La prohibition

Le terme prohibition désigne la période pendant laquelle la fabrication et la vente de boissons alcoolisées fut interdite aux Etats-Unis entre 1919 et 1933.

Le début du mouvement
En Angleterre et dans les colonies américaines, les gouvernements se sont efforcés, à partir de 1750, de limiter la consommation d'alcools distillés. Beaucoup croyaient en effet à l'existence d'un lien étroit entre l'abus d'alcool, la criminalité et la misère. La première loi de prohibition fut adoptée par l'état du Maine, dans la première moitié du 19ème siècle. Dès 1855, 13 des 31 états existant à l'époque avaient adopté des lois instaurant la prohibition. La crise politique qui précéda la guerre de Sécession détourna l'attention de la prohibition et pendant des années, la fabrication et la vente des boissons alcoolisées furent peu contrôlées.
En réaction à la montée de l'alcoolisme, après la guerre de Sécession, se constitua, en 1873, un mouvement de protestation. Dès 1900, nombreux étaient ceux qui partageaient cette hostilité envers ce qu'ils considéraient comme la menace la plus grave pesant sur la famille. En 1917, deux tiers des états avaient adopté des lois instaurant la prohibition. Le 22 décembre 1917, le Congrès proposa aux états le 18ème amendement à la Constitution qui interdisait la fabrication, la vente ou le transport de boissons alcoolisées. Le texte fut définitivement adopté en 1919. Furent interdites les boissons qui contenaient plus de 0,5% à l'exception des breuvages médicaux, sacramentels ou industriels et des boissons préparées chez soi.

Les effets de la prohibition
L'interdiction des boissons alcoolisées rencontra l'opposition d'une partie de la population, particulièrement dans les grandes villes et dans les régions du Nord-Est. L'opinion considérait la loi de prohibition comme une entrave à la liberté individuelle, garantie par la Constitution. L'application de la loi rencontra de multiples obstacles. L'importation illégale d'alcool se développa, ainsi que les distilleries clandestines. La guerre des gangs pour la possession de ce marché juteux a causé des centaines de morts et le commerce illégal d'alcool permit aux organisations criminelles qui s'y adonnèrent des gains substantiels. Ainsi, le plus célèbre trafiquant, Al Capone, aurait amassé, pendant cette période, près de soixante millions de dollars de revenu. Pour combattre ces infractions à la loi, l'état fédéral n'engagea jamais de moyens suffisants.

La fin de la prohibition
Aux Etats-Unis, l'opinion publique évolua considérablement au début de la grande crise de 1929, lorsque les adversaires de la prohibition firent remarquer qu'elle privait les gens de travail et le gouvernement de revenus et qu'elle contribuait à la stagnation économique générale. Il faudra attendre 1933 pour que le 18ème amendement soit annulé, mettant ainsi fin à la prohibition.