Le mot "bayou" vient de la langue amérindienne, plus particulièrement du mot bayuk qui signifie petit cours d'eau au courant lent. Comme l'eau ne s'écoule pas, les bayous ressemblent donc a des marais. On les retrouve principalement dans le sud de la Louisiane, là où le Mississipi termine sa course dans le golfe du Mexique. C'est pour cette raison qu'on surnomme la Louisiane "l'état des bayous".

Les eaux des bayous sont souvent recouvertes de lentilles et parfois l'eau est de couleur terre quand flottent des bouts de bois sur la surface. Les plus importants bayous du sud de la Louisiane sont le bayou Terrebonne, le bayou Du large, le bayou Chauvin, le bayou Grand caillou et le bayou Petit caillou.

Les bayous sont peu profonds (environ cinquante centimètres) et sont le paradis des plantes et des fleurs aquatiques. La jacinthe d'eau est une fleur très connue des Louisianais. Les chênes, les saules, les troènes, ormes et cyprès sont des arbres qui poussent bien dans le voisinage des bayous.