L'accident de la navette Challenger

Challenger était une navette spatiale américaine originellement conçue à des fins de test. Elle s'est désintégrée le 28 janvier 1986, après seulement 73 secondes après son décollage, alors qu'elle évoluait à 3 200 km/h, provoquant la mort des sept astronautes de l'équipage.
L'accident a été provoqué par la rupture d'un joint sur le propulseur à poudre droit. Il avait souffert de conditions climatiques particulièrement froides au cours de la nuit précédant le tir. Les joints en question n'avaient pas été testés en conditions de grand froid. Les concepteurs considéraient que le lieu de tir, la Floride, bénéficiait d'un climat toujours ensoleillé et chaud. La défaillance du joint provoqua un départ de flammes. En quelques secondes, le feu endommagea le réservoir principal rempli d'hydrogène. Vers 72 secondes, la structure du réservoir principal et des propulseurs d'appoints commença à lâcher et à se désintégrer. L'orbiter, jusqu'ici encore intact, commença à dévier de sa trajectoire et se déchira immédiatement en morceaux à 73 secondes. Challenger n'a donc pas été détruite par une explosion. Après la désintégration due aux forces aérodynamiques, le combustible qui se trouvait dans l'orbiter et le réservoir principal brûla en quelques secondes, créant une énorme boule de feu. L'habitacle, toujours intact, est retombé vers l'océan. Il a été prouvé qu'au moins quelques astronautes ont survécu au choc initial, et qu'ils sont décédés lors de l'impact de la cabine avant avec la mer. La chute dura 36 secondes. Le poste d'équipage et de nombreux fragments de la navette furent retrouvés au fond de l'océan, lors des opérations de recherche menées au cours des mois suivants.
Cet accident a entraîné une interruption de 32 mois du programme de la navette.