La neige qui s'accumule d'année en année sur les sommets et les hauts plateaux, et qui ne disparaît pas l'été, finit par former un champ de glace. Lorsque la neige atteint une profondeur d'environ 30 mètres, les couches inférieures sont comprimées et se transforment en glace (les flocons se transforment en des cristaux de glace durs qui s'imbriquent les uns dans les autres). Certaines couches de glace des Rocheuses se sont formées il y a des siècles). A la surface, la neige continue de s'accumuler et l'épaisseur de glace augmente. Cette glace finit par envahir les vallées voisines et la gravité l'entraîne vers le bas des pentes. C'est la naissance d'un glacier.

Le glacier se déplace progressivement et imperceptiblement. La glace située à l'intérieur se déplace à différentes vitesses, comme les courants dans une rivière. Les couches de glace inférieures subissent des pressions intenses et sont "élastiques" (elles peuvent se déplacer sur les irrégularités dur sol rocheux sans se briser ou craquer). Les couches supérieures sont plus friables et peuvent craquer, formant alors des crevasses.

En se déplaçant, le glacier apporte avec lui une énorme quantité de roches et de débris. Les côtés du glacier raclent les escarpements voisins, et les fluctuations importantes de température fragmentent la roche du versant des montagnes qui, par la suite, tombe sur le glacier pendant que la glace inférieure racle et creuse le sous-sol rocheux. Le mouvement du glacier transporte ces matériaux dans la vallée, où ils sont déposés. Ils forment alors des moraines. Le talus de roches entassées sur le côté du glacier est appelée moraine latérale. Les roches qui sont laissées au fond du glacier forment la moraine terminale.

A plus faible altitude, la glace fond à mesure qu'avance le glacier. Pendant les journées chaudes d'été, la glace fond plus vite qu'elle ne progresse, de sorte que le glacier recule. Lors des périodes plus froides, le rythme de fonte ralentit et le glacier gagne à nouveau du terrain. L'utilisation accrue de carburants fossiles par l'homme, la destruction des forêts de la planète et l'émanation de gaz industriels entraînent à l'heure actuelle un réchauffement du globe, appelé communément "effet de serre". Ce phénomène accélère la perte de volume des champs de glace et le recul des glaciers.