Thomas Edison (1847-1931)
Au cours de sa longue carrière, Thomas Edison déposa plus de mille brevets (2 par mois en moyenne !).
Le génie d'Edison fut très tôt reconnu. A 12 ans, il vend des journaux sur une ligne de chemin de fer et commence à faire des expériences sur des instruments mécaniques et électriques. En 1862, il crée son propre journal qu'il imprime à bord du train, dans un fourgon mis à sa disposition et qui lui sert également de laboratoire. Il s'engage ensuite comme télégraphiste dans l'armée. C’est là qu’il fait sa première invention : un télégraphe duplex qui permet de transmettre automatiquement les messages sur une autre ligne, sans l’intervention d’un opérateur. En 1876, grâce à la vente d’appareils de télégraphie, Edison rassemble assez d’argent pour créer son propre laboratoire. Sa plus grande réalisation en télégraphie est la transmission simultanée de plusieurs messages sur une même ligne qui multiplie les capacités du télégraphe. Il invente aussi le microphone à cartouche de carbone, réalisation importante pour le développement du téléphone.
En 1877, Edison termine un phonographe dans lequel le son est enregistré mécaniquement sur un cylindre recouvert de papier métallisé. Deux ans plus tard, il présente l’ampoule électrique à incandescence, peut-être la plus célèbre de ses inventions. En 1882, il développe et installe la première centrale électrique du monde, à New York. Cependant, le courant continu utilisé devra laisser la place au courant alternatif, d’emploi plus efficace, développé par Nikola Tesla et George Westinghouse.
En 1888, il invente le Kinétoscope, première machine à produire des images animées par succession rapide de vues individuelles. Ultérieurement, il invente une batterie, améliore aussi le phonographe (système à disque et à diamant). En synchronisant son phonographe et son Kinétoscope, il produit, en 1913, le premier film sonore. Ses autres découvertes incluent la machine à ronéotyper, et une méthode de télégraphie sans fil pour communiquer avec des trains en circulation. Lorsque éclate la Première Guerre mondiale, Edison conçoit, construit et fait fonctionner des usines de produits chimiques. En 1915, il est nommé président du Comité consultatif de la marine américaine. Ses travaux ultérieurs consistent principalement à perfectionner ses inventions.
En 1878, Edison est fait chevalier de la Légion d’honneur et, en 1889, commandeur de la Légion d’honneur. En 1892, il est décoré de l’Albert Medal of the Royal Society of Arts britannique et, en 1928, il reçoit la médaille d’or du Congrès pour le développement et la mise en œuvre d’inventions qui ont révolutionné la civilisation au cours du siècle passé.