut atteindre près de 80 cm d'épaisseur, et ses branches 2,4 mètres de diamètre. Il peut vivre jusqu'à 3200 ans.

Hyperion, l'arbre le plus haut du monde (115,72 mètres en 2012) comparé à la statue de la liberté et Big Ben

Le séquoia doit sa durée de vie exceptionnellement longue à sa taille imposante et surtout à sa formidable capacité de régénération (il produit chaque année une nouvelle écorce). Cette écorce résiste au feu, et sa haute teneur en tanin le protège des insectes et des champignons. Pourtant, le séquoia est fragile : ses racines s'étalent largement autour de lui (jusqu'à 30 mètres) mais s'enfoncent peu profondément dans le sol (3 à 4 mètres), ce qui fait que l'humidité du sol, son érosion, le vent ou le poids de la neige peuvent le faire tomber. C'est la cause principale de leur mort.

Le séquoia porte des aiguilles persistantes et des "pommes de pin" de la taille d'un œuf. Ces arbres énormes se reproduisent à partir de petites graines, pas plus grandes qu'une graine de tomate, qui tombent en août et septembre. Les arbres adultes peuvent produire chaque année 2000 cônes porteurs chacun d'environ 200 graines se dispersant uniquement lorsque les cônes s'ouvrent. Ceux-ci restent verts et fermés sur les arbres parfois pendant 20 ans. Ils peuvent s'ouvrir grâce aux écureuils (ils mangent les écailles) ou aux larves d'un coléoptère minuscule qui creuse les cônes. Au cours de sa vie, un séquoia peut produire 60 millions de graines mais très peu parviennent à germer (pour cela, les graines ont besoin de beaucoup de lumière et d'humidité).

Le feu reste primordial pour la dispersion des graines et la fertilité du terrain. Il permet aux cônes de sécher, de s'ouvrir et de laisser tomber les graines. Il éclaircit la forêt en éliminant les espèces concurrentes (permettant ainsi à la lumière d'atteindre les jeunes pousses), fertilise le sol en brûlant les troncs et branches qui se trouvent à terre. Dans les années 1960, on constata que les séquoias ne se reproduisaient plus : la lutte menée contre les incendies naturels, qui se produisaient lieu tous les 100 à 150 ans, avait perturbé les cycles naturels. Depuis, le service des parcs nationaux a mis au point un programme d'incendies provoqués pour favoriser la régénération des séquoias.

Des incendies répétés peuvent parfois traverser l'écorce des plus jeunes arbres, dont l'écorce n'est pas encore très épaisse. Mais même quand le cœur de l'arbre est touché, il continue à vivre et grossir, ce qui montre l'exceptionnelle résistance des séquoias. La cavité creusée par les flammes est appelée Goose Pens ("parc pour les oies") parce que les premiers explorateurs s'en servaient pour garder leurs volailles.

Goose Pens (ouverture creusée par le feu au cœur des séquoias)